Глава 1.2

Она в спешке открыла письмо.

До последнего она выжидала. Конечно, они смогли достать деньги.

Лулу с надеждой стала читать письмо отца, но ее лицо быстро вытянулось.

Письмо гласило: «Лорд Дамиан выразил свое желание разорвать контракт. И мать, и я сейчас возвращаемся в столицу. Лулу, пожалуйста, поезжай за Томасом. Нам правда жаль, что все так вышло».

Написанное неуверенной рукой, письмо гласило о разрыве контракта с аристократом, который вложился в лавку по производству стекла. Это был контрольный выстрел в лоб компании Эйнвардс.

«Так и ждала чего-то подобного».

Готовая расплакаться, Лулу прикусила губу и сдержала эмоции. Ей нужно было немедленно сделать две вещи.

Во-первых, как можно быстрее организовать уход своего брата из школы. Во-вторых, нужно было найти укрытие, где они могли бы спрятаться от ростовщиков, пока не вернутся родители.

Она не могла сейчас позволить себе тратить время на слезы. Нужно было оставаться сильной. Она с решимостью сделала глубокий вдох и стремительно пошла.

И тут...

- Эй, мисс Эйнвардс, а мы как раз вас искали.

- Ох.

Из теней на ее пути, один за другим, стали появляться ростовщики, и Лулу удивленно подпрыгнула.

«Они все собрались перед компанией Эйнвардсов, а я думала, они будут в городе!»

Она попыталась повернуться и пойти в противоположную сторону, но ее быстро обступили.

- Ну-ка, ну-ка, смотрите, кого нашли. Мы как раз хотели немного поболтать с вашим папой... но неужели он сбежал? - ростовщик говорил дружелюбно, хотя явно ей угрожал.

Ее недооценивали, потому что она была юной девушкой. Лулу изо всех сил постаралась сохранить спокойствие.

- Н... ну, сейчас отца нет в столице, но очень скоро он вернется.

- Вот как? Но ведь он сегодня же вернется, так? В конце концов, сегодня последний срок для уплаты долга, мы его ведь уже несколько раз вам продлили?

Один протянул руку к ее плечу и навалился на нее. Лулу показалось, что она в ловушке.

Вот кошмар. Она не могла сбежать.

- П... пожалуйста, умоляю вас. Не могли бы вы, пожалуйста, подождать всего пару дней?

В ответ на ее искреннюю мольбу, они громко расхохотались.

- О, да бросьте, маленькая мисс. У вас магазин по производству мебели, так что нужно укладываться в сроки. Или что? Или вы хотите все бросить и сбежать?

- Я не собираюсь этого делать! Я все заплачу.

- Ну, какая решимость.

-...так, значит, вы знаете, как будете расплачиваться?

Мужчины засмеялись, пристально рассматривая лицо и фигуру Лулу.

- У нас есть для вас отличная работа, маленькая мисс. Можем рассказать.

- Ради блага семьи, вы должны набраться решимости. У вас симпатичное лицо, и, если вы хорошо постараетесь, то с легкостью заработаете примерно 50 000 галонов в день, как считаете?

«Да ведь они явно меня в бордель хотят продать... !»

Серые кредиторы не предложили бы ей легальную работу. Лулу побледнела и энергично замотала головой.

- Я расплачусь, обещаю!

- Мы не можем больше ждать.

- Пожалуйста, просто дайте мне еще пару дней!

- Хватит болтать и иди сюда!

Кажется, они собирались утащить ее куда-то.

«Почему все это свалилось именно на меня... Нет, я ведь просила маму и папу сосредоточиться на деле и не волноваться обо мне. Но, бросить юную девушку и сбежать! А-а, вот так судьба-злодейка! Придется как-то самой выпутываться...»

Отчаянно упираясь, без какой-либо гордости или стыда, она заорала:

- Кто-нибудь, пожалуйста, на помощь!

- Что вы творите? - прохожий, молодой человек, растолкал ростовщиков и оттащил Лулу.

Лулу поняла, что незнакомец закрывает ее своей грудью, не успев даже толком рассмотреть его лицо. Это был молодой человек, стройный, но крепкого сложения и с уверенным голосом.

Разочарованное выражение скользнуло по его лицу, когда он, словно ошеломленный происходящим, вздохнул.

Когда он свысока посмотрел на ростовщиков, то показался Лулу знакомым. Она узнала его.

Она знала всего одного человека с серебряными волосами, хитрого и уже не такого, как раньше. Несмотря на перемены во внешности, мужчина источал ауру уверенности и зрелости. Она почти поверить не могла, что это он, но память не подводила, должно быть, сейчас ему 19.

- Это какая-то шутка?.. Не может быть...

- Эй, братец! Откуда ты взялся?

Она быстро попыталась скрыться. Однако мужчина, сжимавший плечо Лулу, с решительным видом объявил:

- Она - моя возлюбленная. Мы были друг другу обещаны.

- Что?!.. Стоп, о чем ты?

- О. Ну что ж, не против ли ты отсыпать денег своей невесте?

- Без вопросов.

- Ничего подобного!

Никто не слушал возражения Лулу. Разговор продолжился.

- Энтони, - юноша назвал имя, и в этот момент фигура в черном, таившаяся, как тень, неподалеку, быстро приблизилась.

Подошедшему мужчине на вид было за двадцать, у него были бухгалтерская книга и перо. Он вел себя с уважением, подобающим слуге.

Юноша, взяв перо и книгу, ровно и быстро подписал счет.

- Сами посмотрите. У нас как раз трогательное воссоединение. Берите это и проваливайте.

- А? А, кто это ты такой, наглый и всемогущий? Выскакивает и говорит, что... - судя по всему, их главный, взяв листок, вырванный из бухгалтерской книги, выпучил глаза.

остальные тоже затаили дыхание, когда прочли, что там написано.

Юноша холодно сказал:

- Вы не слышали? Я же велел вам проваливать? Или, если у кого-то из вас есть желание и дальше преследовать эту девушку, я милосердным не буду. Я могу сделать так, что вашей ноги больше не будет в столице...

- Нет-нет! Раз вы даете денег, все в порядке!

- Нам очень жаль!

Ростовщики быстро приняли услужливые позы и практически сбежали. Резкая перемена в их поведении ошеломила Лулу.

- А? Подожди секунду! Что ты им сейчас дал?

- Чек на 10 миллионов галонов.

- Что?! Ты серьезно?! - вокликнула Лулу в ответ на слова юноши.

Она выхватила у Энтони второй экземпляр чека и убедилась, что сумма указана в 10 миллионов галонов, и подпись плательщика поставлена.

«Жеральд Грансия, лорд маркизата Грансия».

Маркиз.

Она-то знала его просто как «Жеральда Филли».

У него не было ни пышного титула, ни впечатляющей красоты - он просто был мальчиком, который ходил в одну школу с ней. Воспоминания об их печальном взаимодействии посетили Лулу, и она почувствовала кислый вкус во рту.

- Пару лет назад я читала о тебе в газете.

- В газете? А, ты имеешь в виду, после смерти отца, - без особых эмоций пробормотал Жеральд.

Надо сказать, обращаться подобным образом к маркизу было дерзостью. Однако Лулу продолжила в том же тоне, который усвоила с прошлых встреч:

- Почему ты, будучи сыном маркиза, ходил в школу для простолюдинов?

- Были свои приины.

- И какие же...?.. Но, нет, пока нужно поговорить о деньгах, не так ли?

Этот человек только что уплатил по всем счетам семьи Эйнвардс. Отбросив в сторону былые обиды, Лулу склонила голову.

- Большое спасибо за помощь. Деньги, что ты дал... ну, вероятно, мне понадобится время, но я обязательно все верну.

Конечно, Жеральд наверняка видел, в каком плачевном состоянии оказалась семья Эйнвардс, поэтому решил занять им денег.

Они никогда не были в хороших отношениях, но, если бы не его вмешательство, Лулу могли бы продать в бордель.

Так что он вмешался, когда ей больше всего на свете требовалась помощь.

Жеральд стоял, скрестив руки на груди и глядя на нее с неприятным выражением лица.

- О деньгах не волнуйся. Я слышал, в последние годы дела твоей семьи идут плохо, но и подумать не мог, что настолько... меня не было в столице, и следить за положением вещей я не мог. Мне жаль.

- Жаль? Не нужно извиняться. Кроме того, у меня не было никакого права просить у тебя денег.

- О чем ты? Помощь с моей стороны была вполне естественна. Ведь родственники моей невесты оказались в беде.

- Подожди, минуту, почему мы обсуждаем свадьбу?.. Как мы вообще об этом заговорили?

- Да ладно, ты никак не могла об этом забыть.

Судя по взгляду Жеральда, он намекал, что забыть о такой важной вещи было просто нелепостью.

Лулу растерялась. Вместо того, чтобы назвать их брак ее способом выплатить долг, он говорил так, словно их совместное будущее уже было решенным делом.

Это ее совершенно озадачило.

Увидев, что Лулу по-настоящему сбита с толку, Жеральд утомленно вздохнул и высокомерно заявил:

- Обещание, данное шесть лет назад. Воссоеднение. Я, прославленный маркиз, вернувшись, говорю, что женюсь на тебе.

- А?

А-а-а?

Лулу была готова закричать во второй раз за день.

Она не помнила, чтобы давала обещание выйти за этого мужчину!

... Вообще не помнила!

Ведь, в конце концов, Лулу только этого  и хотела - забыть этого человека.