Глава 5 – Прощание

Жители городка собрали свои скудные пожитки и начали готовиться к пути в Цзян.

Пережив недавний кошмар, помимо облегчения от выживания, они в основном ощущали растерянность и оцепенение перед дорогой.

Жуань Ай стояла в стороне от толпы, с белым рюкзаком за плечами. Её глаза пристально следили за Хо Яньчжэнем, поддерживающим порядок.

Благодаря их выдающейся борьбе с зомби, мэр доверил группе Хо Яньчжэня организационные задачи.

Пока другие были заняты, нежная рука вдруг коснулась плеча Жуань Ай. Она напряглась, подняв глаза на лицо Сун Яна.

– Сяо Ай, почему бы тебе не поехать в этом большом автобусе с дядями и тётями? Там безопаснее, а в Цзяне знакомые смогут о тебе позаботиться.

Сун Ян тепло улыбался, но улыбка не достигала глаз.

Жуань Ай хорошо знала: из них восьмерых лишь Хо Яньчжэнь искренне заботился о ней, остальные считали её бесполезной обузой – особенно Сун Ян с его юношеской прямолинейностью.

С безразличием во взгляде она покачала головой:

– Я не поеду.

Улыбка Сун Яна дрогнула.

В этот момент подошёл Хо Яньчжэнь, ощутив напряжение.

– В чём дело?

Когда Сун Ян собрался говорить, Жуань Ай потянула Хо Яньчжэня за рукав, уткнувшись лицом в его грудь, другой рукой сжимая край его куртки и выглядя обиженной.

Хо Яньчжэнь сразу нахмурился:

– Что случилось?

Ошеломлённый её переменой, Сун Ян запнулся.

Хо Яньчжэнь перевёл взгляд на пушистую макушку у своей груди, с беспомощной нежностью погладив её по голове:

– Что стряслось, Сяо Ай? Расскажи брату.

Плечи Жуань Ай дрогнули, прежде чем она подняла лицо:

– Я не хочу ехать с незнакомцами. Я хочу быть с тобой.

В тёмных глазах Хо Яньчжэня мелькнула рябь.

Сун Ян украдкой закатил глаза.

Уголки губ Хо Яньчжэня приподнялись:

– Хорошо, тогда Сяо Ай поедет со мной.

После его согласия Жуань Ай тихо выдохнула, бросив Сун Яну взгляд, полный спокойного торжества и вызова.

Губы Сун Яна криво искривились.

Под руководством мэра и Хо Яньчжэня горожане организовали колонну. Большинство село в автобусы, а Жуань Ай осталась в военном внедорожнике.

К полудню колонна тронулась. Проезжая ворота убежища, Жуань Ай заметила огромный разрыв в железных створках – след когтей зелёноглазого зомби.

Она потянула за рукав Хо Яньчжэня:

– Если бы я не поехала в Цзян, ты бы оставил меня с собой?

Его взгляд задержался, но вместо ответа он погладил её по голове:

– Почему Сяо Ай не хочет в Цзян?

– Там много плохих людей. Они причинят мне вред.

Её глаза были спокойны, как древний колодец.

Хо Яньчжэнь вздохнул:

– Сяо Ай, в убежище не так много плохих людей. Снаружи же кишат зомби. Без защиты базы даже обычный зомби может легко тебя ранить.

Жуань Ай хотела сказать, что ни один зомби не посмеет её тронуть – все беспрекословно подчиняются ей.

Но она сдержалась.

Хо Яньчжэнь ничего не знал о её ситуации. Даже если бы знал – не смог бы понять.

С самого начала они были из разных миров.

Жуань Ай отпустила его рукав, её тонкие пальцы вцепились в лямки рюкзака, бесстрастный взгляд устремился в окно.

Хо Яньчжэнь не стал давить.

Колонна уже покинула город, направляясь к трассе. К утру они достигнут Цзяна.

К ночи, в час пиковой активности зомби, караван остановился на заправке.

Было видно, что это место уже разграбили – лишь жалкие остатки. Группа Хо Яньчжэня быстро разделалась с парой зомби.

Люди валились с ног от усталости, устраиваясь на полу кто как мог.

Жуань Ай оставалась в машине, наблюдая, как суета постепенно затихает.

В этой редкой тишине никто не разговаривал – лишь шёпот, сливающийся с ночью.

Закончив дела, Хо Яньчжэнь подошёл к её машине. Облокотившись на раму окна, он протянул руку.

В ладони лежали душистые конфеты в обёртках.

– Нашёл при входе. Припрятал специально для тебя.

Глаза Жуань Ай блеснули. Она развернула одну и положила в рот.

Сладость разлилась по языку, проникая в сердце тёплыми волнами.

Развернув вторую, она поднесла её к губам Хо Яньчжэня.

Он замер, затем рассмеялся. Его красивые черты в лунном свете казались ещё притягательнее.

Впервые Жуань Ай подумала, что единственное, что ей нравится в людях по сравнению с зомби – это их внешность.

Хо Яньчжэнь взял конфету и нежно взъерошил ей волосы:

– Завтра утром будем в Цзяне. Брат, наверное, сможет провести тебя только до него. Не бойся нового места – я попрошу друзей присмотреть за тобой.

Жуань Ай перестала жевать. Её тёмные зрачки, обычно бесстрастные, сейчас сверкали, как жемчуг, отражая немой укор и боль.

Хо Яньчжэнь почувствовал необъяснимую вину.

Детские эмоции просты и ранимы. Хотя он хотел избавить её от тягот, она могла воспринять это как предательство.

Он потянулся погладить её, но Жуань Ай отвернулась.

Его рука застыла в воздухе.

– Я поняла. Спокойной ночи.

Не дав ответить, она начала крутить ручку, поднимая стекло.

На заднем сиденье, идеально подходящем, чтобы лечь, Жуань Ай накрылась пледом и закрыла глаза.

Через мгновение Хо Яньчжэнь тихо вздохнул и ушёл.

Когда его шаги затихли, Жуань Ай села, с досадой выплюнув недоеденную конфету в обёртку, аккуратно сложила и выбросила в окно.

***

Ночь была тиха.

Измученные дорогой люди крепко спали.

Жуань Ай одна в машине смотрела в окно на лунный пейзаж. Её глаза бодрствовали, без намёка на сон.

Она не витала в мыслях – внимательно прислушивалась к звукам снаружи.

Едва уловимый шорох, похожий на ползанье насекомых, постепенно наполнял тьму зловещим присутствием.

Этой ночью спать не придётся.

В зале заправки из щелей выползали чёрные щупальца, беззвучно скользя к спящим людям.

Как ядовитые змеи, они выискивали жертв, готовые вонзиться в мягкие шеи.

***

Когда в зале раздались первые крики, Жуань Ай быстро выскользнула из машины.

Прижимая рюкзак, она присела за колесо, наблюдая за происходящим.

Ярко освещённый зал теперь опутывали чёрные сети, сопровождаемые воплями и выстрелами.

Убедившись, что рядом никого нет, Жуань Ай рванула к холму за заправкой.

Ночной ветер резал лицо. Запыхавшись, она осторожно обходила цепкие ветки.

Ночные захватчики были мутировавшими лианами из близлежащих гор.

Заражённые вирусом, они жаждали крови и плоти, став чудовищами. С развитием апокалипсиса такие растения будут встречаться чаще, большинство станут опасными для людей.

Мысль гнала её вперёд: если сейчас сбежать от Хо Яньчжэня, не придётся ехать в Цзян. Вдали от толпы её не поймают те мерзкие учёные из прошлой жизни.

В кромешной тьме кустов лёгкие Жуань Ай горели, ноги ныли. Перелезая через валун, она оступилась и полетела вниз.

Перед самым падением что-то обхватило её талию, мягко опустив на землю.

Оправившись, Жуань Ай увидела втягивающуюся лиану и прошептала:

– Спасибо.

В ответ лиана заколебалась, на её кончике распустился розовый цветок, превратившийся в сочный плод.

Жуань Ай сорвала его и откусила. Сладко-терпкий сок наполнил рот.

– Спасибо, вкусно.

Её губы дрогнули в благодарной улыбке.