Повороты истории и последствия побед определяются в одно мгновение. Большинство из нас проводят жизнь в праздности, оставаясь лишь эхом таких мгновений, по мере того как они уходят в прошлое. Тех, кто осознаёт их, мало, а тех, кто сознательно приводит их в движение, ещё меньше. К несчастью, последние всегда одерживают верх, поддерживаемые армиями злобы.
— Д. Синклер
Знание будущего, непосредственное переживание настоящего и косвенное познание прошлого — каждое из них приносит свою долю счастья, страха и гнева. Тем, кто живёт в прошлом, суждено быть рабами сожалений.
— Э. Дж. Маккензи
Шёл 489 год по имперскому календарю. Весна пришла поздно, но с яростью обрушилась на цепкую хватку зимы, украсив улицы имперской столицы Одина изобилием цветов. Сезон сменился, цветы увяли, уступив место густой свежей зелени, когда ветры принесли с собой первое бодрящее дыхание лета.
Стояла середина июня — время года, когда температура в средних широтах северного полушария Одина была наиболее приятной. Однако сегодня было необычайно жарко и влажно. Высоко в небе плыли облака, провожая взглядом детей, пробиравшихся через поля по дороге домой из школы.
Здание, в котором располагалась резиденция имперского премьер-министра, было выстроено из светло-серого камня и дышало атмосферой величия, превосходившей его прямое назначение. Разумеется, оно строилось не для нынешнего лидера, Райнхарда фон Лоэнграмма. До него здесь заседали многие члены императорской семьи и высокородные дворяне, осуществляя власть имперских наместников над тысячами обитаемых миров. Райнхард был самым молодым и могущественным из всех, кто когда-либо занимал этот пост. Но если его предшественники назначались императором, то он стал первым, кто заставил императора назначить его.
По священным коридорам здания шла серьёзная и задумчивая молодая женщина. Хотя её решительный шаг, неброская одежда и коротко стриженные светло-золотистые волосы придавали ей сходство с юношей, лёгкий макияж и оранжевый шарф, выглядывающий из-под воротника, выдавали её истинную натуру.
Как начальник секретариата премьер-министра, Хильдегард фон Мариендорф, или просто Хильда, заслужила почтительное приветствие гвардейцев Райнхарда, которые открыли перед ней двери в его кабинет.
Хильда тепло поблагодарила их и вошла внутрь, где её ждал прекрасный юный Райнхард. Главнокомандующий имперскими вооружёнными силами смотрел в окно, но при появлении Хильды резко обернулся, тряхнув роскошными золотыми волосами. В своём великолепном чёрном мундире с серебряной отделкой он представлял собой поразительное зрелище.
— Я не помешала вам, ваше превосходительство?
— Нисколько. Я слушаю вас, фройляйн.
— Я пришла с сообщением от адмирала Кесслера. Он просит о личной встрече. Говорит, что дело срочное.
— Вот как. Значит, Кесслер так торопится?
Ульрих Кесслер, совмещавший посты комиссара военной полиции и командующего обороной столицы, не был лишён недостатков, но он не принадлежал к числу людей, поддающихся нетерпению или суете без веской причины. И премьер-министр, и начальник секретариата прекрасно это понимали. А значит, к спешке Кесслера следовало отнестись со всей серьёзностью.
— Я приму его. Пригласите, — сказал фактический диктатор империи, убирая длинными пальцами золотую прядь со лба. Он ни разу в жизни не уклонялся от обязанностей, налагаемых его положением — этот факт не могли отрицать даже его враги.
Когда Хильда развернулась, чтобы уйти, слабый свет пробился сквозь окно. Густые тучи опустились к горизонту, сменяясь болезненно-белыми разрывами.
— Гром.
— Метеобюро прогнозирует грозы. Говорят, атмосферное возмущение.
Слабый треск электрического разряда вдали достиг их слуха. Звук усиливался, пока молот света не обрушился на оконную раму, посылая легионы дождевых капель штурмовать стёкла.
Ульрих Кесслер был ниже ростом и шире в плечах, чем его юный господин. Мужественное, волевое лицо тридцатипятилетнего мужчины, казалось, хранило на себе отпечаток долгой военной службы. Его брови были подёрнуты сединой, а виски преждевременно побелели, окружённые волнами каштановых волос.
— Благодарю, что согласились принять меня так быстро, герцог фон Лоэнграмм. У меня есть достоверные сведения, что в столицу проникли двое экстремистов, сторонников старого аристократического режима. Я пришёл, как только получил уведомление.
Молодой лорд, стоявший у окна, бросил взгляд на подчинённого через плечо.
— И как же вы получили эту информацию?
— Собственно говоря, ваше превосходительство, это был анонимный донос.
— Анонимный донос? — недовольно переспросил премьер-министр. Эти слова были подобны ядовитым насекомым, пробравшимся в цветущий сад его души. Он всегда с недоверием относился к анонимным сведениям, хотя и понимал их ценность.
Серебристая вспышка прорезала небо под раскаты грома, разбивая тишину, словно фарфоровую вазу. Тревожное эхо замерло в ушах. Прежде чем оно окончательно стихло, Райнхард взял себя в руки и жестом велел шефу военной полиции продолжать доклад.
Кесслер коснулся небольшого устройства, и перед глазами молодого премьер-министра возникло голографическое изображение. Лицо, хотя и не было красивым в строгом смысле слова, принадлежало человеку с явным характером и родословной. Черты его лица не выдавали той тьмы, что скрывалась за улыбкой.
— Граф Альфред фон Лансберг. 26 лет. Один из дворян, участвовавших в Липпштадтском союзе. После поражения бежал на Феззан.
Райнхард молча кивнул. Он вспомнил это имя и лицо. Активный участник многочисленных церемоний, фон Лансберг никогда не проявлял ни малейшей враждебности к Райнхарду. Скорее безвредный, рождённый в мирные времена династии Гольденбаумов, он был культурным человеком с научными наклонностями, который тратил свою энергию на посредственные стихи и романы. «Типаж, который в жизни не проработал ни дня», — подумал Райнхард. — «Человек, совершенно не приспособленный к этим неспокойным временам». Несомненно, его примыкание к оппозиции было не столько актом ненависти, сколько результатом воспитания и традиционных ценностей, хранителем которых он себя считал.
Голограмма лица фон Лансберга сменилась изображением мужчины помоложе, обладавшего всеми качествами способного дельца. Это, как пояснил шеф военной полиции, был капитан Шумахер.
Леопольд Шумахер окончил академию имперского флота в двадцать лет, дослужившись до капитана десятилетие спустя. Будучи незнатного происхождения, он большую часть карьеры провёл на вторых ролях и, в отличие от Вольфганга Миттермайера, почти не имел возможности отличиться на поле боя. Учитывая это, он продвинулся на удивление далеко. Обладая острым умом и демонстрируя образцовое выполнение миссий, он был более чем способен возглавить крупное подразделение. Ему прочили большое будущее.
Райнхард с сожалением отметил, что алчность оставила немало прорех в его кадровой сети. Но чего бы ему ни не хватало в людях, он восполнял это ресурсами. С тех пор как в прошлом году он потерял своего рыжеволосого друга Зигфрида Кирхайса, он никак не мог похоронить свою скорбь.
Возник вопрос: почему граф Альфред фон Лансберг и Шумахер покинули своё прибежище на Феззане, чтобы проникнуть на подконтрольный врагу Один?
— Полагаю, они воспользовались поддельными документами, чтобы въехать под чужими именами? — спросил Райнхард.
Кесслер ответил категорическим отказом. На паспортном контроле они даже бровью не повели. Если бы не анонимная наводка, их истинные личности могли никогда не быть раскрыты. Учитывая, что документы были выданы автономным правительством Феззана, Феззан явно был замешан в этом деле, что и побудило Кесслера искать политического решения у его превосходительства.
Проводив Кесслера и пообещав дальнейшие инструкции, Райнхард снова уставился на небо, сотрясаемое громом и молниями.
— Полагаю, вы знаете, фройляйн фон Мариендорф, что один имперский историк когда-то сравнил гневный крик Рудольфа Великого с раскатом грома.
— Да, я знаю это.
— Какое звучное сравнение.
Хильда воздержалась от немедленного ответа, вместо этого изучая элегантную фигуру молодого премьер-министра, чьё торжественное внимание было устремлено далеко за пределы окна. В голосе Райнхарда она уловила горечь.
— Что касается самого явления, которое мы называем громом...
Царственные черты лица Райнхарда осветились вспышкой молнии, сделав его похожим на соляную статую.
— ...его энергия растрачивается в тот самый миг, когда высвобождается. Он порождает колоссальное количество тепла, света и звука, неистово бушует, но всё это — лишь ради самого буйства. В этом весь Рудольф.
Хильда разомкнула губы, но промолчала, догадываясь, что её ответ сейчас меньше всего заботит Райнхарда.
— Но не я. Я никогда не буду таким, как он.
Хильде показалось, что эти слова были адресованы отчасти самому Райнхарду, а отчасти кому-то, кого в комнате не было.
Райнхард повернулся к стоявшей в кабинете молодой аристократке.
— Фройляйн фон Мариендорф, что вы думаете? Мне хотелось бы услышать ваше мнение.
— Относительно мотивов возвращения графа фон Лансберга на Один?
— Именно. Он мог бы преспокойно доживать свои дни на Феззане, кропая те вирши, которые он имеет наглость называть поэзией, однако он возвращается навстречу явной опасности. Почему, по-вашему?
— Фон Лансберг всегда был романтиком.
Райнхард, не склонный к юмору, тем не менее был забавлен её ответом, и его губы тронула широкая улыбка.
— Я уважаю вашу проницательность, но мне трудно поверить, что этот никчёмный поэт вернулся в старый дом лишь в поисках романтики. Я бы согласился с вами, будь он стариком, но с окончания гражданской войны не прошло и года.
— Ваша правда. Причина возвращения графа фон Лансберга должна быть гораздо весомее, чтобы оправдать такой риск.
— Что же это может быть?
Райнхард наслаждался диалогами с мудрой дворянкой. Не просто потому, что это было общение с женщиной, а потому, что он ценил неформальные дебаты между интеллектуально равными собеседниками, дорожил той остротой и живостью, которую она вносила в его размышления.
— Как показывает история, террористический акт против власть имущих — достаточный повод, чтобы побудить любого романтика к действию. Может ли быть так, что в надежде удовлетворить свою непоколебимую верность долгу граф фон Лансберг решился на скрытое проникновение?
Хильда ответила верно. В прошлом году она переняла часть той незаменимой общественной роли, которую некогда играл покойный Зигфрид Кирхайс.
— Под «терроризмом» вы имеете в виду, что он планирует покушение на меня?
— Нет, думаю, речь о чём-то другом.
— Почему?
На многозначительный вопрос Райнхарда Хильда ответила логическим доводом. Покушение — это скорее способ искупить прошлое, чем построить будущее. Если Райнхард будет убит, его место и вся полнота власти просто перейдут к кому-то другому. Одной из причин поражения дворян Липпштадтского союза было то, что герцог Брауншвейгский и маркиз Литтенхаймский в конечном счёте не могли договориться о том, кто должен править вместо Райнхарда. Как предположил адмирал Кесслер, были основания подозревать причастность Феззана к появлению графа фон Лансберга. Крах единой власти в результате смерти Райнхарда принёс бы социальный и экономический хаос, а это последнее, чего хотел бы Феззан — по крайней мере, сейчас.
— Вот к чему я клоню. Если Феззан намерен совершить какой-либо акт терроризма, это будет не убийство, а похищение кого-то важного.
— В таком случае, кто цель?
— Я могу подумать о трёх кандидатах.
— Один из них, разумеется, я. А двое других?
Хильда посмотрела прямо в его ледяные голубые глаза.
— Одной могла бы стать сестра вашего превосходительства, графиня фон Грюневальд.
Едва эти слова сорвались с губ Хильды, как лицо Райнхарда залила краска — предвестник бурного всплеска эмоций.
— Если с моей сестрой что-то случится, я заставлю этого проклятого никчёмного поэта пожалеть о том, что он вообще родился со способностью чувствовать боль. Я убью его самым жестоким способом, какой только можно вообразить.
У Хильды не было причин сомневаться в том, что Райнхард исполнит каждое слово этой клятвы. Если Альфред фон Лансберг поддался искушению неповиновения, он пробудил опасного мстителя.
— Герцог фон Лоэнграмм, я вышла за рамки своих полномочий. Прошу меня простить. Едва ли есть причины подозревать, что вашу сестру похитят в данном случае.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что похищение женщин в качестве заложниц противоречит всему, во что верит граф фон Лансберг. Как я только что сказала, в душе он романтик. Вместо того чтобы навлекать на себя позор похищением беззащитной девы, думаю, он выберет другой путь, который не так легко осуществить.
— Вы правы. Возможно, граф фон Лансберг всего лишь глупый поэт. Тем не менее, если Феззан вовлечён в этот заговор, как вы предполагаете, это может быть лишь средством достижения цели. Феззанцы — реалисты в худшем смысле слова. Они, вероятно, заставят графа фон Лансберга действовать любыми методами, которые принесут максимальный эффект при минимуме усилий.
Чувства Райнхарда к Аннерозе, графине фон Грюневальд, всегда довлели над его рассудком. Эта психологическая крепость, которую он воздвиг вокруг неё, с точки зрения её уязвимых мест, была совсем не похожа на непоколебимую социопатию Рудольфа Великого, которого иногда называли «Стальным гигантом».
— Герцог фон Лоэнграмм, я сократила список возможных целей похищения до трёх. Ваше имя я уже вычеркнула. И даже если вы были намеченной целью графа фон Лансберга, он, кажется, не осознаёт, что Феззан дёргает за ниточки. Я также исключила бы графиню фон Грюневальд, потому что сомневаюсь, что граф вообще принимает её во внимание. Остаётся третий кандидат. Единственный, кто, как мне кажется, соответствует всем критериям.
— И кто же это?
— Тот, кто носит императорскую корону даже в этот самый миг.
Райнхард не выказал удивления. Он пришёл к тому же выводу, что и Хильда, хотя его тон подчеркнул неожиданность этой мысли.
— Вы хотите сказать, что наш романтик намерен похитить императора?
— Сомневаюсь, что граф фон Лансберг сочтёт это похищением. Скорее, долгом верного вассала, спасающего своего юного сюзерена из рук изменника. Он сделает это не раздумывая.
— С поэтом я справлюсь. Но как насчёт других сторон? Что Феззан может выиграть от похищения императора?
— Это остаётся неясным. Если только причастность Феззана не останется нераскрытой.
— Теперь мы подходим к сути, — Райнхард кивнул, признавая, что выводы Хильды более чем вероятны. Он не мог винить Феззан, учитывая их утилитарный склад ума и характер графа фон Лансберга.
— Значит, «Чёрный Лис Феззана» снова высунул свою уродливую морду. Он никогда не танцует на виду, а лишь играет на флейте в тенях за кулисами. Так и надо этому никчёмному поэту за то, что стал их комнатной собачкой, — пробормотал Райнхард с явным отвращением в голосе.
Хотя Райнхард не питал сочувствия к «никчёмному поэту», он не испытывал и желания праздновать победу ландсгерра Феззана, Адриана Рубинского.
— Фройляйн фон Мариендорф, подозреваю, что это один из феззанских шпионов анонимно сообщил о проникновении фон Лансберга и его команды. Что вы думаете?
— Да, полагаю, ваше превосходительство совершенно правы.
На мгновение Хильда ожидала, что Райнхард улыбнётся. Однако молодой премьер-министр лишь в последний раз бросил взгляд на окно — его лицо было суровым, как скала, пока он прослеживал пути своих мыслей.
Непогода затянулась и на следующий день, окутав центральное имперское кладбище пеленой водяных брызг, которые нельзя было назвать ни туманом, ни дождём. Даже ряды елей, что в ясные дни дробили солнечный свет на хрустальные лучи, торжественно замерли в мареве.
Оставив наземный автомобиль ждать, Хильда пошла по каменной тропе, сжимая в руках букет благоухающих золотистых лилий. Через три минуты она достигла могилы, которая привела её сюда.
Могила была далека от великолепия. Даже надпись, вырезанная на безупречно белом надгробии, была предельно простой:
здесь покоится мой друг
зигфрид кирхайс
родился 14 января 467 и.к.
умер 9 сентября 488 и.к.
Хильда стояла перед камнем, её бледные щёки были влажными от слёз. «Мой друг». Как долго люди будут по-настоящему понимать весь вес этих слов? Райнхард отплатил рыжеволосому товарищу, не раз спасавшему ему жизнь, всеми мыслимыми почестями: званиями имперского маршала, министра по военным делам и, наконец, главнокомандующего. Он посвятил его памяти важную задачу стать третьим имперским командующим, о чём мечтали многие адмиралы до него. Райнхард всё ещё пребывал в трауре по своему другу, и для него надпись на надгробии несла более глубокий, скрытый смысл, чем было начертано.
Хильда оставила букет лилий на холодном, мокром камне, гадая, усилит или ослабит температура их аромат. Даже в детстве она никогда не интересовалась цветами или куклами, а её мягкий, обыкновенный отец был слишком занят вопросами наследственности и окружения, чтобы обращать на это внимание.
Хильда никогда не встречала Зигфрида Кирхайса. Но если бы не победа Кирхайса в восстании Кастропа два года назад, её отец, Франц фон Мариендорф, мог бы не выжить. Она чувствовала, что хотя бы в этом обязана ему. Перед самой Липпштадтской войной Хильда убедила отца вступить в переговоры с Райнхардом, что принесло мир в графство Мариендорф и спасло их дом от гибели. Хильда никогда не переоценивала свои собственные заслуги в этом деле.
Зигфрид Кирхайс был непревзойдённым в своих способностях, проницательности и преданности. Он помогал Райнхарду как советник и заслужил высшие похвалы в таких кампаниях, как подавление мятежа Кастропа, битва при Амритсаре и Липпштадтская война. Если бы он остался жив, кто знает, какими монументальными свершениями он мог бы изменить ход истории в ходе операций против Союза.
И всё же, как человек, он не был идеален и наверняка совершил бы несколько ошибок на своём пути, возникших не в последнюю очередь из-за возможных конфликтов чувств и столкновений идеалов с самим Райнхардом. В сущности, они нередко спорили. Когда Кирхайс спас Райнхарда собой, он был безоружен. До того момента лишь Кирхайсу разрешалось носить при себе личное оружие, запрещённое остальным. Когда Райнхард отменил эту привилегию, обращаясь со своим рыжеволосым другом как с любым другим подчинённым, трагедия случилась, терзая белокурого диктатора когтями раскаяния. Резня в Вестерланде также вбила клин между ними, оставив чувство безмерного, неразрешённого сожаления.
Хильда тряхнула головой. Мелкие капли воды прилипли к её коротким светлым волосам. Неприятная тяжесть давила на плечи. Она ещё раз взглянула на эпитафию. Несмотря на то что лилии были даром от сердца, возможно, они не совсем подходили Зигфриду Кирхайсу. Может, они были предзнаменованием. Ей стоило бы больше узнать о цветах.
Хильда развернулась и ушла. Она пришла сюда с большим трудом, но так и не нашла слов, чтобы почтить мёртвого.
Горная зона Фройден, расположенная в западной части центра имперской столицы, находилась в шести часах езды на автомобиле. Горные хребты сходились в одной точке с трёх сторон, сталкиваясь в извилистых волнах скал. Глубокие ущелья и цепи озёр образовались там, где пересекались хребты и водные пути. На больших высотах смешанная флора уступала место хвойным лесам и упрямым гроздьям альпийской растительности, которые, казалось, целовали небо, сверкая радужным блеском вечных снегов под лучами солнца.
Пастбища и природные цветники перемежались лесами и мысами, скромно заявляя о себе как об идеальных колыбелях для украшавших их горных вилл. Эти виллы почти без исключения принадлежали знати, хотя большинство их владельцев погибли в Липпштадтской войне. Со временем они перейдут к обычным гражданам, но пока стояли заброшенными и неухоженными.
Вилла Аннерозе, графини фон Грюневальд, располагалась на игрекообразной полуострове, выдающемся на середину озера.
У основания полуострова стояли ворота из вечнозелёного дуба, створки которых были открыты. Именно здесь Хильда вышла из машины. Унтер-офицер, служивший ей водителем, подчеркнул, что час уже поздний, а идти ещё далеко. Он предложил довезти её, но она отказалась.
— Всё в порядке, я хочу размять ноги.
Хильде казалось преступлением не насладиться этой атмосферой, прохладной и освежающей настолько, что она казалась сладкой.
Негрунтованная тропа плавно уходила в заросли орешника, сквозь которые доносилось журчание бегущего рядом ручья.
В сопровождении водителя и бодрым шагом — черта, которую наверняка подчеркнул бы её будущий биограф — Хильда шла некоторое время, прежде чем остановиться на изгибе тропы. Деревья расступились, открыв благоухающий луг, а на нём — аккуратную двухэтажную деревянную виллу. Хильда медленно направилась к красивой, стройной молодой женщине, стоявшей перед ней, стараясь не напугать её.
— Графиня фон Грюневальд, я полагаю?
— А вы?..
— Хильдегард фон Мариендорф, личный секретарь его превосходительства герцога фон Лоэнграмма, к вашим услугам. Я была бы бесконечно признательна, если бы вы уделили мне немного времени.
Глубокие синие глаза спокойно изучали Хильду, которая встретила этот взгляд, несмотря на смутное напряжение, зародившееся внутри. «Перед мной человек», — подумала Хильда, — «в ком нет ни капли воинственности, и против кого обман или стратегия были бы тщетны».
— Конрад!
Из виллы немедленно вышел мальчик. Золотистые волосы слуги Аннерозе во всех своих тонких оттенках сияли в лучах заходящего солнца. На вид ему было не больше четырнадцати.
— Вы звали, госпожа Аннерозе?
— У нас гостья, которую я обязана принять. Проводи водителя в столовую и приготовь ему ужин.
— Слушаюсь, госпожа Аннерозе.
Когда водитель удалился вместе с мальчиком — на его лице читалась смесь благодарности и предвкушения — Аннерозе провела нежданную посетительницу в уютную, старомодную гостиную с камином.
— Графиня, это ведь сын виконта фон Модера?
— Да, он единственный, кто остался от семьи фон Модер.
Хильда знала эту фамилию — одну из аристократических семей, против которых сражался Райнхард. По иронии судьбы Аннерозе стала его опекуном.
Взглянув в окно, она увидела, что солнце садится — день близился к летнему солнцестоянию. Луч света упал с неба, сплетая золотую ленту вокруг далёкого букового леса, пока не исчез. Небо из тёмно-синего стало чёрным, и вскоре силуэты деревьев стали неразличимы на его фоне. Звёзды наполнили ночь своим холодным светом, создавая впечатление, что стоит лишь сбросить слой атмосферы, чтобы коснуться космоса. «Днём небо принадлежит земле, ночью — вселенной», — Хильда вспомнила, что слышала это когда-то. Младший брат Аннерозе вёл сражения в том же море звёзд, даже покорил некоторые из них и готовился к новому раунду.
В камине весело плясало пламя. Весна и лето приходили в эти горы на два месяца позже, чем в центр столицы, а осень и зима — на два месяца раньше. Сумеречный воздух с каждой секундой превращался из прохладного в холодный, и на его фоне сияющий огонь казался толстым плащом, сшитым из человеческого духа и плоти. Хильда села на диван и, не желая быть невежливой, подавила вздох удовлетворения. Расслабление было роскошью, которую она не могла себе позволить. Когда Хильда изложила причину своего визита, прекрасная графиня грациозно отвела взгляд.
— Значит, Райнхард настаивает на моей охране?
— Да, у герцога фон Лоэнграмма есть причины опасаться, что вы станете мишенью террористов. Он надеялся, что вы вернётесь и будете жить с ним, но сказал, что вы, вероятно, никогда не согласитесь. По крайней мере, он надеется, что вы позволите ему разместить бронированную охрану по периметру Фройдена.
Хильда ждала, когда Аннерозе заговорит. Она не ждала немедленного ответа и знала, что на неё нельзя давить.
Райнхард рассказал ей, чего ожидать, ведя себя не столько как диктатор, сколько как маленький мальчик, искренне беспокоящийся о безопасности старшей сестры. Он мог бы заехать к ней сам, но знал, что она его не примет, и поэтому поручил это дело Хильде.
«Именно благодаря ей мы живём в том мире, в котором живём», — подумала Хильда, не в силах сдержать удивление. Очаровательная Аннерозе, чья кроткая скромность производила впечатление раннего весеннего солнечного света, была краеугольным камнем своего поколения. Двенадцать лет назад, когда её поселили в заднем дворе покойного императора Фридриха IV, плотину прорвало. Будущие историки скажут именно так — падение династии Гольденбаумов было приведено в движение этим единственным элегантным созданием. Если бы не его сестра, стремительный взлёт Райнхарда фон Лоэнграмма к власти был бы невозможен. Никто не меняет историю и мир по прихоти. Словно пыльца, занесённая на бесплодный ландшафт в ожидании новых цветов, их расцвет зависит от ветра.
Наконец она получила тихий ответ.
— У меня нет ни нужды, ни права на такую защиту, фройляйн.
Хильда и Райнхард предвидели этот ответ. Как доверенное лицо премьер-министра, Хильда была готова попытаться переубедить её.
— При всём уважении, графиня, вам это и нужно, и вы этого достойны. По крайней мере, так считает герцог фон Лоэнграмм. Мы позаботимся о том, чтобы ваша тихая жизнь осталась неизменной. Не могли бы вы хотя бы согласиться на дополнительную охрану вокруг виллы?
Сдержанная тень улыбки промелькнула на губах Аннерозе.
— Давайте больше не будем говорить о настоящем. Наш отец, растратив своё скромное состояние, в конце концов лишился поместья и переехал в небольшой дом в центре города. Это было двенадцать лет назад. Казалось, мы потеряли всё, но мы также обрели и нечто новое взамен. Самым первым другом Райнхарда стал высокий мальчик с огненно-рыжими волосами и приятной улыбкой. Я сказала этому мальчику: «Зиг, будь добр к моему младшему брату, хорошо?»
Полено в камине с громким треском переломилось. Оранжевое пламя заплясало, отбрасывая тени на рассказчицу и слушательницу. Слушая прекрасную графиню, Хильда видела, как тот скромный городской уголок столицы восстаёт перед её глазами. Там стояла девочка-подросток, улыбающаяся той самой прозрачной улыбкой, и рыжеволосый мальчик, чьё лицо горело так же ярко, как и его волосы. И был там другой мальчик, наблюдавший за ними, словно ангел, потерявший крылья, хватающий за руку своего рыжеволосого друга и говорящий с убеждённостью, не по годам твёрдой: «Решено. Мы всегда будем вместе».
— Рыжеволосый мальчик сдержал это обещание. Нет, он сделал больше, чем я могла надеяться — то, что никто другой не смог бы сделать для меня. Я лишила Зигфрида Кирхайса жизни, всего его существования и всего, что было за его пределами. Его больше нет в этом мире, в то время как я продолжаю в нём жить.
Хильда молчала.
— Я женщина, полная греха.
При всём её опыте общения с красноречивыми дипломатами, коварными тактиками и даже суровыми прокурорами, Хильда впервые в жизни не знала, что сказать. Понимая, что спорить бесполезно, она держалась твёрдо, спокойно и без тени смущения.
— Графиня фон Грюневальд, простите мне мои слова, но я всё же скажу. Если с вами что-то случится из-за террористов из числа старых роялистов, разве адмирал Кирхайс обрадуется этому в Вальхалле?
При любых других обстоятельствах Хильда запретила бы себе подобные бестактные рассуждения. Она никогда не позволяла эмоциям брать верх. Однако в данном случае это казалось единственным верным путём.
— Кроме того, я умоляю вас думать не только о мёртвых, но и о живых. Герцога фон Лоэнграмма нельзя будет спасти, графиня, если вы отречётесь от него. Адмирал Кирхайс был слишком молод, чтобы умирать. Не кажется ли вам, что герцог фон Лоэнграмм тоже слишком молод?
Что-то иное, кроме отблесков огня, дрогнуло на алебастровом лице хозяйки дома.
— Вы хотите сказать, что я бросила своего младшего брата?
— Я верю, что герцог фон Лоэнграмм хочет исполнить свой долг перед вами. Если вы примете его волю, он сможет думать, что его существование всё ещё что-то значит для сестры. А это невероятно важно не только для герцога фон Лоэнграмма, но и для всех.
Аннерозе безучастно повернулась к камину, но её внимание было далеко от пляшущих языков пламени.
— Когда вы говорите «все», вы включаете и себя, фройляйн?
— Да, я не стану этого отрицать. Но что важнее, существует гораздо более широкий круг людей. Сомневаюсь, что десятки миллиардов граждан Галактической Империи желают видеть крах своего суверена.
Аннерозе лишилась дара речи.
— Он неоднократно уверял меня, что ваша жизнь никак не будет нарушена. И потому я прошу вас исполнить это единственное желание герцога фон Лоэнграмма — нет, лорда Райнхарда. В конце концов, всё, чего он добивался в своей жизни, было ради вас.
На несколько мгновений время вокруг них замерло.
— Я глубоко признательна за вашу заботу, фройляйн, и за то, что вы так внимательны к моему младшему брату.
Аннерозе посмотрела на Хильду и улыбнулась.
— Фройляйн фон Мариендорф, я оставляю всё на ваше усмотрение. У меня нет намерения когда-либо покидать свою горную виллу, так что делайте то, что считаете нужным.
— Я бесконечно благодарна вам, графиня фон Грюневальд, — искренне ответила Хильда.
Возможно, Аннерозе просто не хотела лишних хлопот, но она всё же согласилась.
— И, пожалуйста, отныне называйте меня Аннерозе.
— Хорошо, а вы называйте меня Хильдой.
Хильда и её водитель заночевали в вилле Аннерозе. Когда Хильда вошла в роскошную спальню наверху, Конрад принёс ей кувшин воды.
— Можно задать вам вопрос?
— Конечно, спрашивай.
— Почему вы не оставите госпожу Аннерозе в покое, когда всё, чего она хочет — это жить мирно? Я единственный, кто ей нужен для защиты. Все остальные будут только мешать.
Хильда встретила взгляд мальчика — полный гнева, сомнения и некоторой отваги — с добротой. Его сердце, ещё не запятнанное корыстью, не испытало на себе разрушительного действия времени.
— Тогда пусть это будет и моим обещанием тебе: покой госпожи Аннерозе не будет нарушен ни в малейшей степени. Гвардейцы никогда не ступят на порог этой виллы и не помешают твоим обязанностям. Пойми, ты не единственный, кто хочет защитить госпожу Аннерозе.
Конрад молча поклонился и ушёл, оставив Хильду чесать в затылке и осматривать комнату. Как и гостиная внизу, она была тесноватой, но обладала собственным скромным шармом. Подушки и скатерть были ручной работы — явно дело рук хозяйки дома. Хильда открыла окно, вглядываясь в ночное небо, которое отсюда казалось таким узким, что звёзды, казалось, касались друг друга.
«Посмотри, как свет сильных звёзд подавляет слабые», — подумала Хильда. — «Таковы пути этого мира и судьбы тех, кто в нём живёт». Она не смогла сдержать горькой улыбки при мысли о своём собственном глупом желании мира. По крайней мере, здесь, в этой комнате, тепло и комфорт были данностью. Повинуясь зову Гипноса, Хильда зевнула и закрыла окно.
В отличие от пребывания Хильды в горах Фройден, работа Райнхарда была сугубо прозаичной. Деловые вопросы по своей природе практичны, а когда они касаются дипломатической схватки с ландсгерром Адрианом Рубинским, известным как грозный «Чёрный Лис Феззана», и его агентами, сантиментам нет места. Поскольку Райнхард невысоко ставил политико-моральные стандарты лидеров Феззана, он ожидал, что их переговоры будут лишь упражнением в корыстолюбии с их стороны. Военный всегда остаётся военным; купец — купцом; злодей — злодеем; и он научился обращаться с каждым соответственно. Феззанцев, при всей их хитрости, не следовало недооценивать — их стоило опасаться за способность сокрушить любого, кто встанет у них на пути.
Комиссар Больтек получил вызов от Райнхарда днём 20 июня. Больтек как раз ворчал по поводу специй в своём феззанском венском шницеле и был рад, когда сообщение Райнхарда, переданное через военную полицию, прервало его обед. Глубокий вырез на платье его секретарши тоже не испортил ему настроения.
Когда он приблизился к кабинету премьер-министра, мышцы его лица перестроились, принимая маску добропорядочного человека. Как несостоявшемуся актёру, Больтеку было больно сознавать, что его таланты в этом изысканном искусстве останутся непризнанными.
— Для начала я хотел бы, чтобы вы кое-что подтвердили, — сказал Райнхард, предлагая Больтеку стул и садясь сам; его тон был властным, но изысканным.
— Разумеется, ваше превосходительство. О чём речь?
— Вы здесь по поручению ландсгерра Рубинского, обладая всей полнотой власти, или вы просто его прислужник?
Больтек посмотрел на элегантного премьер-министра с напускным смирением, но встретил лишь пронзительный, изучающий взгляд.
— Ну же?
— Последнее, само собой разумеется, ваше превосходительство.
— Само собой разумеется? Никогда не знал, что феззанцы ценят форму выше содержания.
— Могу я счесть это комплиментом?
— Считайте как угодно.
— Хорошо.
Больтек поёрзал на стуле. Райнхард слегка улыбнулся и непринуждённо сделал первый выпад:
— Чего именно хочет Феззан?
Больтек изо всех сил старался сохранять маску сдержанности, глядя на собеседника широко открытыми глазами.
— При всём уважении, ваше превосходительство, я понятия не имею, о чём вы говорите.
— О, неужели?
— Понятия не имею. О чём бы ни шла речь, я не в том положении, чтобы...
— Прискорбно слышать. Чтобы пьеса стала первоклассной драмой, требуется первоклассный актёр. Но ваша игра настолько прозрачна, что лишает нас всякого удовольствия, не находите?
— Это звучит резковато, — Больтек пристыженно улыбнулся, но Райнхард понимал, что тот не собирается снимать маску — или перчатки — в ближайшее время.
— Тогда позвольте спросить иначе: что Феззан выиграет от похищения императора?
Больтек лишился дара речи.
— Или вы полагаете, что граф фон Лансберг не подходит для этой задачи?
— Я впечатлён. Это было настолько очевидно?
Было ли это сказано от сердца или по сценарию, Больтек посмотрел на Райнхарда с восхищением, понимая, когда стоит признать поражение.
— В таком случае, ваше превосходительство, вы наверняка знаете, что наводку вам дал феззанский агент.
Не видя смысла отвечать на это, Райнхард с безразличием уставил свои ледяные глаза на комиссара. У Больтека кровь застыла в жилах.
— В таком случае, ваше превосходительство, можете быть уверены — я рассказал вам всё, что знаю, — Больтек подался вперёд. — От имени правительства Феззана я смиренно предлагаю наше сотрудничество в ваших планах по установлению тотальной власти.
— Значит, таково намерение Рубинского?
— Именно.
— И при этом ваше вступление к этому пресловутому сотрудничеству — помощь пережиткам высшей знати в похищении императора. Не желаете объясниться?
Больтек заколебался, но решил разыграть карту, которую приберегал для подходящего момента. Он отбросил защиту и заговорил откровенно:
— Вот о чём я думаю. Граф Альфред фон Лансберг спасает своего императора, Эрвина-Йозефа II, из рук вероломного вассала. По крайней мере, так он говорит себе, в то время как для всех остальных глаз император бежит в Союз Свободных Планет через Феззан, чтобы создать правительство в изгнании. Конечно, всё это будет лишь ширмой, но я знаю, что вы, герцог фон Лоэнграмм, никогда не потерпите такого положения дел.
— Продолжайте.
— Ваше превосходительство, нужно ли мне разжёвывать, какой неоспоримо справедливый повод это даст вам для подавления Союза Свободных Планет? — Больтек улыбнулся. Казалось, он заискивает перед слушателем, но это было не так.
Семилетний император Эрвин-Йозеф II был вне контроля Райнхарда — это правда. Тот факт, что этот мальчик, временный хранитель трона, который Райнхард однажды узурпирует, был коронован — не подлежал сомнению, но его возраст представлял серьёзную проблему. Если узурпация повлечёт за собой кровопролитие, обвинения в детоубийстве неизбежно перельются из чаши нынешнего века в следующий.
Карта императора была бесполезна, пока она оставалась в руках Райнхарда. Сданная же в руку Союза, она могла стать зловещей непредсказуемой картой, разрушающей Союз изнутри.
Если бы император, как предположил Больтек, перешёл под опеку Союза, у Райнхарда появился бы окончательный и законный повод для вторжения. Он не возражал против обвинений в похищении императора или, раз уж на то пошло, в содействии реакционному заговору высшей знати с целью остановить социальную революцию в империи. В любом случае обстоятельства складывались в его пользу. Общественное мнение гарантированно разделится по вопросу об императоре. Даже это было бы к величайшей выгоде Райнхарда. Не только в военном, но и в политическом плане. Предложение Феззана, если оно было искренним, было весьма желанной услугой.
— Что же вы рекомендуете? Ожидается, что я просто склоню голову в почтении перед доброй волей Феззана?
— Я чувствую некий цинизм в ваших словах, — заметил Больтек.
— Тогда скажите мне прямо, чего вы от меня хотите. Подкалывать друг друга весело лишь до тех пор, пока мы не превратились в решето.
Даже искушённый Больтек не смог парировать выпад Райнхарда.
— Я перейду сразу к делу. Герцог фон Лоэнграмм, вы должны взять в свои руки светскую власть и всю связанную с ней политическую и военную гегемонию. Феззан же намерен монополизировать вселенские экономические интересы, включая каналы межзвёздного распределения и транспорт, при условии, что эти интересы будут находиться под контролем вашего превосходительства. Вас это устроит?
— План неплох, но вы упустили одну деталь. Что станет с политическим статусом самого Феззана?
— Мы надеемся, что ваше превосходительство рассмотрит вариант самоуправления под вашим сюзеренитетом. Декорации и реквизит остаются прежними — меняется только режиссёр.
— Я подумаю над этим. С другой стороны, если Союз не примет бегство императора, то какой бы великолепной ни была драма, сюжет не сдвинется с места, — произнёс Райнхард. — Каково ваше мнение на этот счёт?
Больтек ответил с уверенностью, граничащей с дерзостью:
— В этом вопросе будьте покойны: Феззан обо всём позаботится. Мы сделаем всё необходимое.
Если бы в Союзе нашёлся хоть один хладнокровный дипломат, они могли бы использовать императора как козырь в антиимперской дипломатии. Наперекор любой гуманной или сентиментальной критике император был бы доставлен прямиком в руки Райнхарда. У Райнхарда не только не было причин отказываться — ему могли навязать бесполезную непредсказуемую карту, если он не будет осторожен. Феззан мог его защитить. Абсурдность ситуации — не раздувать тот самый огонь, который он сам же и разжёг — не укрылась от Райнхарда. Пришло время повысить ставки.
— Комиссар, если Феззан желает заключить со мной пакт, вы должны даровать мне кое-что ещё.
— И что же это?
— Это должно быть очевидно. Вы должны предоставить имперскому флоту право свободного прохода через Феззанский коридор.
Комиссар Феззана не сумел скрыть удивления — он не ожидал, что будущее будет столь решительно определено в это самое мгновение. Он отвёл взгляд, на мгновение запнувшись, пока в его синапсах проносились расчёты и варианты решений. Непредвиденная атака обнажила слабое место в защитном барьере комиссара.
— А чего ещё вы ожидали? Язык проглотили? — холодный, величественный смех Райнхарда обрушился на Больтека.
Комиссар едва взял себя в руки.
— Я... я не уполномочен отвечать немедленно, ваше превосходительство.
— Разве вы не говорили, что поможете мне в моём стремлении к гегемонии? Вы должны с готовностью выполнять мои требования. Учитывая, что у меня есть множество оправданий для вторжения, было бы бесполезно закрывать этот путь.
— Но...
— Вы вспотели, комиссар. Неужели ваше истинное намерение — усеять Изерлонский коридор телами имперских солдат, чтобы Феззан пожинал плоды, пока мы заняты грызнёй друг с другом? Я бы не удивился.
— Вы слишком усложняете дело, ваше превосходительство.
Слабый протест комиссара не отразился на системах обнаружения Лоэнграмма. Смех Райнхарда ударил по барабанным перепонкам Больтека, словно звон лопнувшей струны арфы, острее иглы.
— Что ж, хорошо. У Феззана есть свои интересы и мнения. Но они есть и у империи, и у Союза. Если две из этих трёх сил объединят усилия, разве не в интересах Феззана будет оказаться одной из них?
Этими словами Райнхард окончательно сломил волю Больтека. Молодой белокурый диктатор держал империю и Союз на ладони и намекнул на возможность уничтожения Феззана. Больтек всеми фибрами души чувствовал, что Райнхард никому не уступит лидерства.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|