Последнего найденного бойца обнаружили стоящим — он умер на ногах.
Его мертвое тело казалось неестественно большим, далеко выходя за пределы обычного человеческого облика.
Оно напоминало собранный из странных существ химерический образ или искаженную гигантскую статую — словом, уже совершенно не имело ничего человеческого.
Лишь половина лица со шрамом сохранила прежний вид: расслабленные брови и опущенные ресницы, будто он спокойно взирает на припозднившегося товарища.
Ни Цзи стоял в тени гигантского человека и смотрел вверх на знакомое лицо.
***
Все на плацу, проследив за его взглядом, тоже смотрели на последнее обличье бойца.
Этот страж сошел с ума от перегрузки.
Все про себя повторяли это слово.
Перегрузка.
В последнем бою этот страж чрезмерно использовал свои способности, превысив предел собственной выносливости. Переступив эту черту, он утратил контроль над психической энергией, и его сознание соскользнуло в бездну, погрузившись в безумие.
В этом состоянии его психическое воплощение и тело хаотично слились, превратив его в настоящего монстра.
Перегрузочное безумие — кошмар, нависающий над головой каждого стража из низших слоев.
Страж подобен танцору, идущему по лезвию ножа: никто не знает, когда именно он оступится.
Щелк — и предохранитель перегорает. И тогда человек превращается в такое же искаженное чудовище.
Тот сошедший с ума страж был давно мертв.
Но он все еще, словно гигантская черная башня, смотрел вниз, окутывая всех перед экраном своей тенью.
На плацу послышались приглушенные звуки.
Некоторые несмышленые новобранцы тайком плакали, кто-то начал ругаться.
Большинство же шептались, серьезно и сосредоточенно обсуждая причины столь ужасной гибели этих бойцов.
***
Мир внутри экрана оставался неестественно тихим.
Командир молча разжал пальцы погибшего товарища, взял из его ладони пистолет и стал вставлять в него патроны один за другим.
Он все это время хранил молчание, не говоря ни слова.
Зарядив пистолет, он переступил через тела павших товарищей и продолжил путь.
У ног погибшего побратима были выведены кровью лишь одно слово: «Исследователь».
***
Экран вновь засветился.
Теперь он показывал границу зараженной зоны — место, откуда до «ворот», ведущих к выходу, оставалось всего несколько сотен метров.
Исследователь стоял перед Ни Цзи, крепко прижимая к груди свой рюкзак, весь в поту, с фальшивой заискивающей улыбкой на лице.
Он даже не выглядел особенно напуганным, будто все еще считал, что держит ситуацию под контролем и вполне может решить конфликт путем переговоров.
— Я скажу, скажу! Только убери пистолет! — вытер он пот со лба и приоткрыл уголок рюкзака, демонстрируя Ни Цзи содержимое. — Знаешь, что это? Червячий нефрит. Живой. И такой большой кусок!
Он огляделся по сторонам, будто боясь, что даже в этой пустынной местности за ним кто-то подглядывает, и, понизив голос, приблизился к Ни Цзи:
— Очень редкая вещь, стоит целое состояние. Важное лицо сверху получило информацию и лично поручило мне войти сюда и забрать его.
Червячий нефрит — особая разновидность руды, появляющаяся только в зонах сильного загрязнения. Одни утверждают, что это ядро зараженной зоны, другие — что это яйца некоего искаженного божества. Монстры никогда не позволят кому-либо унести червячий нефрит.
Независимо от причины, на практике все обстоит так: стоит кому-то приблизиться к «воротам» с червячным нефритом, как все население зараженной зоны пробуждается ото сна, впадает в коллективное буйство и начинает толпами устремляться к месту, где находится нефрит.
Именно поэтому червячный нефрит в руках людей встречается крайне редко.
Лишь немногие знают о его свойствах.
После паузы раздался спокойный голос Ни Цзи:
— Вот оно что… Я и думал, странно ведь: зачем снимать весь караул стражей ради охраны одного тебя и выделять вознаграждение гораздо большее, чем обычно?
Его голос звучал так же, как и раньше: ровно, чисто, в нем не было никаких особых эмоций.
— Да какие там деньги — просто капля в море! Все это лишь болтовня для видимости, — усмехнулся исследователь. — Как только мы вынесем этот червячий нефрит, у нас будет все: богатство, должности… Хочешь проводника? Говорю тебе — это вполне реально!
Его самодовольное лицо заполнило огромный экран. В глазах его плескались жадность и триумф.
Та «капля в море», о которой он упомянул, была огромной надеждой для его солдат. Ради нее они рисковали жизнями, чтобы защитить этого исследователя. Они защищали его до самого конца.
— Почему ты не сказал об этом раньше? — спросил Ни Цзи.
Ему всегда нужно было докопаться до сути.
— Это стандартная практика. Просто ты не знал, — исследователь выразительным жестом потер пальцы друг о друга и приподнял брови. — Это частный заказ, понимаешь? Деньги идут прямо в карман тем самым важным особам. Как можно было объявлять об этом публично? Да и… если бы солдаты узнали заранее, они могли бы все испортить.
Возможно, спокойствие Ни Цзи или то, что он действительно не считал гибель нескольких стражей чем-то значительным, подбодрило исследователя настолько, что тот даже осмелился поднять руку и потянуться к плечу Ни Цзи.
— Командир Ни, ты способный человек. Я представлю тебя нужным людям наверху. Не хочешь перейти в столицу? Твои бойцы — настоящие молодцы. Предыдущие отряды, заходившие сюда, все провалились, слышал ведь? Ты не видел, как один из твоих солдат в последний момент превратился в огромного железного медведя, даже выше башни! Я чуть с перепугу не умер. Он расправился со всеми оставшимися монстрами, и только тогда я смог добежать сюда.
Неожиданный выстрел оборвал его речь.
Мужчина вскрикнул от боли и рухнул на землю, сжимая окровавленное колено.
Ценный червячный нефрит выкатился из его рюкзака и покатился по пыли прямо к ногам командира Ни.
Черный ствол пистолета в руке Ни Цзи переместился, нацелившись на определенное место в нижней части тела исследователя.
— Нет, нет! Ты не можешь этого сделать!.. — голос исследователя сорвался от страха. — Не стреляй, не стреляй! Я тоже был вынужден! Я не мог ослушаться тех людей… А-а!
Второй выстрел вызвал еще более мучительный крик.
***
Этот стон не донесся далеко и не утешил души погибших, рассеянных повсюду…
Он лишь заставил всех мужчин-стражей перед экраном напрячься и непроизвольно сжать ноги.
Следующий фрагмент уже много раз повторялся перед глазами собравшихся, просто теперь он показывался с другого ракурса.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|