Говорят, смерть справедлива для всех.
И это правда.
Ведь даже король, способный одним словом повести за собой сотни рыцарей, или великий купец, скопивший несметные богатства и проживший жизнь в роскоши, не могли избежать смерти.
Более того, справедливость смерти заключается в том, что они могли оборвать свой путь даже раньше, чем попрошайки и простолюдины.
Однако.
«Процесс, ведущий к смерти… страх и страдания, испытываемые на этом пути, никогда не бывают справедливы».
Верно.
Смерть приходит за каждым, но приходит в разном обличье.
Кто-то умирает спокойно, в уютной постели, под присмотром родных.
Кому-то повезло меньше.
Призванный на поле боя, он день за днем дрожал от страха, чтобы в итоге встретить мучительный конец от вражеского меча.
Смерть еще более мучительная и ужасающая?
Таких было в избытке.
Умереть под пытками или всю жизнь страдать от неизлечимой врожденной болезни…
Или, может, войти в сосуд Годока, чтобы выстоять в состязании, где шанс один на тысячу, лишь для того, чтобы быть отсеянным и умереть посреди этого уродливого действа.
«Возможно, я и сам мог бы стать одним из них».
Харан сжал кулак, вспоминая те времена.
Именно так.
Смерть в деревне была куда более жуткой, омерзительной и мучительной, чем он смутно представлял себе до того, как ступил на ее землю.
Смерти, выходящие далеко за пределы воображения обычных людей, были там повсюду.
Ровни умирали каждый божий день, все новыми, все более жуткими способами.
Мальчик, проживавший день за днем, косвенно становясь свидетелем их ужаса, впечатывал его в свое сердце.
Жажда Убийства, исходящая от юноши, выросшего в подобном аду, была…
Хва-а-а-а-ак—!
Гораздо интенсивнее, глубже и темнее того «уровня смерти», к которому готовила себя Семья Эдди.
— Кхр… гхы!..
— Хып!..
— Хек, хек!
— Ху-у-у, гхх…
— Кху, кхек, кху-уп! Ха-а, ха-а!..
Они не могли приблизиться.
Не говоря уже о том, чтобы сделать шаг, они не могли и помыслить о том, чтобы шаркнуть подошвой по земле и сдвинуться хоть на пару сантиметров.
Лучшее, на что они были способны — это стоять, вросши в землю.
Несмотря на это, Харан улыбнулся.
Результат оказался намного лучше, чем он ожидал.
«У тех, кто отступает перед лицом обрыва, нет надежды… но те, кто выдерживает, в конце концов могут двинуться вперед».
С Годоками было так же.
Те, кто не мог выдержать присутствия главного управляющего деревни, вскоре выбывали.
Но тот паренек, что упрямо терпел, даже харкал кровью, дожил до конца, несмотря на свое хрупкое тело.
Нет, не просто дожил, он совершил поразительное — вошел в пятерку лучших.
«— Я должен жить. Выжить, сбежать из этой деревни… и сделать то, что должен».
«— Что-то, что должен сделать?»
«— Отомстить. Я должен убить Красного Мага».
«— …»
«— Если тоже хочешь жить, придумай себе что-нибудь. Если не найдешь чего-то, чего отчаянно хочешь, чего-то, что сильнее смерти, ты быстро умрешь».
Всплыл в памяти давний разговор с тем парнем.
На душе стало на удивление спокойно.
Такое случалось нечасто.
Воспоминания о деревне были в основном запятнаны ужасом и мерзостью.
Додумав до этого, Харан убрал свое присутствие.
И заговорил.
— Думаю, теперь вы примерно поняли. Смерть, или присутствие, близкое к смерти — не такая простая штука, как вы думаете. Приблизиться к ней по своей воле — еще сложнее.
— …
— …
— Один друг… нет. Кто-то вроде друга сказал мне вот что. Сначала найдите нечто отчаянное и искреннее, достаточно сильное, чтобы превзойти смерть. Причину, по которой вы ни в коем случае не должны умирать, причину, по которой вы должны продолжать жить… размышления об этом могут помочь вам пройти это испытание.
Что ж, на сегодня все.
Закончив свой совет, Харан покинул пустырь, оставив позади нахмурившихся людей.
Не потому, что считал их жалкими.
Наоборот, потому что верил в них, он давал им день, чтобы все хорошенько обдумать.
«Это люди, которые выдержали три месяца тренировок. Их, конечно, не сравнить с выжившими Ровнями из Годока, но…»
Они не будут настолько слабы, чтобы их дух сломился от такой Жажды Убийства.
Так думал Харан.
— Кхы, гхы-ы!..
— …
Удивительно, но всего через три дня кто-то прошел испытание Харана.
Им оказался тот, кого никто не ожидал, — маленький и хрупкий.
Юный громила, Глен.
***
— Так вот, я…
Четверо громил, включая Эдди, с потрясенными лицами слушали рассказ Глена.
Иначе и быть не могло.
Хоть это и было совершенно иное испытание, нежели прямой физический бой, в конечном счете оно было частью подготовки к схватке с семьей Портвилл.
Это означало, что это был этап на пути к тому, чтобы стать сильнее.
Но чтобы первым испытание прошел не кто иной, как мальчишка, которому едва ли исполнилось двенадцать-тринадцать лет… это неизбежно вызывало у взрослых мужчин в расцвете сил чувство стыда и неловкости.
В то же время, возникло и любопытство.
Какой же решимостью он обладал, о чем думал, двигаясь вперед, что позволило ему прорваться сквозь эту ужасающую ауру смерти и оказаться в пределах пяти шагов?
Рассказ об этом медленно полился из уст Глена.
— Если бы я продолжал жить как попрошайка, я бы никогда не смог приблизиться к Боссу Харану.
Как все знали, Глен был попрошайкой.
Жизнь попрошайки была поистине ничтожна.
Жить день за днем, завися от настроения прохожих, дающих милостыню — жизнь, плывущая по воле случая, была подобна ряске на воде, которую несет течением, без малейшей возможности действовать по своей воле.
Конечно, это было не так уж и плохо.
У попрошаек ничего не было, и от них ничего не ждали.
Это означало, что не нужно было нести ни за что ответственность, и немало взрослых оседало в такой жизни, находя в этом покой.
Они насмехались над теми, кто жил, выбирая, действуя и неся ответственность за свои семьи, мечты или что-то еще, а свою собственную жизнь вверяли в руки других.
И сейчас.
Глен был благодарен как никогда за то, что смог вырваться из этой жизни.
— Это все благодаря Боссу Харану. Если бы не то, что Босс Харан сказал Ральфу… я бы наверняка до сих пор жил как попрошайка, довольствуясь тем, что есть.
Жизнь, в которой ты получаешь что-то от других безвозмездно.
Кому-то это могло показаться удобным, но не Харану.
Разве это не так? Нет, это было не просто предположение.
Он сопротивлялся банде Ральфа с убеждением, что жизнь попрошайки ему отвратительна, и выбрал свой путь собственными усилиями, а не чужими.
Вот почему Глен набрался смелости и присоединился к Семье Эдди.
— Конечно, мне все еще очень страшно. Спорить с бывалыми торговцами нелегко, и у меня дрожат руки, когда приходится улаживать ссоры между Братцами… собирать деньги тоже трудно, и сердце колотится каждый раз, когда случается что-то непредвиденное. Но… я понял, как ценно быть хозяином своей жизни, и я хотел бы прожить такую чудесную жизнь еще немного дольше. Поэтому…
— …
— …
— …причина, по которой я смог пройти это испытание — это целиком и полностью слова Босса Харана.
На этих словах Глен умолк, и тишина повисла и среди остальных четверых.
Это была не только их история.
Поскольку его имя всплыло в столь неожиданный момент, Харан тоже молча смотрел на Глена с растерянным выражением лица.
«То, что я сказал… повлияло на кого-то?»
Причем в положительном ключе?
Странное чувство.
Приятное чувство.
Но за этими позитивными аспектами последовало и что-то еще, что-то необычное, что трудно было описать словами.
Если бы пришлось выразить это…
«…страшно?»
Лицо Харана стало жестким.
Это отличалось от страха, испытываемого при встрече с сильным противником.
Это было более сложное чувство, которое труднее было понять и объяснить.
Что это?
Что именно за эмоцию он сейчас испытывал?
Однако времени на глубокие раздумья не было.
Эдди, до этого молчавший, внезапно вскочил и обратился к Харану:
— Босс! Давайте попробуем еще раз!
— И я. Хочу бросить вызов снова.
— Я тоже!
— Я тоже не могу проиграть!
— …Хм.
Они что-то поняли?
Харан кивнул им, одновременно демонстрировавшим уверенность, и снова проявил свое присутствие.
Ву-у-у-ун—
Ужасающие воспоминания о днях в Годоке, сплетенные словом «смерть», устремились вперед.
И…
— Ы-ып!..
— И-и-ик!
— Хап, ху-уп!
— Ып! Хы-ып!
Они подошли немного ближе.
Выйдя за рамки простого сопротивления, перестав просто стоять на месте, Семья Эдди шаг за шагом приближалась.
Обливаясь потом, им удалось войти в пятишаговую зону вокруг Харана, прежде чем рухнуть на землю, хватая ртом воздух.
И они хором закричали.
— Спасибо! Это благодаря Боссу Харану!
— Это благодаря Боссу Харану!
— Это благодаря Боссу Харану!
— Это благодаря Боссу Харану!
— …а за что именно спасибо?
— Вы же дали нам совет!
— Верно. Благодаря совету, который вы дали Глену, мы тоже кое-чего достигли, так что это то же самое, что дать совет и нам. Независимая жизнь… жизнь, на которую не влияют другие! Чтобы защитить честь нашей семьи, не обращая внимания на всяких там Портвиллов! Мы наконец-то обрели решимость преодолеть даже смерть!
— Я не очень понимаю, но в любом случае, спасибо вам, Босс!
— Точно!
— …
Харан выглядел растерянным.
Все, что он делал — это обучал громил из-за контракта.
Помогал им тренироваться в обмен на снижение платы за покровительство для торговцев.
Давать советы в процессе этого было совершенно естественно.
Но они не воспринимали это естественное как должное и выражали благодарность, говоря, что стали сильнее благодаря ему.
— …Хм. Ладно. Я не совсем понимаю, но давайте перейдем к следующему шагу.
Верно.
Он все еще не понимал.
Почему они выражают такую благодарность.
Почему, слыша эти слова, он испытывает это странное чувство.
Но сейчас было не время над этим размышлять.
Чтобы победить семью Портвилл в течение двух месяцев, им нужно было следовать плотному графику.
— Итак, раз уж с основами, похоже, разобрались… отточим ваше фехтование на практике?
Тотчас же раздался громогласный ответ.
А немного позже — душераздирающие вопли.
Иначе и быть не могло.
Сопротивление жажде убийства было лишь минимальным требованием, чтобы не сковывало тело в настоящем бою.
Спарринг с мастером меча был на совершенно ином уровне.
Хрясь—!
— Кха!
— У тебя открыт низ.
Бум—!
— Ку-ок!
— Не смотри только на меч, следи за всем телом. Помни, что в любой момент может прилететь кулак или нога. Если не будешь об этом помнить, умрешь.
Атаки Харана, пропитанные ужасающей жаждой убийства, сыпались на них всякий раз, как обнаруживалась брешь.
Это было странно.
Хоть удары и были явно контролируемыми, они наносили такой шок, будто лезвие вырезало куски из их сердец и плоти.
Может быть, поэтому?
Пятерым громилам ничего не оставалось, кроме как совершенствовать свои навыки, чтобы выжить.
Мысль о том, что иначе они умрут или испытают боль, близкую к смерти, заставляла движения естественным образом впечатываться в их тела.
В каком-то смысле, не будет ошибкой сказать, что они проводили дни так же эффективно, как если бы тренировались не на жизнь, а на смерть в разгар настоящей битвы.
Продолжая эту жестокую, но эффективную практическую тренировку… в течение месяца.
Харан кивнул.
Базовые навыки у всех значительно выросли.
Глен, которому все еще не хватало физического развития, подавал признаки отставания, но поскольку пари требовало всего трех побед, это не имело значения.
Он чувствовал, что пришло время переходить к следующему этапу.
К счастью для громил, эта тренировка не была такой уж мучительной.
Ее целью было дать им поспарринговаться с подходящими «грушами для битья», чтобы восстановить уверенность, упавшую донельзя после избиений от Харана.
Проблема была в том, чтобы найти подходящих партнеров для этого…
— А!
Он вспомнил.
Щелкнув пальцами, Харан приказал подчиненному позвать одного мужчину средних лет.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|