Глава 4. Первое Усиление

Толстые облака вперемешку с пылью превратили весь мир в тёмное и холодное место. Почти постоянно лил мутный дождь с примесью пыли, а вода была невероятно холодной, часто состоящей из ледяных крупинок.

Земля всегда была грязной. Ступая по ней, можно было услышать хрустящий звук – это были ледяные осколки, смешанные с грязью. Из-за того что пыль закрывала солнце, температура на земле была очень низкой; никто не знал, было ли это несколько или десяток градусов ниже нуля, но выжившие уже привыкли к такому холоду.

Когда-то внезапно наступившая холодная и тёмная среда унесла жизни бесчисленного множества людей. Никто не пытался разобраться в причинах; каждый просто хотел жить, даже если его существование было хуже, чем у свиньи или собаки. Таков был смысл поговорки: «Даже муравей цепляется за жизнь».

В ледяном дожде и пронизывающем, как нож, ветре, прикосновение к любому предмету вызывало пробирающий до костей холод. Ладони немели от мороза, руки у всех были покрыты трещинами, но приходилось стискивать зубы и терпеть.

Во время голодного и холодного труда люди то и дело падали, но в ответ на это их ждали лишь удары кнута. Подчинённые Чжу Жулуна, лидера Черной Горы, не заботились о жизни таких людей, как Хуан И, даже несмотря на то, что их осталось меньше сотни.

Упавшие могли только сами подняться. Если бы кто-то попытался помочь, обоих ждала бы жестокая порка. Местные «простолюдины» жили хуже собак.

Повторяя одно и то же: подбирая разбросанные издалека камни, проходя десятки метров, чтобы положить их на нагромождённую стену, он работал неизвестно сколько. Наконец, стук, похожий на зов собаки, возвестил об окончании сегодняшнего труда.

Все упорно доделывали свою последнюю работу. Если бы кто-то бросил свои дела, едва услышав звук, он получил бы не еду, а жестокую порку.

Сегодняшняя работа завершилась, и на руках Хуан И вновь появились несколько трещин, онемевших от холода.

На открытой площадке перед пещерой уже горел большой костёр, пламя пылало ярко. Приближаясь к костру, это пьянящее чувство тепла по-настоящему очаровывало, но такие «простолюдины», как Хуан И, могли наслаждаться им только во время приёма пищи.

На костре висел огромный железный котёл. Неизвестно сколько лет ему было, но он был совершенно чёрным от копоти. Внутри котла бурлила еда, но не стоит думать, что это было что-то хорошее: варились там лишь какие-то неизвестные растения, а порой даже корни трав и древесная кора. Всё, что было съедобно и не убивало, беспорядочно бросали в эту большую кастрюлю.

Конечно, руководство Черной Горы не собиралось мучить Хуан И и других до смерти. По крайней мере, они выбрасывали оставшиеся кости животных в большой котёл, чтобы добавить немного жира в бульон.

Надо сказать, что, продержавшись в таком мире уже десять лет, люди Черной Горы давно научились различать, что можно есть, а что нет. Конечно, этот опыт был приобретён ценой бесчисленных жизней.

Каждые день-два Чжу Жулун, лидер Черной Горы, лично водил всех из пещеры собирать съедобные растения в окрестностях. Если им везло, они могли встретить животных, убить их и принести домой, чтобы съесть. Если не везло, они сталкивались со свирепыми мутировавшими существами и сами становились их пищей.

Возле железного котла, стоявшего у костра, несколько головорезов с холодными глазами, подручные лидера Чжу Жулуна, отвечали за раздачу еды. Они не ели эту «общую похлёбку», смешанную с мутной дождевой водой, вместе с Хуан И и остальными; они готовили отдельно с Чжу Жулуном, наслаждаясь вкусной едой.

— Всем стоять смирно, выстраивайтесь в очередь по одному, — холодно сказал здоровяк, мрачно оглядывая Хуан И и остальных.

Об этом, конечно, и говорить не стоило. Они прошли через это бесчисленное количество раз, и никто не собирался устраивать беспорядок сейчас.

Затем «повар», специально назначенный для готовки, несколько раз постучал длинной половником по краю большого котла, словно подзывая собак. Только после этого он взял небольшую деревянную миску, черпнул немного из котла, наполнив её жидким варевом, и протянул первому человеку.

Тот, кто получал миску, не обращая внимания на содержимое, отходил в сторону и жадно поглощал её, словно вкушая неземное лакомство.

В Черной Горе такие люди, как Хуан И, ели только один раз в день, по одной миске еды, а часто и вовсе ничего не получали. Это красноречиво говорило о ценности пищи. Именно поэтому все они были худыми, словно иссохшие трупы.

Без всяких приключений Хуан И тоже получил свою миску еды. В мутной жиже не было ни риса, ни других злаков, только какая-то мешанина из растений и даже кусок древесной коры. И всё же, это было неслыханно ценно.

К удивлению Хуан И, в его миске оказался небольшой кусочек кости с мясными волокнами. Ему невероятно повезло; он не ел такого лакомства уже много дней. Хуан И тут же схватил его рукой и положил в рот, тщательно смакуя, стараясь съесть каждую мельчайшую ниточку мяса с кости.

— Мясо по-настоящему вкусное, — вздохнул Хуан И про себя. Со звуком «хруст-хруст» он даже разгрыз и проглотил этот небольшой кусочек кости.

Доев кость, он принялся за овощной суп, смешанный с неизвестными ингредиентами, съедая всё до последней крошки, включая невкусную кору, и даже вылизав миску досуха.

В таком мире еда была самым ценным, дороже самой жизни.

Несмотря на большой котёл еды, каждый из десятков работающих людей получал лишь по одной миске. Остатки уносили, и, если ничего не изменится, в следующий раз в них добавят других «ингредиентов» и снова сварят суп для них.

Этот «старый бульон» варился неизвестно сколько, и для Хуан И и остальных его вкус был поистине восхитительным.

После раздачи еды все «надсмотрщики», включая Чжу Фэя, ушли. Многолетняя привычка уже не требовала указаний, что делать дальше. Поев, «простолюдины» знали, что им нужно вымыть свои миски и поставить их в отведённое место. «Ночью» вход в пещеру затыкали, и выходить было нельзя. Да и что толку, разве в этом мире был ещё день и ночь?

Поев, помыв миску и поставив её на место, Хуан И, как и другие, прижался к толпе у костра. После того как последние отголоски тепла угасли, он, вместе с остальными, потащил своё усталое и онемевшее тело обратно в пещеру. Вход в неё тоже был завален камнями…

Вернувшись в свою «комнату», подальше от костра, Хуан И снова ощутил холод и сырость. Закончив то, что не успел с утра – уборку пола – он принялся за стирку одежды. Всем было известно, что без соблюдения личной гигиены легко можно подхватить паразитов, что было смертельно. Поэтому, несмотря на тяжесть жизни, каждый старался поддерживать чистоту, и только потом ложился на свою «кровать».

Что до «кровати», то это была всего лишь куча сухой травы, собачье логово было бы лучше. Одеял и речи быть не могло, но, будучи плотной, эта куча сухой травы, если долго не двигаться, всё же давала немного тепла.

Лежа на «кровати», Хуан И взял свою изношенную одежду. Прикоснувшись к ней, он снова увидел в своих глазах тот чудесный прозрачный фрейм.

Стоит отметить, что, несмотря на тяжёлую жизнь, никто в Черной Горе не испытывал недостатка в одежде. Здесь когда-то жили тысячи людей, и мёртвых всех раздевали догола, полностью иллюстрируя пословицу «нагишом пришёл, нагишом и ушёл»…

— Как же, чёрт возьми, усилить эту штуку? — размышлял Хуан И, глядя на информацию в фрейме. — И что такое эти Очки Энергии?

Хуан И хмуро обдумывал информацию, «видя» её во фрейме.

Согласно подсказке во фрейме, усиление этой одежды требовало трёх так называемых Очков Энергии. Но это был всего лишь фрейм, до которого нельзя было дотронуться, и он понятия не имел, что такое Очки Энергии. Хуан И мог лишь беспомощно смотреть на одежду.

— Ветхая одежда, для усиления требуется три Очка Энергии… Усилить? Да/Нет, — золотые буквы под информацией, отображаемой во фрейме, ярко сияли в глазах Хуан И.

— Усилить? Как усилить… — пробормотал Хуан И, глядя на слова в своём сознании. Он не мог дотронуться до фрейма, поэтому снова повторил про себя: — Да, да, я хочу усилить…

И стоило этой мысли появиться, как он вдруг почувствовал дрожь по всему телу, словно что-то было отнято у него. На него накатила слабость, а нечто странное передалось по его руке к старой одежде.

Однако Хуан И, который ожидал перемен, обнаружил, что одежда осталась прежней, совершенно неизменной.

— Ничего не изменилось. Это и есть усиление? — пробормотал Хуан И, несколько раз повертев одежду в руках.

Но затем он обнаружил, что информация во фрейме изменилась.

Одежда (серый шрифт), усиление +1. Описание: Ветхая одежда, способная немного согревать. (белый шрифт) Можно усилить. Для усиления +2 требуется 5 Очков Энергии. 80% успеха, 20% шанс разрушения предмета. Усилить? Да/Нет. (золотой шрифт)

Увидев описание во фрейме, Хуан И, не обращая внимания на свою внезапную необъяснимую усталость, пробормотал: — Если я не ошибаюсь, раньше после серого названия не было знака «+1». Белое описание, похоже, не изменилось, а вот требуемые три Очка Энергии превратились в пять. Прежние девяносто процентов успеха стали восемьдесят, а десять процентов провала — двадцать. Это что, состояние после усиления? Но ведь никаких изменений!

Поразмыслив, Хуан И снова подтвердил усиление, беззвучно произнеся «да» про себя. И вновь ощутил приступ слабости, а что-то вновь потекло по его руке в одежду. Внешне одежда по-прежнему не изменилась.

Во фрейме появилось: после серого названия теперь было «+2», белое описание оставалось без изменений, а золотые буквы сообщали, что для усиления +3 требуется восемь Очков Энергии, с шансом успеха семьдесят процентов и шансом провала тридцать процентов.

— Всё ещё никаких изменений? Да быть того не может! — Хуан И, которому нечего было терять, решил серьёзно взяться за это так называемое усиление. Сцепив зубы, он продолжил, желая увидеть, какие же в итоге произойдут изменения…

(Хороший бульон должен вариться медленно, но не так уж и неторопливо, как в моей предыдущей, более реалистичной книге. Сегодня первый день загрузки новой книги, четыре главы, прошу вашей поддержки, голосов за рекомендации и коллекций — всего должно быть поровну. Обложку, кстати, я сам сделал, кажется, так себе… И, наконец, большое спасибо братьям за пожертвования и поддержку.)