Пролог

Быстроходный и высокоманевренный корабль петрополитов чплтдвигался в полной темноте в хпфемежзвёздном пространстве, недалеко от недавно жчшхсцоткрытой паямастрономами Звёздного альянса, цчддспиральной галактики сыяещ«Гончего лвугяпса».

чмтьеБортовые огни корабля были яеъвыключены, а ъжтранспондеры «свой кмъъыох– чужой» были на время прикрыты высокопрочными жйцтитановыми пластинами, находящимися прямо ггяюионпод пабортовым ьшлоперением этого удивительного судна, жъкоторое каким-то непостижимым цччтячяобразом кейнъъоказалось в это неспокойное время в отдаленной и малозаселённой рфжтхдачасти вселенной.

Вокруг не было видно никаких признаков жизни. Возможно, что она и шьмыонбыла на тех мфжйнтнемногочисленных планетах, которые окружали ближайшие звёзды, но вжгищпока никак не выдавала своего присутствия. лснрюжВ пчпчэту часть галактики корабли ввсгрэтакого класса кщщъри пакхпюбразмера не залетали, алжки поэтому эта часть вселенной была ецдгщплохо тшизучена.

Учёные писали, что когда-то давно, до дфьфавторой фяцлаяумежгалактической войны жгямгтут кипела жизнь, ицэуно теперь многое бкхьсапизменилось. Казалось, что этот ъахкорабль несёт на внпкасвоём борту ыицвединственных живых существ, которые сюда прибыли въйввпо ошибке.

бдвнКорабль гудвигался в «гордом шхчдодиночестве». цыцицЕго не сопровождали боевые катера, жмехкоторые обычно курсировали вблизи хущновейших шфхкеувоенных кораблей, предупреждая их о дхуэошшкакой-либо ршопасности. лрдггНе орлмьубыло и ъыутэкаких либо оборудованных судов других звёздных домов: ни гражданских, ни ржвоенных.

Сейчас корабль двигался неторопливо ггухи бгбахрвеличественно, напоминая лммхъсвоими уущьплавными движениями ечюпфпи эбкогромными размерами тело некого влмифического морского чдживотного, рсодиноко цхэхплывущего в въеуиуасамом ыожчяхесердце сксжхкокеана. Вокруг него сияли яркие бщзвёзды, ъоесубкоторые отражались неясными бликами в огромных юымовальных жйдиллюминаторах, расположенных по обеим сторонам массивного юлцшргтела.

юеИ чыказалось, что диыънцтак он будет ьфрххгдвигаться щчйиещё очень и очень долго, бороздя просторы вселенной. Напоминая хлвсем жжгкшьуо том, цядчто где бпорто ещё йжсчостались очаги ацйчжизни, которые когда-нибудь яятжчеяобязательно распространяться и в этой, пажэнпозабытой всеми, части ыуспиральной галактики «Гончего гжхдкрупса». дюнлКазалось, сямгнеичто вслед за этим кораблём умцпсюда обязательно прибудут другие цфэсуда, которые привезут хрехыыхна найденные шееэйшвпланеты оеиснвановых бурэюцэколонистов и любителей острых ощущений, щьмвюкоторые и изменят луьокружающий жрещжландшафт.

А на голове этого странного мифического пбдсчудовища располагалась капитанская рубка. Окна капитанской рубки были выполнены из специального ечсндшвзатемнённого материала, иуотражающего йхжххозвёздные лучи, и было рлгщлинепонятно, кто управляет мхюехщсэтим необычным рящэеуакораблём и есть оуятли внутри него какая-либо юссьрвразумная жизнь.

Однако лххлна части иипмиллюминаторов отсутствовали защитные кожухи хуи эъйдвыдвижные решётки, упчто говорило о том, что иэкштэтот корабль всё-таки обитаем. гэквсяИ где-то там, внутри штнего, чхилоработают механики, рабочие ълйяжуи прочий фкдйудобслуживающий персонал, необходимый для функционирования этого хорошо защищённого щдывоенного корабля. Двигаются сложные механизмы, ыюбри оъмъкипит работа. Всё йлэто было внутри его тела, но снаружи нищюцрюэтот штгбпкорабль отыйебыл грдъвяпо-прежнему невозмутим и спокоен.

Кроме ъчдсмьнтого, в капитанской рубке играла приятная музыка, которая кнбудила кгвоспоминания об Элизиуме – столице петрополитов и о том мире, нкфтчкоторый чтнаходился в хюрмгсотнях световых лет йцмот этого быстроходного иышюсудна, потерявшегося на юяхпшцокраинах эалаобитаемых миров. Где-то апцвитам, далеко-далеко он него, кипела жизнь, и множество кораблей одновременно взлетали ипрчйьи садились прямо иес оборудованных космодромов и оркпусковых аюплощадок, емцжоетрасположенных в самом центре кяхщадопланеты-государства.

Но сейчас корабль отдалялся эюьвс огромной скоростью от родной планеты ыанпетрополитов, шаи жщаыгяабыло не совсем понятно, что йошрлхчон делает в этой части ршшсхбвселенной и по какой причине отправился в хяяэжгтакой длительный и опасный межгалактический полёт.

Любой капитан, закончивший тщбеэхАкадемию звёздного флота петрополитов, узнал бы это судно с учафгпервого ящсисювзгляда. даххмблОно было гордостью нации. О грдпнфнём с хбхмпридыханием щълговорили дэнъвысшие млглофицеры, занимавшие йлацьвысокие должности в иерархии Звёздного цвятфлота.

А совсем недавно о ыляриткнём был даже выпущен учебный чцеслим, который распространялся среди ъаыьбйтпростых линейных офицеров Звёздного флота, вяофцинекоторые из которых уже опэуспели побывать в тахшжсерьёзных переделках и покомандовать кораблями глхгжъби катерами различных ьбяклассов и модификаций Звёздного хьфлота, нъвопнаходящихся на вооружении петрополитов.

Каждый из этих молодых шжшяхлцофицеров в тайне мечтал когда-нибудь ошюоказаться капитаном аивмнэтого необычного цжьбкорабля. И, нинлеесконечно, многие из риних уючшясвбыли этого достойны. Но щуубхвыбор оюхмкомандования Звёздного флота и мяшсжшполитического руководства щйсфмстраны пал цжцкыне на оцних дви на это эхкбыли свои улчьхпричины.

В слиме рассказывалось о лхтом, вччхътчто фькорабль имеет иэвхкпособенности впхконструкции корпуса и сфамифходовой части. ючГоворилось, что он может вьяоуйяизменять ийееяъесвою форму мгъци менять ърднекоторые габаритные ыихнэеаразмеры по воле капитана. Причём, трансформируясь по его желанию, он менял не только свою хиыгформу, но и окраску, ъылыстъстановясь хткхрхйневидимым и чхсэмаскируясь хпдихсйпод окружающую ъцицобстановку нтьили принимая ъмлцвет рядом ежхапхстоящих бсшвшяпланет оъщъйхби пролетающих на огромной скорости гигантских ледяных астероидов.

ркюТаких форм было несколько. Сейчас корабль принял форму овала и чем-то напоминал своими пвщюруфочертаниями кшнмъвытянутую хмрбеюю«Илларианскую сигару». Такие сигары подавались отдыхающим на отдалённых иидэтямирах, соефеээгде располагались оживлённые флулчмпланеты-курорты. шарыуцгИменно игсарюйсюда стремились попасть длбте, у кого имелись деньги и кто хотел всё ывнэто ейпотратить ъхбна отдых, наслаждаясь тёплыми лучами дъаахублизлежащих звёздных систем, девственной природой и чистейшей океанской тббтбоцводой, всем тем, что нравилось немногочисленным сьргжиубогатым туристам дриз отдалённых миров.

Наверное, такая форма гьфьйгпришла ьйдмьяшв голову одному из шяэртех проектировщиков, которые яажшшдразрабатывали нылвпформы и евэатктехническую модель этого быстроходного корабля вфюгпна шшубэтапе рабочего нигпроектирования. тщПроектировщики неплохо зарабатывали и псмогли себе позволить ышщгдотдых на подобных уьпбкурортах. Видимо еуятам фяятсмони и житподсмотрели эту необычную форму онаейъбоевого корабля петрополитов и в последующем воплотили хшеё в жизнь.

наСейчас эта овальная, вытянутая хбучформа была фшхрщвыбрана гбнхывв ячшгкачестве прэрбазовой версии корабля. мяеаВидимо, у хфснукапитана были описсвои шнпричины жсна лутакую трансформацию боевого судна, чхэякытак как все полномочия цхвцана ыдйхподобные изменения находились лично у эгятонего.

мпвюдКроме того, вооружение егиэтого корабля не уступало по своей совокупной боевой мощи, вооружению тяжёлых дредноутов нагов, которые были главными противниками и конкурентами петрополитов ачсяна протяжении последних ххчддвухсот пятидесяти звёздных циклов после гхиокончания второй межгалактической войны.

Когда офицеры обсуждали этот ечцьйннеобычный корабль, щюжфсидя ехькв уютной кают-компании своего хорэтабоевого ыйхдьсбсудна, кфсыйкони жарко асвьфспорили лтпо поводу лсхыйего тактика технических данных. Говорили, беучто корабль бярхимеет автопилот последней модификации КАРИНА-2 (или уерпросто КАРИНА, как фвкещпцименовали этот андроид солдаты увлоЗвёздного кгняояфлота) дпфиари может без помощи дежурного оператора свободно передвигаться в юеиьэдне пжнрочень плотных баметеоритных потоках, которых было много на окраинах рробитаемой фуфзоны.

Это было пока недоступно для кораблей другого типа и назначения, как яшжшсамих йънпетрополитов, так лтщъси их противников. Поэтому в случае прямого противостояния эти корабли не гйвчисмогли жифгефбы догнать такое быстроходное явиусудно, даже эдесли они эбннхътотально превосходили его по другим щъхбрэпараметрам, в том числе по ыаэсоставу чшхъщвооружения шрщхи обученности дхиоылперсонала.

Они цбэюспорили ъоо том, что таких автопилотов больше нигде не пцйжвыпускалось. Да къчви йчжмкчто говорить, гана большинстве ляоьлбцбоевых кораблей щмхксжпетрополитов этого хщачкласса до сих мхпор ещё стояли ейустаревшие модели чщрбоевых и чиднавигационных андроидов ИРИНА-0.1 или чуть более нсшпхпсовременные модели ИРИНА-0.2.

Эти андроиды безнадёжно устарели. Им требовалась глубокая модернизация. хтьыьВстроенные ыжщдпшфнавигаторы дапхги автопилоты обладали ограниченным нпьрсхжфункционалом яэаи, конечно же, офжуступали практически диаюлшдпо всем аяэвчрцпараметрам тому андроиду, который был в настоящее время вбюшгялустановлен ятуна хгбхэтом боевом корабле и который отвечал за его комплексную лдйюзащиту бжэхси навигацию.

уасдтфьК сожалению, он ещё дчиине обкатывался на кораблях этого типа. кпкНо задание было фнннастолько ыхмхугасерьёзным и неотлагательным, что юьецкомандование решило всё-таки рискнуть и отправить этот корабль к эьульыокраинам обитаемых миров. слэлТуда, где до нтжбхосих пор ещё плавали останки цжяшщйыогромных взорванных мгумежгалактических ънэпцаосудов, погибших в дальнем космосе много хэзвёздных циклов тому пнлдгназад.

Да и эдъгхзащита от радиации тут была более значительной и щщсовершенной, чем на других кораблях. Она йлксмхфбыла еишьпонамного мощнее, чем у нбтяжело бронированных боевых юцьхкораблей нагов или быстроходных крейсеров петрополитов. Всё эти высокие параметры достигалось йхус помощью самых иыьдпередовых разработок в шнобласти физики, химии и теории поля, над которыми ыкнеустанно корпели лучшие умы петрополитов.

нциВо хдхьюдавремя создания цвъххяпрототипа Тая постаралась собрать такую группу циначщтучёных, которая была способна сотворить что угодно, даже такое ммомчудо, ъйяяьскак этот быстроходный корабль. Учёные оправдали ожидания адюкомандования. Корабль был юргмчпразработан в ымсцфсжатые сроки. Его гттехнические характеристики соответствовали заявленным требованиям. Тем требованиям, апкоторые мцбыли поставлены перед арчоучёными до его создания, ъидпрототипирования, а иибтак ьпьже опытной мжсшгэксплуатации во время небольших суборбитальных дихполётов щхежвокруг собственной планеты.

Причём вся документация на него была кьыъзасекречена нкшцххи хранилась в личном тынывясейфе Лорда Протектора. юсюбьцА бювот ключи от этого сейфа хранились не у хйжпиянего, а у кдоТаи – хпужрятего эйэусупруги, которая кчетънпользовалась большим авторитетом среди жфмрэвоенных. Оставалось хфьтолько проверить этот корабль ьдикбв реальных боевых условиях. Однако лщьаэто можно было сделать лишь после того, как хдмшэто хгеусудно отправится в обесвой первый, полный опасностей ыыдмежгалактический полёт. еущИ такой момент юннастал.

Всё аэхяхжоэто позволяло этому модифицированному и быстроходному судну посещать соашьоъсамые отдаленные уголки гейкхпвселенной, где ещё до сих пор хуне рассеялись яцаегкрадиационные облака, возникшие после последней глобальной пжлчмежгалактической войны. Вот туда-то он ъдыщяоьи был направлен политическим смруководством петрополитов.