Возвращение Каэлина и Серафины со свитками и спасёнными людьми стало глотком надежды для Союза Изгнанников. Успех диверсии Зориана и Фенрира, в свою очередь, поднял боевой дух. Имперский арсенал на набережной взлетел на воздух, лишив оккупантов значительной части боеприпасов и на неделю парализовав их активность. В катакомбах впервые за долгое время слышались не только шёпоты, но и сдержанные, полные надежды разговоры.
Но Каэлин не мог разделить всеобщий подъём. Свитки из Зала Грез и обрывок карты не давали ему покоя. Он дни и ночи проводил за изучением манускриптов, сопоставляя их с информацией, которую предоставляли Кристалл Воспоминаний и два других артефакта.
— Ну что, озарило? — спросил как-то вечером Зориан, подкладывая в небольшой костёр ещё одну ветку. — Или снова уставился в эти кляксы, будто в них ответы на все вопросы?
— Я... почти понял, — медленно произнёс Каэлин, не отрывая взгляда от разложенных перед ним бумаг. — Укрепление печатей... это не замок на двери. Это скорее... поддержка несущей стены, которую уже подточила плесень. Мы можем ненадолго укрепить её, но плесень — Безмолвный Король — продолжит расти. Его источник, его «ядро», находится не в нашем измерении. Оно — в самом сердце Пустоты, в измерении, которое он сам и создаёт, поглощая память.
— То есть все наши усилия напрасны? — мрачно спросил Фенрир, точа один из своих когтей о камень.
— Нет! — Каэлин вскочил на ноги, его глаза горели. — Мы можем провести ритуал! Используя объединённую силу артефактов, мы создадим резонансный импульс, который на время усилит барьер между мирами. Это даст нам передышку. Возможно, месяцы. А главное — ритуал покажет нам точное местоположение Ядра Забвения! Дорогу к финальной битве!
Серафина, сидевшая рядом и чистившая свой доспех, внимательно на него посмотрела.
— Это опасно?
— Крайне, — честно ответил Каэлин. — Ритуал требует огромной концентрации и энергии. Он привлечёт внимание как Империи, так и самого Безмолвного Короля. И если нас прервут в ключевой момент... последствия будут катастрофическими. Печати могут рухнуть окончательно.
— Где это можно сделать? — спросил Зориан, уже мысленно прикидывая возможные места.
— Энергия должна быть привязана к месту силы, связанному с древними заточениями, — сказал Каэлин, указывая на карту. — Руины храма Лунной Тени в Забытом Лесу, на окраине города. Это место было первым, где древние маги пытались запечатать одну из первых щелей. Почва там до сих пор пропитана остаточной магией.
Решение было принято быстро. Пока Империя оправлялась от потери арсенала, нужно было действовать.
Ночь снова была их союзником. Отряд из лучших бойцов Сопротивления — маги, паладины, зверолюды и разведчики — скрытно вышел из катакомб и направился к Забытому Лесу. Воздух здесь был густым и неподвижным, а деревья, покрытые серебристым мхом, стояли как безмолвные стражи.
Руины храма представляли собой полукруг древних черных менгиров, окружавших потрескавшийся алтарь из обсидиана. Место дышало древностью и скорбью.
Пока бойцы Сопротивления под командованием Фенрира и Зориана занимали оборонительные позиции на опушке, Каэлин и Серафина вышли в центр круга.
— Ты уверен? — тихо спросила Серафина, становясь спиной к его спине, её меч был обнажён.
— Нет, — так же тихо ответил Каэлин. — Но я должен попытаться.
Он закрыл глаза, погружаясь в себя. Эссенция Сердца Древа отозвалась первой — тёплым, живительным потоком, связывающим его с жизнью мира. Эхо Молота Предков — несокрушимой твёрдостью, силой воли, что высекает горы. И, наконец, Кристалл Воспоминаний — бесчисленными голосами, шепотами, смехом и плачем всей истории Аэтернии.
Он начал ритуал.
Сначала менгиры слабо засветились изнутри. Потом свет усилился, и от алтаря потянулись нити энергии к каждому камню, сплетая сложную, пульсирующую паутину. Воздух затрепетал, зазвенел, словно натянутая струна. Над руинами сгустились тучи, но это были не обычные облака — это была сама Тень, материализующаяся в ответ на вызов.
«Дерзкий... Глупец... Ты принёс мне ключи к моей тюрьме...»
Шёпот Безмолвного Короля прорвался сквозь концентрацию Каэлина, холодный и полный насмешки.
На опушке леса начался бой. Из теней вышли не только имперские солдаты, ведомые агентом в мантии с символом Скорпиона, но и Призраки Забвения — бледные, безликие тени, от которых деревья чернели и рассыпались в прах.
— Никого не подпускать к кругу! — проревел Фенрир, его новая, обузданная ярость делала его живым ураганом на передовой.
Зориан и его лучники отстреливались от имперцев, стараясь вывести из строя их офицеров и антимагические установки.
Серафина стояла как скала, её сияющий клинок был единственным, что могло надолго отбросить Призраков. Но их было слишком много.
Каэлин, игнорируя всё, сосредоточился на ритуале. Он видел это! Перед его внутренним взором проносились образы — сложная структура Забвения, похожая на чёрный кристалл с бесчисленными гранями. И в самом его центре... пульсирующая точка абсолютной пустоты. Ядро. Врата в его измерение были где-то здесь, в этих руинах! Нужно лишь усилить резонанс!
— Каэлин! Спеши! — крикнула Серафина, отбивая очередную тварь.
И в этот самый момент агент Империи, человек в мантии Скорпиона, прорвался сквозь заслон. Он не стал атаковать Каэлина. Вместо этого он швырнул в центр круга небольшой металлический диск.
Диск с шипением активировался, испуская высокочастотный импульс. Это было не антимагическое поле, а нечто иное — вирус, хаос, вброшенный в тонкие энергии ритуала.
Паутина света дрогнула, затем её нити стали рваться, биться в конвульсиях. Каэлин вскрикнул от боли, чувствуя, как гармония трёх артефактов нарушается, превращаясь в какофонию.
— НЕТ!
Он изо всех сил попытался стабилизировать процесс, но было поздно. Свет вспыхнул ослепительной вспышкой и погас. Менгиры с грохотом треснули. Ритуал был сорван.
Тишина, наступившая после, была оглушительной. Агент Империи, добившись своего, скрылся в лесу. Призраки Забвения медленно отступили, их работа была сделана.
Каэлин рухнул на колени, его нос и уши были в крови. Он чувствовал лишь оглушительный провал.
Но затем он понял, что не всё потеряно. Ритуал не усилил печати, но он не разрушил их окончательно. И он добился главного — он УВИДЕЛ. Образ чёрного кристалла и его ядра был выжжен в его памяти. И он понял нечто ещё более важное.
— Он... не всесилен, — прошептал Каэлин, поднимая голову. Серафина, подбежавшая к нему, увидела в его глазах не отчаяние, а новое, холодное понимание. — Он испугался. Он послал своего агента не просто сорвать ритуал. Он боялся, что мы узнаем правду.
— Какую правду? — спросила она, помогая ему подняться.
— Что чтобы добраться до него... нужно не усиливать барьер. Нужно... пройти через него. Использовать самую большую щель, которую я когда-то открыл, как врата. Мы должны пойти в его дом. И уничтожить его там.
Они проиграли эту битву. Но теперь они знали, как выиграть войну. Цена этого знания была высока, но они были готовы её заплатить.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|