Экстра 1. Сказка Чжао Чжунхэна

Это была безымянная деревушка у подножия Седьмой вершины.

Стояла глубокая осень. Кленовые листья, устилавшие горы и поля, пламенели так ярко, словно догорал бесконечный закат. Даже в воздухе витал сухой аромат опавшей листвы. У входа в деревню древнее дерево гинкго казалось пролитой золотой тушью: листья с шелестом осыпались в лучах заходящего солнца, устилая землю сверкающим ковром.

Поднялся ветер.

Золотистые бабочки закружились в воздухе, летая в тающем тепле заката, и одна из них легко опустилась на кончик носа дремлющего под деревом старика.

— А... Апчхи!

Старик вздрогнул и проснулся, издав короткий звук. Он протёр свои мутноватые глаза. В его поле зрения пухлая ручонка, размахивающая в воздухе, постепенно обрела чёткость.

Маленький толстячок лет шести-семи, прижимая к груди большую горлянку, склонил голову и во все глаза смотрел на него. Щёки мальчишки раскраснелись.

— Дедушка! Дедушка! Я принёс вино!

Малыш потряс тяжёлой горлянкой и с серьёзным видом, полным ожидания, обратился к старику: — Ты обещал, что дорасскажешь нам ту историю. Чур, не обманывать!

Детская ручонка ухватилась за край одежды старика. За спиной мальчика, словно стайка воробьёв, собрались другие детишки с забавными пучками волос на головах. Они галдели наперебой, выпрашивая концовку.

— Да-да, что было потом? Та фея в фиолетовых одеждах и правда вышла замуж за Чжао Чжунхэна? — маленькая девочка с косичками смотрела на него с нескрываемой надеждой.

Старик с трудом выпрямился и, взяв горлянку, сделал большой глоток.

Жгучее тепло с едва уловимой сладостью прокатилось по горлу в желудок. Он издал долгий выдох, и глубокие, словно вырезанные ножом морщины в уголках его глаз немного разгладились. Он посмотрел на детей, и в его взгляде читалась безграничная нежность.

В этот миг на поле неподалёку старый крестьянин возвращался домой с мотыгой на плече, а в воздухе, пропитанном запахом домашнего очага, то и дело слышались голоса деревенских женщин, созывавших домочадцев к ужину. Старики и дети — все наслаждались миром и покоем.

Старик откашлялся и, устремив взгляд мимо шумной толпы куда-то в пустоту, улыбнулся по-детски лукаво: — Само собой... В день их свадьбы шёл сильный снег, но холодно не было ни капли...

Голос старика стал тихим и мечтательным. В его рассказе перед ними разворачивался мир, прекрасный, как свиток живописи, и безупречный, как грёза.

— После свадьбы они поселились на Седьмой вершине. Это было место, где они вместе выросли; там каждая травинка и каждое дерево знали их. Они не стремились к долголетию, не боролись за великий Путь — они лишь хотели оберегать друг друга.

— Поэтому Чжао Чжунхэн построил там деревянный дом, вокруг которого цвела слива. А Дин Сюэ больше всего любила тренироваться там с мечом. Огни клинка сверкали подобно снегу, а Чжао Чжунхэн всегда сидел рядом и на духовном огне подогревал чайник сладкого сливового вина, с улыбкой глядя на свою отважную и прекрасную возлюбленную. За всю свою жизнь они повидали немало странников, проходивших мимо.

Старик отхлебнул вина и неспешно продолжил:

— Хуан Янь, Гу Муцин, Янь Янь, Сюй Цин, У Цзяньу... Но эти люди в итоге остались лишь гостями в их жизни. Стоило им закрыть дверь дома, как все тревоги и суета внешнего мира переставали иметь для них значение.

— Рука об руку они обошли множество мест.

— Они плавали на маленькой лодке по Запретному морю, наблюдая, как алое солнце на краю горизонта золотит всё вокруг; смотрели, как морские звери выпрыгивают из воды, и видели улыбки в глазах друг друга. Они пробирались сквозь дремучие леса, собирая редкие травы под взглядами притаившихся чудовищ. Изначально простой "Травник" благодаря их совместным усилиям превратился в великий монументальный труд.

— Гора Императора Призраков, Дворец Закона, столица, Поклонение Луне...

— На каждом дюйме гор и рек континента Древней Славы они оставили свои следы, но в конце концов всегда возвращались на Седьмую вершину, в свой дом.

Когда старик говорил об этом, в его глазах словно отразилось сияние тысяч искр Небесного Огня.

— В то время люди у подножия горы запускали фейерверки — тусклые, но великолепные. А Дин Сюэ обернулась и улыбнулась Чжао Чжунхэну, и за её спиной осыпался целый дождь из лепестков.

— И пусть её стан уже не был таким прямым, как в юности, а в уголках глаз появились морщинки, её улыбка никогда не становилась меньше. Время быстротечно, в мгновение ока пролетела целая жизнь.

Взгляд старика немного затуманился, и он тихо произнёс: — Дин Сюэ постарела, виски припорошила седина, но она по-прежнему любила прислониться к груди Чжао Чжунхэна и слушать любовные признания, которые знала уже наизусть.

В этом бормотании перед глазами старика возникла сцена, которая, возможно, никогда не случалась в реальности.

В этом видении Дин Сюэ повернула голову и посмотрела на того, кто тоже перестал быть молодым, и с улыбкой сказала:

— Чжао Чжунхэн, ты мне нравишься.

В этом видении Чжао Чжунхэн нежно ответил: — И ты мне тоже.

В этом видении Дин Сюэ рассмеялась и лукаво спросила: — Но почему ты так сильно любишь меня?

В этом видении Чжао Чжунхэн тоже рассмеялся. Он крепко сжал её ладонь, покрытую сетью морщин, и прошептал:

— Наверное, потому что любить тебя — это и есть мой Путь.

...

Старик закончил рассказ и глубоко вздохнул. Посмотрев на обступивших его детей, он сделал ещё глоток вина, и его хриплый голос эхом разнёсся в сумерках: — И в конце они с улыбкой уснули вместе, оставшись счастливыми навеки. Совсем как в сказках.

Небо стало ещё темнее, солнце полностью скрылось за горизонтом. Дослушав до конца, дети, вполне довольные, стали расходиться.

Они прыгали и смеялись, обсуждая идеального героя и счастливую фею. Шум и веселье деревушки постепенно отдалялись.

Лишь улыбка старика в сгущающихся сумерках начала дюйм за дюймом угасать, обнажая одиночество, подобное засохшему дереву. Держа в руке горлянку, он нетвёрдой походкой пошёл по тропинке, заваленной палой листвой.

В бамбуковой роще за деревней свистел осенний ветер, трепля его седую бороду. Среди сухой травы, доходившей до щиколоток, стояли рядом две одинокие могилы.

На левой плите было высечено: "Могила Дин Сюэ".

Камень уже потрескался от времени, но площадка вокруг была вычищена до блеска. На правой плите значилось: "Могила Чжао Чжунхэна". Это был пустой склеп, который старик выдолбил своими руками, безмолвно дожидаясь часа, когда его хозяин вернётся.

Старик опустился на землю между двумя могилами — так же естественно и привычно, как много лет назад он оберегал её. Он открыл горлянку и сначала выплеснул половину вина перед надгробием Дин Сюэ. Оставшееся он допил сам, запрокинув голову.

Крепкое вино обожгло горло, заставив его зайтись в кашле, а в мутных глазах блеснули слёзы.

— Сюэ`эр, ты слышишь? Сегодня я рассказал детям, что мы прожили счастливую жизнь.

Старик тихо бормотал, и его голос на пустынном склоне звучал неописуемо тоскливо.

— Я сказал, что Сюй Цин был лишь прохожим, и ты даже не запомнила его лица. Сказал, что мы исходили тысячи гор и рек, и ты каждый день улыбалась в моих объятиях, как ребёнок.

Он смотрел на каменную плиту с именем "Дин Сюэ", и перед его глазами вновь вставал её силуэт, когда она долгие годы смотрела вдаль на Седьмой вершине. Он вспомнил, как однажды спросил её об этом, и она твёрдо ответила: "Ни о чём не жалею".

Она и её возлюбленный забыли друг о друге на просторах мира.

А он... он вот так провёл с ней всю жизнь. Из безрассудного влюблённого юноши превратившись в седого смотрителя могил.

Старик самообманно усмехнулся, и искорки в его глазах окончательно погасли в ночной тьме.

— Я солгал.

Он прошептал эти слова, которые хранил всю жизнь, обращаясь к безмолвной могиле.

— Ты никогда не любила меня, и я никогда не обладал тобой. Но я так часто повторял эту ложь, что почти сам поверил, будто ты действительно улыбалась мне в том призрачном дожде из лепестков.

Вдалеке в деревне то зажигались, то гасли огни. А здесь, в глубине тихой бамбуковой рощи, лишь один старик шептал что-то, оберегая свою прекрасную ложь.

Внезапно из его дряхлого тела начала подниматься невыразимая аура. Это не было простым прорывом в культивации — это был Путь всей его жизни, который в этот миг достиг абсолютного совершенства.

За спиной старика пространство начало яростно искажаться и складываться.

Вум-м~

Размытый, но сияющий ореол медленно обретал форму, превращаясь в крошечный малый мир. В этом малом мире не было холодной реальности и сломанного бамбука. Там стоял лишь один деревянный дом, окружённый цветами сливы. Тихо падал снег, и прекрасная девушка в нежно-фиолетовом даосском халате с завязанными в хвост волосами принимала из рук юноши чашу тёплого вина. Она улыбалась так сладко, и в её глазах было лишь отражение этого юноши.

Юноша накинул ей на плечи лисью шубу, и они, глядя друг на друга, рассмеялись посреди снегов. Это счастье было настолько настоящим, что от него разрывалось сердце.

Это была сказка, которую Чжао Чжунхэн рассказывал всю свою жизнь.

Старик привалился к надгробию, глядя на этот призрачный и прекрасный малый мир за своей спиной, глядя на Дин Сюэ, которая улыбалась ему во сне, и постепенно погрузился в забытье.

Тот прорыв в культивации, о котором он так мечтал в юности, в этот миг стал для него не важнее дорожной пыли.

Ночной ветер пролетел над рощей, шелестя листьями бамбука. Казалось, будто кто-то тихо вздохнул или безмолвно попрощался навсегда.