Глава 1 (Часть 1)

1. Секрет

Бескрайнее чистое небо, тёплое солнце ранней зимы.

Яркое солнце падало на ранневесенний снег, отражаясь ослепительным светом. Холодный северный ветер завывал в горах и полях, унося последние крохи тепла от солнечных лучей. Река Хуанхэ, освободившись ото льда, неистово бурлила, её рокот возвещал приход весны.

Когда Сюй Лу ступил на городскую стену, порывистый ветер едва не сбил его с ног. Однако он тут же заметил высокую, худощавую фигуру, стоявшую на углу стены. Окутанная тёмным плащом, она казалась флагштоком, который мог в любой момент унести ветром на юг.

Сюй Лу, облачённый в доспехи, поспешно направился к нему:
— Ваше Величество, как вы оказались здесь, у этой сторожевой башни? Разве у вас снова не приступ головной боли? Тюрки, по всем расчётам, прибудут только к ночи. Ваше Величество, вам следует отдохнуть.

Худощавая фигура повернула к нему лицо. Слегка бледное, безразличное выражение, чёрные волосы с седыми прядями, безупречно уложенные в корону, он едва заметно кивнул.

— Ваше Величество, с этим недугом головной боли нельзя находиться на ветру, да и одеты вы так легко, — Сюй Лу, низкорослый седовласый старый генерал, готов был подпрыгнуть, чтобы поправить воротник императору, который был на две головы выше него. — Ой, вы голодны? Внизу, в доме под стеной, осталось немного горячей каши. Шестьдесят процентов горожан уже эвакуированы, и к ночи большинство сможет покинуть Город Цзиньчжоу. Ой, вы только не…

Инь Сюй опустил взгляд и искоса взглянул на него, подумав про себя: «Сюй Лу, твои крупные брызги слюны уже летят мне в лицо».

«И ещё, — подумал он, — жаль, что ты, командовавший войсками столько лет, не отправился в гарем и не стал главным евнухом».

Инь Сюй изо всех сил сдерживался, чтобы не потереть свою мутную от боли голову.

Этот недуг головной боли, который не портил внешность и делал больного утончённым и элегантным, когда тот корчился от боли и мысленно осыпал проклятиями всё на свете, позволял ему сохранять лишь нахмуренное выражение и потирать виски, когда он отвечал.

Сюй Лу вздохнул:
— Эх… Ваше Величество всё так же невозмутимы перед лицом любых перемен.

Сюй Лу смотрел на это лицо, которое ничуть не изменилось за восемь лет восхождения на трон. В последние годы, после казни могущественных министров, императорский двор наконец-то обрёл подобие прежнего порядка.

Инь Сюй же, подобно Будде, восседающему на троне, холодно взирал на своих подданных. Каждое его движение, каждая политическая и правовая реформа были поистине потрясающими.

После восхождения на трон он вставал с первыми петухами и почти не спал по ночам. Измождённый трудами, он заболел, и в дворце никогда не было ни пиров, ни развлечений.

В детстве он заразился недугом, который со временем лишь усугубился, и уже к двадцати годам у него появились седые волосы.

Казалось, он никогда не улыбался и никогда ни от чего не испытывал учащённого сердцебиения.

Даже приняв в наследство Великую Е, испещрённую тысячами ран, а теперь стоя перед угрозой полного краха, этот молодой император оставался предельно спокоен.

Мысли Сюй Лу блуждали всё дальше и дальше, возвращаясь к хаосу, царившему при восхождении Инь Сюя на трон, и его взгляд стал рассеянным.

— Ваше Величество, вы, должно быть, знаете: если вы используете себя как приманку, чтобы завлечь сюда великую тюркскую армию, то Город Цзиньчжоу не только не сможет удержаться, но и вы, боюсь, не сможете отсюда выбраться.

Сюй Лу в одиночку мог бы продекламировать целую героическую эпопею. С глазами, полными непролитых слёз, он проследил за взглядом Инь Сюя, устремлённым на величественные северные земли:
— Этот старый слуга защищает Город Цзиньчжоу уже более десяти лет и пятнадцать лет наблюдал за этим речным и горным пейзажем. Железные копыта тюрок лишь причиняют страдания моему народу! Ваше Величество, у этого старого слуги… у этого старого слуги сердце болит!

«А у меня ещё и мочевой пузырь болит», — подумал Инь Сюй.

Он немного поспал в сторожевой башне и проснулся от того, что его разбудила потребность облегчиться. После полугода личной императорской кампании, прибыв в Цзиньчжоу, даже обслуживающие его евнухи начали лениться. Инь Сюй, не видя другого выхода, решил выйти и поискать отхожее место под городской стеной. Едва он ступил на стену, как увидел вдалеке небольшой отряд всадников, которые, словно чёрные точки на пустынной равнине, двигались к ним. Он не мог не взглянуть на них ещё пару раз.

В итоге он наткнулся на Сюй Лу, этого болтуна.

Можно ли умирать и скорбеть попозже, вечером? Эта внезапная внутренняя драма о национальной трагедии и личной боли никак не тронула Инь Сюя, и он почувствовал себя неловко.

Более того, он уже не мог терпеть.

— Ваше Величество, если тюрки на этот раз двинутся на юг с армией в сто пятьдесят тысяч человек, удастся ли нам действительно заманить сюда, в Цзиньчжоу, пятьдесят тысяч? Вдруг даже это не удастся, и тогда наша ловушка будет расставлена напрасно, — Сюй Лу говорил с лицом, полным скорби. — А вы вывели императорскую гвардию, но Чанъань уже погрузилась в хаос, и её вполне могут использовать недоброжелатели. Даже перед лицом краха страны и гибели семьи, вполне вероятно, найдутся те, кто будет думать о захвате трона…

Он говорил так, будто император совершенно не разбирался в ситуации.

Он, в свою очередь, стеснялся прерывать скорбь Сюй Лу и уж тем более не мог произнести слова: «Мне срочно нужно в туалет».

Инь Сюй уклончиво ответил:
— …Ох.

Он пристально смотрел на приближающиеся издалека фигуры, которые становились всё чётче. Тысяча красноодетых воинов на конях неслась, словно огненная линия, по заснеженной степи, спускаясь по залитому весенним солнцем склону. Они держали боевые знамёна, копыта их коней грохотали, а воздух прорезал пронзительный свист.

Этот флаг показался ему знакомым.

Сюй Лу был поражён спокойствием императора и тоже увидел приближающиеся вдалеке фигуры:
— Неужели у Вашего Величества есть ещё какой-то тайный план…

Не успел он договорить, как заметил, что лицо Инь Сюя потемнело. Тот, бледными длинными пальцами вцепившись в каменные плиты, посмотрел на стоящего во главе войска мужчину в сияющих серебряных доспехах и ослепительно-красном плаще, и лишь спустя полминуты произнёс:
— Как сюда могла приехать Цуй Цзимин?!

Сюй Лу тоже наклонился, разглядев во главе отряда серебрянодоспешного мужчину лет двадцати пяти, и его сердце ёкнуло от удивления.

В весеннем свете Цуй Цзимин, казалось, тоже увидела императора на городской стене. Она рассмеялась, её глаза светились радостью и восторгом от встречи со старым другом. С густыми бровями и звёздными глазами, высокая и стройная, она совершенно не обращала внимания на окружающих, лишь игриво подняла руку и сделала какой-то жест.

Цуй Цзимин с широкой улыбкой произнесла:
— Ох, Ваше Величество, вы, наверное, думаете, что этот старик спустился с небес? Ха-ха-ха-ха-ха, стареете, надо кальций принимать! Я всё ещё могу заставить этих тюркских рабов обосраться от страха.

Сюй Лу был так потрясён, что его челюсть едва не отвисла. Неужели нынешний Владыка действительно пригласил Цуй Цзимин вернуться к делам?!

Цуй Цзимин улыбнулась. Её вороной конь уже стоял у подножия стены, высоко подняв голову, лицом к солдатам, охраняющим городские укрепления Цзиньчжоу. Её лицо, чётко видное под шлемом, заставило почти всех втянуть воздух от изумления.

Это лицо, эта вечно неизменная «мягкая» улыбка, объёмные черты лица смешанной крови Хань и Ху, пшеничная кожа, слегка вьющиеся длинные волосы и покачивающиеся у ушей золотые серьги сяньби — этот образ практически запечатлелся в сердцах каждого солдата Великой Е за эти годы!

Это же была Цуй Цзимин!

Та самая Улыбающаяся Генеральша!

В течение семи-восьми лет она покоряла север, отбросив тюркские границы от северной столицы Фэньчжоу до земель к северу от реки Керулен, заставив их «есть землю». Эта близкая подруга нынешнего императора Великой Е, некогда Верховный Главнокомандующий Экспедиционной Армии Шуофана, командовала войсками так, что тюрки не смели войти в горы Иньшань!

Изумление в одно мгновение сменилось волной ликующих возгласов на городской стене, которая вскипела над огромным городом. Ворота распахнулись, и Цуй Цзимин, улыбаясь, въехала верхом, ведя за собой людей. Но на лице Инь Сюя не было ни единой крупицы радости.

Он устроил ловушку, из которой не было выхода, так как же здесь могла оказаться Цуй Цзимин?

В последние годы Великая Е была охвачена внутренними беспорядками, евнухи удерживали власть. В юности Инь Сюя возвели на трон как марионетку. Политическая ситуация в Чанъань была крайне хаотичной. Когда он подрос, расправился с евнухами, подавил внутренние мятежи и захватил власть, Восточные Тюрки стали ещё сильнее, атакуя с двух сторон и прорываясь через перевалы. Север был исковеркан до неузнаваемости, весь в ранах и пробоинах.

Только Шуофан, где находилась Цуй Цзимин, хотя там не было значимых городов, держался стойко.

Она происходила из семьи полководцев и в юности была соученицей Инь Сюя. Они знали друг друга более десяти лет. Инь Сюй не мог свободно общаться с другими, но только перед ней он чувствовал себя самим собой.

Он также был очень рад, что, будучи одиноким правителем, имеет такого брата.

Они делили кров и были искренни друг с другом.

Но два года назад в одной из битв Цуй Цзимин по неизвестной причине упала с коня, сломала правую ногу и из-за неправильного лечения чуть не лишилась жизни. Тогда она покинула военный лагерь Шуофана и была отправлена на юг, на родину, чтобы восстановиться после ранения.

За эти два года, что Цуй Цзимин отсутствовала, Шуофан уже не мог держаться. Последний стратегически важный рубеж на севере был поглощён тюрками, некогда процветающая Восточная Столица Лоян подверглась вторжению, и север Великой Е был на грани полного краха, находясь под угрозой гибели.

Помня обо всём этом прошлом, Инь Сюй, увидев теперь улыбающуюся и мужественную Цуй Цзимин, ощутил некую растерянность.

Про себя он вздохнул: «Сюй Лу, этот болтун, это ещё ладно, но теперь и Цуй Цзимин, эта остроумная задира, тоже приехала».

Цуй Цзимин въехала в город и поднялась на сторожевую башню. Глядя, как весенний свет заливает бледное лицо Инь Сюя, она громко расхохоталась. Едва заметная хромота, казалось, ничуть не влияла на её жизнерадостность. Она подняла руку, чтобы поприветствовать его:
— Эй, Ваше Величество, вы по мне совсем не скучали? Давно не виделись, почему вы так подурнели? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Этот старик надел сюда две свои последние хорошие одежды, а у вас такое выражение лица.

Сердце Инь Сюя бушевало, но он лишь равнодушно кивнул ей:
— Я… мне нужно в туалет.

Цуй Цзимин:
— …На такое я не могу ответить.

Внизу, под городской стеной, Инь Сюй поправил одежду, распахнул неказистую дверь и спустился. Он увидел Цуй Цзимин, которая, словно ожидая своей очереди в отхожем месте, присела на низкий деревянный чурбак.

Она никогда не стояла и не сидела как подобает.

— Я даже боялась, что вас стошнит. Как видно, за эти полгода, проведённые в походе, вы перестали брезговать даже сортирами, что стоят рядом со свинарниками, — рассмеялась Цуй Цзимин, всё ещё протягивая ему платок.

Платок был очень чистым, что резко контрастировало с пыльным и потрёпанным видом самой Цуй Цзимин.

Инь Сюй взял его и вытер руки. Из-за этой мелочи ему захотелось улыбнуться, но, несмотря на долгие попытки растянуть уголки губ, он лишь увидел на лице Цуй Цзимин брезгливое выражение.

Цуй Цзимин приложила руку ко лбу:
— Если не умеешь смеяться, то не смейся, ладно? Если бы я стояла в Зале Ханьюань, я бы заставила тебя обосраться от страха.

Да у него ведь тоже полно эмоций внутри!

У него тоже было сердце, любящее подшучивать над придворными и свободно мыслить, но почему ему досталось лицо человека, перенёсшего инсульт?

В детстве он страдал от старого недуга, из-за которого был глуп и медлителен, не мог говорить. Он заговорил только в восемь лет и начал учиться грамоте в двенадцать. Именно потому, что его считали общепризнанным дворцовым дурачком, евнухи и возвели его на трон как марионетку.

Заняв трон, он не мог много говорить, а поскольку и без того был немногословен, то стал ещё более молчаливым.

— Ладно, перестань дёргать своим старым лицом. Пойдём, поговорим на западной стене, — улыбнулась Цуй Цзимин. — Два года не виделись, а у тебя уже седые волосы. Я потом выдерну их тебе и сделаю из них кисть для письма.

Инь Сюй ответил:
— Позже.

«Какое там „позже“», — подумал Инь Сюй.

«Зачем говорить о нём? Цуй Цзимин, ты ведь тоже… очень устала», — подумал Инь Сюй.

Инь Сюй сделал шаг вперёд. Между ними было всего полшага. Цуй Цзимин теперь не могла быстро ходить, и Инь Сюй вольно или невольно замедлил шаг. В руке он держал её чистый платок и незаметно сунул его в рукав.

Постепенно он поднялся с ней на сторожевую башню. Ночи ранней весной наступали быстро; только что было солнце на закате, а теперь уже почти стемнело.

Город Цзиньчжоу зажёг свои огни, но не было слышно ни единого человеческого голоса. Лишь городские стены были заполнены солдатами, а факелы ярко горели.

Цзиньчжоу располагался у Хуанхэ, с трёх сторон окружённый стенами, а с одной — широкой, бурной рекой Хуанхэ в её верхнем течении. Оба посмотрели на север, и за пределами их взора находился Чанъань.

Воцарилась безмолвная тишина.

Инь Сюй с трудом, кончиком языка, разомкнул свои, казалось, слипшиеся губы и тихо спросил:
— Ты приехал из Цзянькана?

— Угу, но я приехал не по прямой дороге, — ответила Цуй Цзимин, идя рядом с ним среди солдат, несущих факелы, и повернув голову, улыбнулась. — Я знаю, ты оставил всех евнухов в Биньчжоу, а затем сообщил о своём присутствии в Цзиньчжоу. Однако большая тюркская армия не обязательно привлечёт пятьдесят тысяч воинов. Поэтому я поехала и подлила масла в огонь.

Имя Цуй Цзимин было слишком громким для тюрок. Она сняла доспехи и ушла на покой два года назад, военное управление было расколото, и теперь она могла лишь опираться на свой прежний авторитет, чтобы мобилизовать около двух тысяч солдат и совершить лёгкий кавалерийский рейд прямо перед глазами тюрок.

Она просто притворилась: «Ах, ах, я же была тайной пешкой императора Великой Е, и меня раскрыли!»