Глава 1, Горная Вилла Сюэлуо

«Горная Вилла Сюэлуо» вовсе не была величественным поместьем. Это был обычный постоялый двор, да к тому же весьма и весьма ветхий. В радиусе ста ли не нашлось бы иного пристанища. Таверна примостилась у подножия высокой горы, а её фасад был обращён к широкой реке. Перевалить через ту гору — задача не из быстрых, да и переправа через реку давалась нелегко, а потому это место стало неизбежной остановкой для каждого путника.

Однако в последние месяцы дела на «Горной Вилле Сюэлуо» шли из рук вон плохо. Виной всему было само название: снег валил не переставая уже очень долгое время, заметая дороги и отрезая все пути. Сяо Сэ, облачённый в белую шубу из лисьего меха, прислонился к дверному косяку. Глядя на танцующие в небе снежинки, он тихо вздохнул.

Этот вздох был поистине тоскливым — тоскливым, как и само имя Сяо Сэ.

Несколько служек дремали, склонившись над столами. Изредка они просыпались от пробирающего до костей холода, вздрагивали, испуганно озирались по сторонам и, увидев всё того же самовлюблённого хозяина, который с напускным изяществом любовался снегом, плотнее кутались в свои дырявые куртки и снова проваливались в сон. Впрочем, они не могли удержаться от мысленных жалоб: в таверне ещё оставалось несколько постояльцев, решивших переждать непогоду, но из-за того, что хозяин жалел деньги на ремонт, в каждой комнате гуляли сквозняки. Промучившись пару дней в холоде, гости предпочли тяготы заснеженного пути и покинули заведение.

Хозяин по имени Сяо Сэ когда-то поучал их:

— Наша таверна стоит спиной к изумрудным горам и лицом к прозрачным водам. Если в комнатах будет чувствоваться лёгкий упадок, это лишь придаст месту больше поэтичности. Именно такого ощущения и жаждут странники.

Служки не понимали и спрашивали:

— И что же это за ощущение?

Сяо Сэ с глубокомысленным видом качал головой:

— Эх, это же естественное чувство пути.

Служки кивали, хотя ясности в их головах не прибавлялось.

Так продолжалось до тех пор, пока один здоровяк-путешественник, изведённый скрипом окна от порывов ветра, в сердцах не вышиб в стене огромную дыру. После этого хозяин заставил его месяц отрабатывать ущерб тяжёлым трудом. Здоровяк поначалу пытался сопротивляться, но стоило ему занести кулак, как Сяо Сэ одним ударом вышвырнул его за дверь. А когда тот поднялся, Сяо Сэ уже небрежно вертел в руках шест. Удар так и не последовал, но здоровяк тут же рухнул на колени.

Среди служек до сих пор шли споры о том, бил ли хозяин на самом деле. Один самый глазастый божился, что видел, как шест едва заметно дрогнул, расцветая призрачными фигурами, и в то мгновение вся ветхая таверна будто содрогнулась. Но так как на теле здоровья не осталось ни царапины, никто не мог утверждать наверняка. Одно было ясно: за весь месяц тот бедняга не проронил ни слова, а если кто-то пытался заговорить с ним, он просто убегал.

Закончив вздыхать, Сяо Сэ принялся сводить счета. Он всерьёз раздумывал о продаже заведения — некий господин Ли из городка Хунлу, что в сотне ли отсюда, уже несколько раз заводил об этом разговор. Но прежде чем продавать, нужно было как-то до этого господина добраться. Другим вариантом было увольнение служек, но в такие холода парням, не владеющим боевыми искусствами, попросту некуда было податься.

Внезапно Сяо Сэ посетила блестящая идея: если он их уволит и им некуда будет идти, им придётся остаться здесь. А раз они останутся, то станут гостями, и им придётся платить! Разве это не решение всех проблем? На лице Сяо Сэ заиграла довольная улыбка.

Как только он пришёл к согласию с самим собой и на душе полегчало, вдалеке мелькнуло что-то ярко-красное. Сяо Сэ моргнул, решив, что ему померещилось, но алое пятно становилось всё отчётливее. Он присмотрелся ещё раз и лениво крикнул:

— К нам гости!

Хотя голос звучал расслабленно, все служки подскочили как ужаленные.

К этому времени красное пятно уже пронеслось мимо Сяо Сэ и влетело внутрь.

— Почтенный гость, желаете перекусить или... — начал было хозяин, но юноша уже миновал его.

Сяо Сэ почувствовал, что снегопад за окном стал казаться ещё более заунывным.

Служки застыли в изумлении.

В такую стужу путник был одет лишь в тонкие красные одежды, а ворот рубахи был распахнут настежь. Вместо соблазнительных изгибов в вырезе виднелись тугие узлы мышц. Лицо его было необычайно чистым и красивым — на вид юноше было не больше восемнадцати-девятнадцати лет, а его глаза сияли ярче и выразительнее, чем у любой красавицы.

На первый взгляд в нём идеально сочетались мужество и утончённость. Но больше всего поражало другое: от этого человека, шедшего сквозь снег и лед в одной рубахе, исходил ощутимый жар. Стоило ему сесть, как служки увидели, как от его тела повалил густой пар, и в промёрзшей таверне будто сразу стало теплее.

Сяо Сэ пребывал в дурном расположении духа: этот юноша был крайне невежлив, к тому же оказался неприлично красив — почти как он сам. Но вскоре гнев хозяина утих, стоило ему заметить ношу за спиной гостя. Это был очень длинный и внушительный сверток. В такую погоду люди не носят с собой много вещей, а если и несут, то нечто крайне ценное.

«Значит, вещь дорогая! А значит, и гость богат!» — подумал Сяо Сэ.

— Чего изволит почтенный гость? — Служка, тоже смекнув, в чём дело, тут же подскочил с заискивающей улыбкой.

Голос юноши в красном прозвучал звонко и уверенно:

— Миску лапши Янчунь и чарку лаоцзаошао!

Служка чуть не споткнулся на ровном месте, а Сяо Сэ, подпиравший дверь, едва не выронил локоть.

Юноша тем временем старательно выудил из кармана шесть медных монет и одну за другой осторожно выложил на стол.

— Шесть монет, всё верно?

Служка, с трудом подавив разочарование, ответил:

— Почтенный гость, лапша Янчунь стоит пять монет, а лаоцзаошао — три. Итого восемь.

Юноша опешил:

— Как это? Я шёл из городка Хунлу, там лапша всего по четыре монеты, а лаоцзаошао — по две!

Лицо служки мгновенно стало холодным:

— Тогда, гость, ступайте обратно. Лаоцзаошао за две монеты ждёт вас всего в каких-то ста ли пути.

Юноша покраснел, опустил голову и, нахмурившись, на мгновение задумался. Наконец, он нерешительно произнёс:

— Тогда... лаоцзаошао не нужно. Дайте просто лапшу.

Сказав это, он бережно спрятал одну монету обратно в карман.