Глава 1: Разрывание лошадьми

— Приступить к казни! — раздался приказ судьи, и пять скакунов, рванув, понеслись в пяти разных направлениях.

Жужжащий от голосов плац тут же замер, и все взгляды почти одновременно устремились к юноше в центре места казни.

Его длинные волосы были распущены, лицо хранило спокойствие, а широкая тюремная роба лишь подчёркивала его истощённый и одинокий вид. Глаза цвета лазурита неподвижно смотрели в одну сторону, словно он хотел что-то сказать, но умолк, будто множество слов так и не сорвалось с его губ.

Если бы его руки и ноги не были скованы, он непременно подбежал бы и обнял ту, что выглядела ещё более измождённой, чем он сам, — его старшую законную сестру, Чжэнь Пинлэ, законную дочь князя Шунань.

Чжэнь Пинъань, законный сын князя Шунань и наследник титула, всем сердцем был привязан к своей старшей сестре Чжэнь Пинлэ. Но теперь прекрасная и величественная Чжэнь Пинлэ выглядела такой убитой горем, словно стоило ему лишь отвернуться, как она тут же последует за ним в Жёлтые Источники.

Чжэнь Пинъань с силой отвёл взгляд, но так и не произнёс ни слова.

Кони рванули вперёд. Вокруг послышались возгласы ужаса, и тут же раздались пронзительные крики боли.

— Нет! — Чжэнь Пинлэ в ужасе смотрела на центр площади. Её взгляд застыл, широко раскрытые белки глаз выступали неестественно, и долгое-долгое время она не двигалась ни на йоту.

Она не могла поверить, не смела поверить, что человек на месте казни действительно был её родным братом?

Что связанный, тихо ожидающий смерти юноша был её братом Чжэнь Пинъанем?

Почему он так спокоен?

Почему в последний момент он не захотел даже взглянуть на неё?

Он же прекрасно знал, что, если бы он одобрительно взглянул, она бы тоже... Чжэнь Пинлэ отчаянно покачала головой. Её родной брат хотел, чтобы она жила одна, в одиночестве, — почти самое обычное желание, но Чжэнь Пинлэ уже говорила, что не сможет этого сделать!

Чжэнь Пинлэ вдруг обезумела, закричала и завопила.

Цюй Хэтянь же обещал ей, что сможет спасти брата! Цюй Хэтянь же говорил, что если он сможет спасти отца, то и брата тоже! Но почему в центре места казни всё ещё виднелось иссохшее и худое тело Чжэнь Пинъаня... — Нет! — отчаянно закричала Чжэнь Пинлэ. Солнце отразилось в её остекленевших зрачках, обжигая и пронзая.

В ушах стояли раздирающие крики... Сердце разрывалось от боли, не меньше.

Чжэнь Пинлэ схватилась за ноющее сердце, мёртвой хваткой устремила взгляд вперёд. Всё расплылось, фигура юноши исчезла, и она не знала, что стекает по её лицу — слёзы или кровь.

Она подняла иссохшие руки, протянула их вперёд... Она схватила одного из слуг семьи Цюй, истерично расспрашивая его, кого бы ни поймала. Она кричала и вопила: — Где Цюй Хэтянь? Куда делся Цюй Хэтянь? Куда он делся?..

Солнце близилось к полудню, освещая её бледное лицо. Её внезапное движение поднять голову вызвало немалое удивление и восхищённые вздохи у окружающих.

Красота единственной законной дочери князя Шунань, как и говорили, была бесподобна.

Сегодня на ней было выцветшее серое одеяние, а талию обвивала простая верёвка, служащая поясом, что лишь подчёркивало её тонкий, хрупкий стан. Поза, в которой она лежала на земле, казалась такой слабой; на бледном лице прокушенные красные губы были единственным ярким акцентом, что невольно придавало ей необъяснимую прелесть. Маленький носик уже покраснел, влажные глаза были затуманены, а великолепные чёрные волосы всегда оставались безупречно красивыми, окутывая её хрупкое тело и делая её ещё более беззащитной.

Даже в такой момент её красота ничуть не увяла.

Чжэнь Пинлэ не знала, что её осматривают, как товар. В её голове стоял только образ брата, склонившего голову в центре места казни, не глядя на неё, не говоря ни слова. У него не было ни малейшего желания жить, так какой же смысл в её присутствии здесь?

Если бы не обещание Цюй Хэтяня спасти её брата, Чжэнь Пинлэ никогда бы не нарушила клятву верности покойному мужу и не вышла бы замуж за другого, вопреки всем правилам. Её бы не проклинали тысячи людей, она бы не потеряла свою репутацию и не опозорила предков.

Но её влачение жалкого существования и терпение унижений обернулись казнью брата, его разрыванием лошадьми!

Она собственными глазами видела, как Чжэнь Пинъань погиб ужасной смертью, и от него не осталось целого тела. Это было так жестоко.

Цюй Хэтянь же ясно договорился с ней: она выйдет за него замуж, и он поможет ей спасти Пинъаня. Но Пинъань уже был разорван лошадьми, где же он теперь его спасёт?

Он обманул её!

— Где Цюй Хэтянь... — В этот момент Чжэнь Пинлэ уже не была именитой благородной девицей. Она походила на мегеру, размахивая руками и расспрашивая всех без разбора, кого бы ни схватила. Она была так полна ненависти и отчаяния, но никто не хотел ей ответить, никто даже не протянул ей руку, чтобы помочь встать.

Место казни было заполнено зеваками, и все они указывали на Чжэнь Пинлэ, обсуждая её красоту, её происхождение, или предательство Чжэнь Пинъаня, или же отпуская пару насмешливых слов о распутстве Цюй Хэтяня... Но никто не встал на её защиту, никто не сказал ей ничего, никто не хотел спасти Пинъаня...

Слёзы не текли из глаз Чжэнь Пинлэ, силы медленно ушли, и она вдруг бессильно рухнула на землю.

— Вы скажете мне, где Цюй Хэтянь? Он же обещал мне! Он говорил, что спасёт Пинъаня, я верила ему...
— Мой Пинъань ещё так мал, он только что стал отцом, он ещё не успел дать имя своему ребёнку, Чжуан всё ещё ждёт его дома, ему всего восемнадцать лет...
— Я ещё не успела попрощаться с ним, я думала, когда он вернётся, мы сможем хорошо поговорить, я скажу ему, что сестра наконец-то научилась делать пирожные с османтусом, не хуже маминых, но как он мог оставить меня одну и уйти...

Слова повторялись без конца.

Чжэнь Пинлэ говорила сама с собой, не обращая внимания на выражения лиц окружающих.

Она не могла понять, где всё пошло не так, как внезапно её семья была уничтожена? Она знала лишь, что её единственная надежда была в руках Цюй Хэтяня, только Цюй Хэтянь мог спасти её, спасти Пинъаня. Поэтому Чжэнь Пинлэ всё разрушила, все свои ставки сделала на него. Если бы Пинъань был спасён, что с того, что она умрёт, это того стоило, верно? Но Цюй Хэтянь внезапно исчез, почему он вдруг пропал?

Разве он не говорил, что любит её больше всех?

Посмотрев в небо, Чжэнь Пинлэ пожалела о случившемся.

— Цюй Хэтянь, ты зверь! Ты не держишь слова, ты предатель, умрёшь ужасной смертью, я хочу, чтобы ты отправился со мной в ад!

Зловещий голос отозвался в её сердце, и словно по наитию, она действительно увидела, как тот мужчина идёт к ней. С улыбкой благовоспитанного негодяя он поднял её подбородок, посмотрел, и с притворной жалостью произнёс: — Красавица, что с тобой? Я же пришёл? Я сейчас же пойду и спасу Чжэнь Пинъаня, и вы с братом сможете воссоединиться...

Чжэнь Пинлэ пробормотала, улыбаясь: — Хорошо.

Она и Цюй Хэтянь вместе пошли к месту казни, чтобы освободить Пинъаня, развязать сковывающие его верёвки и вернуть Пинъаню свободу. Они с братом вместе вернутся домой, чтобы увидеть его жену и ребёнка. Чжуан всё это время не хотела бежать, и скоро супруги смогут встретиться, а озорной племянник ласково назовёт её тётушкой...