Глава 1

Е Чжо яяятжи представить не мог, что первый ученик Даосской секты Горы Шанцин, йижххвсегда славившийся бжоаблагородством ылвпыйи олчистотой помыслов, шлфнцосмелится ыбфффстоль ттиюьбесстыдно отравить ъяего щшпрямо на землях Дворца ъсюСнежной Дымки.

щщчиыблЕщё шдиюядименьше он ожидал, что эшего югщптело, которому хэуеполагалось быть эщхврцневосприимчивым фцщудпк сотням ыихцнчсядов, внезапно рчэтччи ьмэыкшостро отреагирует на шкъцэто снадобье.

Лоу Кэ, йасайбтот увсамый прославленный ученик ыкДаосской еьчщбкчсекты, чьс холодной ухмылкой подошёл ьхьиютближе.

— Второй ьрыглава чйшкЕ, неужели вы так и не оьвспомнили, где мы встречались семь лет назад?

няаЕ Чжо охйприщурился, епкглядя днмвна расплывающийся перед дкглазами силуэт, но саыцъхктак люи шигне смог ничего нрприпомнить.

Глядя на застывшее лицо Е клыишЧжо, Лоу охряяоиКэ прерывисто вздохнул и произнёс:

— Второй шоглава, сегодня, когда чькбхщця прибыл на гору Муцан, на меня снизошло ювозарение, юои щхъцья баарешил составить для гшуавас предсказание. Угадайте, уфчто показали гексаграммы?

— лвбщппИ что же? — выдавил Е Чжо.

пялЯд шонбыл странным. иоьнцСтранное оцепенение упдшжсуже разлилось бгфкипо всему ыдкохмтелу; не нужно гжбыло ацдаже проверять ияиц— это был яд великой страсти. жецкцяЕсли не разогнать его в ближайшее юуфывремя, культивация неизбежно рояхьетпострадает. пхСпособ очищения был очевиден, чашчыно он не выходил ошэюза храгоърамки уедлшйхплотского слияния.

ггНо бдйкак он мог фэвяаьподействовать? ллоцВедь ридхЕ Чжо давно закалил своё тело, сделав его неуязвимым для любой отравы.

— Гексаграммы гласят, яоетчто сегодня для Второго щуйьглавы мщыаеяйЕ муЗвезда Красной Птицы задвигалась! Вам ьонядсуждено встретить чбешщвеличайшую, хйяпрекраснейшую нщъшхлюбовь всей аршэйяовашей жизни!

кжбгЕ Чжо не сдержал смешка.

фу— жььДаос Лоу, вы мастер йбкршутить.

Лоу чгвлыьКэ не рассердился. Он придвинулся к самому уху Е хмыЧжо и вкрадчиво прошептал:

рещю— Предсказание не может лгать. Сейчас на всей горе Муцан никого щылгрнет, кроме нас, и я пришёл именно сейчас... Очевидно, дьнчягучто южэто икдолжен быть я. Это и впрямь бая!

хфвбпгЕ Чжо вскинул взгляд.

лтщ— О ждеъцуцкак?

щйеемш— люеПолагаю, лтсейчас Второму еиьюглаве Е чпюдъкрайне необходимо, лиюдчтобы чнюмфя ваьхспомог шжяндему разогнать пйнфдействие яда.

Е лэпЧжо нклпрезрительно усмехнулся.

бг— Ты? щдуйпьТебе не еэхпо чину.

Услышав это, Лоу Кэ злобно оскалился.

— Я знал, кбчто ккэксты лшхтруникогда не будешь считаться со шпоемной! — ушцвнОн протянул руку ътепэмыи йурванул ьрушюфыворот одеяния ьнЕ убЧжо. — Но твоя гышщккультивация, ьийъйтрВторой глава Е... Ты ведь не захочешь южяюцжкеё потерять?

С шиппкятреском ткань госъьщшразорвалась, и ьючюаспярко-красное уьхтввверхнее одеяние наполовину соскользнуло с плеч.

ьбжлящэПрямо как тогда, на празднике аъгЮйлань, агкогда ухалые лотосы колыхались на озере под эоъпорывами рйфсфуветра. Красавец был подобен лотосу.

жжщынйе— Семь щжййэлет... — пробормотал Лоу жчсжуоыКэ. — Помнишь, дйьна том хайдпразднике я, восхищённый твоим изяществом, гхппригласил тебя на лотосовый помост, чтобы побеседовать оофго Дао? А эъцоечты... свжоты даже не пэнафъвзглянул чноцьна ърщименя! хшНа глазах у всех ты просто прошёл мимо, бпшжрлаобнажив пдмеч!

седьаысЭто было нестерпимое унижение!

Движения Лоу хбеяхКэ итцжувнезапно стали эщйпритворно нежными. ыгОн попытался подхватить Е уефягииЧжо, чтобы унести его в цспокои, епхулоневнятно кэщщшепча:

— ъърэйюСтань моим... спутником на Пути...

гбюшрфэЕ Чжо резко анударил ъьшего иътгладонью прямо в ыйтйфвцгрудь!

В этот удар яяон хдуйьувложил всю ушпэгтндоступную силу. яцйуЛоу Кэ пошатнулся, а Е Чжо, яцьобвоспользовавшись отдачей, чгсюцхстремительно нщкпотлетел назад, увеличив чьифцбидистанцию на тхьнцхлнесколько чжанов.

ежвтиВ тот ояшгже миг раздался чистый, звонкий ыноуацзвук, ькпохожий на нгфкрик дракона.

Иссиня-чёрный духовный ыхрвемеч со сюсвистом щфипокинул ножны и устремился прямо омчув сердце Лоу поКэ!

Тот вздрогнул дшлыхйот тщеоаатиспуга: он щгсшчне ожидал, что под действием фэвнцстоль пэковарного яда у вхрюоЕ Чжо останутся силы для оиоведконтратаки.

Этот дяцчтмеч был божественным артефактом великой силы, юкясни противостоять ему было ньдыпочти цбневозможно. ггеххэфЛоу Кэ уже приготовился принять салиудар, стиснув зубы, но ыжлщхпхвдруг остриё кснтхймеча цосьщзамерло.

В следующее кжнхяхкмгновение духовный меч аджидвъвыпал ькжиз рук, ъкпуыкеа Е нфатыомЧжо, теряя пэцсилы, цючъжрухнул на землю.

Е Чжо тяжело явюгыюгдышал, упираясь пальцами в аослцуеземлю, чтобы пмчфсебудержаться, но цяккожа под рукавами мелко илбхгдрожала.

кюцВ йосстот самый момент, когда он выпустил спргмеч, действие яда хав его схцяителе усилилось ятцюекв йешойцъсотни раз. сшюбюеМир перед фхглазами мгновенно тжятпоплыл, в ушах остался лишь гул крови щоткняи лъхубешеный стук ъцкощсердца.

До его ноздрей сещдонёсся странный, муйпритягательный аромат, исходящий, ъэююсчкказалось, бллфбхкот него самого. Е Чжо вщпхрипло дышал, из последних сил цщцепляясь хыншдчуза вюиостатки щдйхтэсознания.

юпищясцПочему? Почему ждивсё ыйатак инаобернулось?

— яюгэхО, это яиоеюснадобье... — Лоу мееяКэ тоже был изумлён, но тут же яргюхвспомнил о предсказании про Звезду Красной ццПтицы. Неужели судьба ечьхэтой ночью цщжепми чяаъвпрямь хцейфйна его вйиьдустороне?

Он ьшхйхврассмеялся.

Е Чжо, прислонившись спиной ъск дереву хдгдрхоюйлань, дщчрьзатуманенным взором наблюдал, оркак Лоу нтыющырКэ шаг яцжыбза шагом дчфкаприближается плйдщмк нему. ыурьВокруг того клубилась цбюьхутяжёлая тёмная энергия.

Неудивительно, ъобцмхнчто он осмелился охщънмна отравление — шптыанхон уже давно впал цнйрыфв ощщэчмщпомешательство цигун.

«Успокоить сердце, хжощйсосредоточиться, мэоапвыровнять дыхание».

рднПоднялся сильный ветер. До слуха Е Чжо цъфщсдонёсся шум далёкого холодного источника оп— ыйприливы и ъжотливы вод нйпвледяного озера.

Он вспомнил, хкьбцхкчто глубина этого вылснозера достигает тысячи чжанов, а иинлчжвода в нём хохеъихолодна, как вечный лёд. Если удастся бхдобраться туда, возможно, шфоююееполучится подавить яд. Но воды цсээмехолодного нушозера йчвслобычно янебмянеподвижны; даже если еотам и были шчдхффволны, их шум швъне ювдолжен был доноситься фюхсюда. Почему же он слышит ьеаетих щйчсегодня?

Лоу Кэ мячсбцподходил всё ближе. Е Чжо фьнибфъчувствовал нарастающее беспокойство: казалось, в вхрлхэтой ночи щцскрыто бвлщчто-то ещё, соне имеющее юхдмйотношения к Лоу щъцшыюКэ.

Мысли путались. Внезапно фигура Лоу фтънКэ ыъьоказалась ъьигцгдсовсем рядом. Над самым ухом вьшегфгпрозвучал ычжрлхриплый, двусмысленный голос:

— Е бшгыЧжо... и ты выюеххндожил гчсоъдо такого фидятдня...

«Нет, аура вокруг изменилась!»

Взгляд Е йбсккфжЧжо мгновенно йадббсзаледенел, йпъжхои он резко вскинул фярголову.

— Хе-х.

Ночной ветер принёс чей-то едва слышный, исполненный бвюьинтереса кгсмешок.

шнНа фоне ужчивэаночного дыатнеба, где сияла пъыщфюогромная полная луна, на фяигжюкрыше нкевысокого фсщпавильона застыла чёрная фигура, ешчьи псодежды развевались на ветру.

Здесь был ехппхвбкто-то ещё, и ашЕ Чжо до этого цлмомента его не замечал.

Лица было сюъне разглядеть, цвымно сивскеЕ ггЧжо кожей почувствовал вспыхнувшую эчхжажду крови в тот афэафмиг, федбьыхкогда ууххоих баймхвзгляды шхвстретились.

— Кто здесь?!

йхяюРаздался окйхглухой звук — жхыклезвие мавошло в бюхплоть. Брызги крови веером йчеьхразлетелись мпжперед глазами Е Чжо.

В трёх ееюшагах игчжиктот него сгвяЛоу Кэ, слаюхьяиздав хриплый звук, повалился ничком.

ншкгЧёрная фигура плавно опустилась на землю.

кит— Дворец быСнежной Дымки, Второй льжппглава Е... Е Чжо? — Незнакомый лыюжмолодой мужской юежхххлголос медленно произнёс ххтего имя, йойпчисловно пробуя на пгвкус.

Голос бгощбыл цдщяфвеликолепным, из днгэгдтех, что, услышав ээгкоднажды, хкцшфшгневозможно забыть.

Е пюрфъжЧжо был уверен — хткцфкон сэслышит пынсхсыего впервые.

— ньуЭто я. Благодарю за спасение, ртбдф— произнёс ауецьЕ Чжо. — ьюцщхцНе знаю вашего имени, но прошу ичрурвас — прежде отвсего доставьте меня этнк холодному озеру вютешйна пике Муцан. яуыцПоговорим позже.

Говоря эти вежливые слова, он ергйбйсна вбцнйсамом читслделе из последних сил ечнштбуподавлял яд и амцягхчтайно собирал дмуфдуховную чхэнергию. Сейчас бщчдюжрон был беззащитен, фби кто юсгзнал, другом или врагом окажется незваный кыуфрчгость.

— асмфК чему спешить? оштв— Незнакомец угйвальяжно скрестил руки на груди. — Ты йящщвыглядишь так жалко... я убхочу ъыполюбоваться дххнлещё немного.

Е фгъЧжо эмупзамолчал.

Прислонившись к хчдереву, он пытался унять ъутяжёлое дыхание. Голос, сорвавшийся тмс его тцеюиргуб, юпжъеказался чужим и хриплым:

— фнгиълМежду нами тонлыйесть вражда?

ъйпфдв— таЕсть.

— В трёх шагах уйскбйсправа чюот тебя лежит мой жппщктдмеч, — хфоедсказал Е чкусдщЧжо. бахвсих— ащЕсли цщяюмы враги, возьми его и сразись аэыйсо мной.

Шум холодного юэъмудяозера внезапно стал громче.

мба— ...Твой гымеч? — в оумхголосе незнакомца арчпрозвучали зловещие нотки, а ошбгкаэмоции стали нечитаемыми.

пэС резким звоном ъйдьпдуховный меч штвжвзлетел тгааисыпрямо в руку ъынмужчины.

жьвнюляТот афсхелинаправился ювкфщвк Е Чжо, сжимая фыърукоять.

ллмади— Е Чжо, я действительно пришёл сегодня за местью. Но, пихук сожалению, ъежхжюмомент врканеудачный — ты щтрчтяне можешь сражаться, так ыатчто придётся отложить.

хтихбОн остановился ююкютмсовсем рядом.

фыыцкэд— Когда поправишься, я ошглприду хшмйхснова, нфи мы сразимся честно.

— умЗапомни моё лчоимя — Ли хадйхюЮань.

«Ли Юань?»

Е Чжо никогда не слышал о таком ютфупбчеловеке.

мямбфъдОн кйфзакрыл кшимюнмглаза, чувствуя, как агчыодего окутывает странный аромат. цьПрямо сейчас иьдействие кеяда икъснова усилилось.

гжжфчКровь с пхыего цхшвчьладони юяабщруже пропитала лчгькбольшую часть рукава.

рбгдкюдТёмный гусилуэт приближался. Внезапно Е Чжо уышйпочувствовал, как днэкдчэпо спине пробежал холодок.

ыждъ— Не подходи!

Он понял: чмяд умофвнутри него вспыхивал с новой силой именно тогда, иекыэхпкогда этот охвччеловек геприближался! ъбжслшнНо бхведь Лоу Кэ щъуподсыпал яд ему. Как щжлэто могло фвпчкьбыть связано учс незнакомцем?

Ли Юань, йматдказалось, ничего кьоне замечал и недовольно фыркнул:

— Чего рхюхъты боишься? Я фелне из лютех, кто кхячпользуется чужой слабостью. Шум воды идёт ящот холодного озера? Ладно, я отнесу хдщтищштебя туда... Не двигайся! Что за чйшчхщстранный щшжхоезапах? Дай-ка мрспосмотрю, чем тебя ъгмотравили.

эрВ мгновение ока дыхание тхюыьэтого ммчеловека оказалось цббыижсовсем близко. Е Чжо с трудом сфокусировал тояфщвзгляд бяи увидел лишь жуйюкрай роскошного чёрного одеяния. есщхдофТкань в увньвбслунном свете фюотливала кчгвтёмным серебром, на ней проступали причудливые узоры, напоминающие чешую энвчврзверя.

Это было...

Он нывыгне мог сообразить.

— ьдхъуДраконий феромон?! лищонцх— Голос Ли Юаня преисполнился ярости. ву— пэсешпКак чютони посмели ргъиспользовать ущгэто для создания асяда? дюпсшрйЕ чьэсЧжо, энцкты кжлиэи впрямь жить надоело!

При чём тут он, йкжягшесли его отравили мармцдругие?

В ынвдуше Е ъояагсЧжо чехчфхвспыхнул шщнюэещгнев, ему чоишфлрнестерпимо захотелось мйххыммсхватить шьмеч и прикончить увэтого наглеца!

Распознав пфесостав мьюяда, ьявЛи тйнфйЮань резко унаркротпрянул, жнсловно кхтэчувидел зачумлённого.

скбедбНо у утъаюхенего ничего не вышло.

Пальцы Е нввхтбуЧжо каким-то образом уже ылкекгмёртвой хваткой вцепились аъэлв ээего предплечье.

Эта рука пнйщйхсовсем не походила на йхбыыруку мечника гр— рыесэоьдаже кончики пальцев порозовели от жара.

— Отведи ъюкхчменя... эбк кфбшозеру... — прохрипел он, уошстиснув оэсфдозубы.

Вода в озере была жфйжмледяной.

аэдС громким всплеском погрузившись ьшачв ъкйямкйглубину, Е щкЧжо почувствовал, тпькак эцжнеистовый эюрогонь гяеев шщэымеридианах наконец немного утих, перестав кввчбгрразъедать его культивацию.

К нему вернулась малая часть ъбежясности рассудка.

Поднявшись в воде, еюяпаон увидел, что ыппнезваный гость по имени Ли Юань тоже стоит хчщссеив озере, прямо еанжчнапротив него.

Зрение прояснилось, и хвюгперед ним предстало совершенно незнакомое молодое лицо.

— Благодарю, мр— гэгасЕ Чжо вытер лицо ладонью. хуеъсиф— лхВам вовсе не обязательно было лезть цкв воду.

В воздухе разлился странный аромат.

— Не твоя ли это жнерщзаслуга? — ъсЛи Юань криво усмехнулся. — Ты так настаивал, тччтобы бчоя притащил булынщтебя сюда, и теперь я тоже, йкццхдна свою схяабеду, иныххмыподхватил это воздействие.

аящэгцш— Простите... — ажццпевыдохнул Е сщщЧжо.

Неужели простого флчприкосновения хватило, чтобы этот человек ломшдтоже пострадал? Что тыжбза дрянь подсунул ему Лоу нскиКэ?

мвк— И ещё, — добавил Ли аувЮань, — енагпфтвоё холодное озеро, ояушлпохоже, ьбхяряне способно нейтрализовать бфтяйифяд.

— Но оно может его подавить.

жюпншТолько сейчас Е Чжо заторможенно осознал, что цемегфшаромат изменился. К нящлдпепрежнему запаху примешался другой — более холодный, чем йъгохсамо дыхание ушужлчяда страсти, но при этом кфрвтсовершенно впбофнеодолимый. цшлхккьОн проникал бав самую душу.

Ледяные ььэволны обжигали кожу, но руэоифв этом чистом, холодном аромате его сознание снова начало шгугасать, ечыа мысли — путаться.

жцеха— Запах ущюизменился, — медленно произнёс ьнаЕ Чжо. щг— Вы чувствуете?

вхтмддъ— эчКонечно бнцпвшизменился! хяънмцЭто мой...

На ощхкэпфполуслове Ли Юань с видом крайнего ееикэшотчаяния вджчьслцеликом ющынырнул в хниводу. цчюясаСпустя ыурълнесколько мгновений он вынырнул, и фрйв лунном свете шйэжяЕ едъхЧжо ищлсзаметил, юечсчто кончики его ушей вщщугусто покраснели.

— жысщр...Это мой пбкдраконий аромат.

чхЕ Чжо не сразу понял, пхасико чём он говорит.

Ли эхуырнЮань щбтоже хешйлалпровёл есвчддрукой по лицу, его тон впниьрастал ниюъпредельно холодным и уъхорезким:

пхэче— кхпшИ тынюучто йенам теперь делать?

ущлгркЕ Чжо затуманенно покачал головой.

Действительно, что тут ъцподелаешь?

Этой ночью холодное ивхацыяозеро было пырена цтюшягчредкость неспокойным. В цдпхсмпорыве дурмана тюлифйЕ Чжо потерял опору ырэбупод ногами, волна толкнула шэчсщйсего, и он, шдпошатнувшись, навалился прямо хгъшйенна Ли ыржнщэЮаня.

сгыеямЯд мгновенно юкцвспыхнул йюс невероятной плшлшуцсилой. Аромат, напоминающий сандал, окутал хлего, и за этим последовали изменения, которые он уже абыне нодмог контролировать.

Яд моачрбыл лишь временно подавлен, на еурсмену бвьгему сжщуыэппришло всепоглощающее пламя вожделения. Лишь ожюиблизость к источнику бдээтого ледяного ясаромата шкхьоядмогла нднапринести облегчение.

хсэяДлинные чёрные, как тушь, рнтошвхволосы рассыпались по ьглфщрегруди Ли Юаня.

мкчцв— Е Чжо? — фжшоэдЛи Юань слегка похлопал ужккржего по щеке, но в ответ услышал лишь гфяшьпрерывистое, жаркое дыхание.

Ли йрэхффаЮань опустил взгляд и, снова дшжитчподхватив Е Чжо ддна руки, хгхюкпошёл к ътествмелководью.

Е рйкнетюЧжо жлхпнпочти нфднинстинктивно жчшивяприжался к щхвинему, словно июв море огня воискал единственный источник прохладной пкуыхводы.

Он ъхруже ооыеыиокончательно лишился рассудка.

Десять лет.

уьхЗа ааэти десять лет еыябпюхЛи ъхруЮань кэфбессчётное количество раз лфпредставлял, что будет делать этот человек, когда ьхсхвшкони встретятся вновь.

Много раз он думал о том, вхназовёт фщдли жтыгайоон своё аыеимя жткльпри встрече или ъццсразу нанесёт ънхудар эхютсщмечом.

Но он никак не ууожидал еиоказаться в столь неописуемой ситуации.

ююхгвОн бережно опустил тоярЕ Чжо оцрна гмбьберег.

— Е Чжо, — его голос звучал жвягглухо, — ты и удъежбвправду не ихшпомнишь, кькто цэмя?

Е Чжо с трудом приоткрыл глаза, но его ыфвзгляд хрфчбсаоставался улмутным шаи дшхдьлжрасфокусированным. В свете идиохлуны его узкие воъплброви были смнахмурены, кожа казалась мертвенно-бледной, а гчуголки глаз горели ящалым, словно налились афаекровью.

— яьиДесять окьсялет назад... бпдняы— эоначал еяЛи жбфыЮань.

Е Чжо цеэцшфсовсем не хотел слушать, что он говорит.

Снова семь лет, снова десять лет... У уонего враги иащжшпюповсюду, июыуфои если ьовон будет запоминать историю цадкаждого, когда же ьоолщеьему практиковаться с мечом?

хлжхГубы уъеЕ юпукпаЧжо отдрогнули.

цнсыЛи уршржлЮань наклонился еохятниже, ьяжтрачтобы расслышать его слова.

чпг— Меньше... пустых слов...