Глава 2

Сто серебристых замкнутых капсул аккуратно выстроились в зале центра выбора, ожидая своего часа.

Капсулы были небольшими, но вполне подходили, чтобы некоторые зверолюди могли продемонстрировать внушительную мощь.

Лу Ваньвань спустилась по ступеням, и её взгляд зацепился за несколько капсул, стоящих впереди. В них были зверолюди, которые начали показывать свои особенности: кто-то обзавёлся хоботом и бивнями, как у слона, кто-то хвостом крокодила, кто-то высунул язык, как ящерица, а другие шевелили заячьими ушами, при этом обнажая два острых передних резца. Все они смотрели на неё с неподдельным энтузиазмом.

Она почувствовала себя так, словно оказалась в самом центре животного мира.

Хотя Лу Ваньвань теперь жила в эпоху межзвёздных путешествий, её выдавали замуж по указу Империи из-за внезапно свалившегося богатства. Но в душе она оставалась обычным человеком, внезапно перенесённым во времени, с устаревшими взглядами, который ещё не успел приспособиться к новой реальности.

С раннего детства её жизнь была непростой: родители развелись и создали новые семьи, оставив её лишней. Чуть позже, будучи ребёнком из трущоб, она изо всех сил старалась учиться, чтобы изменить судьбу. Но затем наступил апокалипсис. Хотя зомби не появились, эволюция видов охватила всю планету. Она пробудила слабую способность «очищения», которая оказалась практически бесполезной. Даже с разросшимися сорняками у входа ей было не справиться. Каждый день она осторожно выживала, полагаясь на мутировавшие суккуленты из собственного дома.

Такая Лу Ваньвань, у которой даже друзей почти нет, а о романтических отношениях и речи быть не может, теперь столкнулась с трудной задачей — выбрать себе спутника для заключения союза. Это было для неё нелегко, особенно учитывая, что она с трудом могла принять внешний облик зверолюдей.

В прошлом ее преследовали мутировавшие звери, и с тех пор у неё осталась психологическая травма, из-за которой подобные существа вызывали у неё внутренний дискомфорт.

В помещении было прохладно. Лу Ваньвань огляделась: вокруг были амфибии, птицеподобные, млекопитающие, а также рептилии, демонстрирующие свои антенны. Едва не поперхнувшись кровью, она подавила желание закашляться.

Девушка была чрезвычайно напряжена, из-за чего её пробивал холодный пот. Она шла по ряду, начиная с первого закрытого контейнера и почти дойдя до последнего, но так и не увидела ни одного более-менее нормального человека. Ваньвань уже почти отчаялась — неужели ей действительно придётся выбрать кого-то из этих существ в качестве партнёра для заключения союза?

Оставалось всего три капсулы, которые она ещё не осмотрела. Лу Ваньвань остановилась, чувствуя слабость и отсутствие энтузиазма продолжать. Она замерла на месте и начала вспоминать...

Среди всех тех оборотней, которых она мельком рассмотрела, кажется, был кто-то с животной формой кролика? Хотя его глаза были очень красными, похожими на глаза мутировавшего агрессивного кролика, всё же это казалось намного лучше, чем, например, змеи или многоножки.

Лу Ваньвань остановилась перед одним из закрытых контейнеров, погружённая в раздумья и сомнения, а те оборотни, которые до этого с нетерпением и волнением следили, как она шаг за шагом идёт вперёд, наконец-то вздохнули с облегчением.

Она, наконец, остановилась. Неужели настал момент выбора?

Когда Лу Ваньвань рефлекторно продолжила идти вперёд, все они с замиранием сердца следили за каждым её шагом.  

Те оборотни, которые стояли впереди, рядом с закрытыми контейнерами, и ждали, что их выберут, с удивлением и даже недоумением смотрели, как она, не глядя по сторонам, просто проходит мимо них.  

Они начали сомневаться в своей жизненной удаче. Ведь их совместимость с Лу Ваньвань была высокой, происхождение у большинства из них отличное, а звериная форма – такая величественная (или, может, милая?). Почему же она даже не удостоила их взглядом?

Однако Лу Ваньвань, вероятно, знает о негласных правилах и в итоге выберет их, верно?

Так размышляли стоявшие на первых позициях зверолюди.

А вот те, кто находился в конце списка, простые зверолюди, увидев, как Лу Ваньвань направляется к ним, испытали одновременно и изумление, и радость. Ведь, как и сама девушка, они не знали о «негласных правилах» и всё ещё наивно мечтали о том, чтобы подняться на вершину. Они думали: хотя моя совместимость не так высока, да и происхождение не сравнится с теми, кто впереди, но судьба – вещь загадочная и необъяснимая. Может быть, эта естественная самка выберет именно меня?

Итак, когда Лу Ваньвань наконец-то вышла из состояния сомнения в реальности происходящего, она прямо столкнулась с представителем змеиных зверолюдей, чье лицо, полностью покрытое коричневыми чешуями, из-за сильных эмоций внезапно приняло облик двуглавой змеи.

Этот зверочеловек, заметив, что она подняла голову и смотрит на него, не удержался и улыбнулся, выпустив два алых змеиных языка.

Лу Ваньвань испугалась, резко отступила на несколько шагов назад и спиной ударилась о твердый закрытый механизм.

— Извините, — инстинктивно извинилась она, развернулась и встретилась взглядом с парой чёрных, словно бездонные омуты, фениксовых глаз.

В тот момент, когда их взгляды встретились, в его глазах мелькнул удивленный, но пронзительный проблеск.

Однако он быстро исчез, уступив место равнодушию, смешанному с холодным презрением, подобно обнаженному клинку, источающему насмешку. Вместе с капающей с его лба кровью это равнодушие становилось еще более заметным.

Упрямый, едва живой, он выглядел притупленным, но не смирившимся.

«Это же обычный человек!» — такова была первая мысль Лу Ваньвань.

«Его взгляд точно такой же, как у той умирающей кошки, которую я спасла в последние месяцы апокалипсиса!» — пронеслась вторая мысль в ее голове.

«Почему он весь в крови?» — Лу Ваньвань обратила внимание на его жалкий вид, и ее сердце дрогнуло, оставив ее в состоянии легкого замешательства.

Перед ней стоял человек с короткими черными волосами, растрепанными и спутанными. По виску тянулась тонкая струйка крови, стекая вниз и окрашивая всё его лицо в пугающий красный цвет, из-за чего нельзя было разглядеть его черты. На нём был чёрный плащ, края которого явно были искусственно разорваны.

Сквозь разрез на плаще Лу Ваньвань заметила множество мелких металлических осколков, впившихся в его плоть и поблескивающих серебристым светом.

Его ноги были неестественно согнуты. На чёрных брюках виднелись следы, оставленные от трения и волочения, правая нога, казалось, была сломана, лодыжка треснула. Она была испачкана грязью, которую ещё не успели оттереть, и безжизненно волочилась за ним.

Состояние левой ноги тоже очень плохое, в икре застряли несколько длинных ржавых шипов, вся дрожит, словно вот-вот обмякнет и упадёт.

Гу Сюньтин спокойно смотрел на свое жалкое состояние, хотя его спина уже не двигалась, а длинные ресницы дрожали, отбрасывая тени под бледно-голубым светом.

На серебристо-белой поверхности закрытого устройства валялись множество мелких металлических осколков, испачканных кровью.

Сейчас уже наступила эпоха межзвездных зверолюдей. Разве не говорили, что среди ее потенциальных пар не будет злодеев или преступников вроде грабителей? Почему же этот человек выглядит таким несчастным?

Лу Ваньвань, увидев осколки на полу, почувствовала, как у нее по коже пробежали мурашки.

Эти осколки... он сам их вытащил?

Лу Ваньвань почувствовала, как её ноги ослабели, а голова закружилась. За три месяца, что была здесь, ей ещё не доводилось видеть настолько ужасно раненого зверолюда. Такие травмы, даже во времена природных катастроф и апокалипсиса, которые она пережила до своего перемещения, были редкостью.

С такими серьёзными повреждениями боль, должно быть, подобна тысячам муравьёв, выгрызающих тело, — глухая, онемевшая, вызывающая судороги.

Она посмотрела на несколько длинных шипов, пронзивших его левую ногу, и внезапно вспомнила, как она спасала котёнка Тяньтянь. Тогда он был почти при смерти, его задние лапы были проткнуты каким-то механическим предметом. Он смотрел на неё точно так же, как сейчас смотрит этот зверолюд.

Она остановилась перед ним на долгое время, не двигаясь, и ее тень сливалась с его, словно прилипнув. Гу Сюньтин скользнул по ней взглядом и почувствовал сильное отвращение.

Что, собирается насмехаться над его жалким состоянием?

Или, может, как и те естественные самки раньше, когда его ментальная энергия вышла из-под контроля, а он, весь в крови, был вынужден вылезать из меха под конвоем, стояла в безопасности под охраной солдат, с глазами, полными ужаса, страха и нескрываемого презрения? Словно его кровь осквернила их взоры, и они свысока унижали его.

Гу Сюньтин, из последних сил стараясь выпрямиться, вспомнил эти болезненные моменты из прошлого. Его лицо помрачнело, а и без того скудная духовная энергия в голове начала буйствовать вновь. Стиснув зубы, он выдавил из себя через силу:

— Уйди.

Он, испытывая боль и отвращение, хотел избежать даже тени Лу Ваньвань. Опираясь на стену капсулы, он почувствовал резкую боль в щиколотке. В этот момент он больше не мог удерживать равновесие и рухнул на пол. Его широкая ладонь оставила кровавый след на серебристой поверхности стены.

Увидев, как он скользнул вниз, а на полу появились свежие следы крови, Лу Ваньвань больше не колебалась. Она заметила, что на одном из запирающих устройств, холодно поблескивающих серебристым светом, словно случайно или нарочно, было увеличено в несколько раз слово «Невозможность звероморфизации». Её сердце дрогнуло, и, под изумлёнными взглядами зверолюдей из соседних капсул, она в два шага оказалась у кнопки.

Её сердце билось учащённо, но она, не раздумывая, нажала на кнопку. Более того, она даже не удосужилась внимательно прочитать мелкие буквы над словами «Невозможность звероморфизации», где значилось «Бывший маршал империи».

Резкий механический звук раздался с металлической таблички, ранее брошенной Гу Сюньтином на пол. Лишённый большей части своей гордости под гнётом страданий бывший маршал, не зная, как реагировать, чуть приподнял голову. Половина его мира была окрашена в алый цвет...

Он представлял себе бесчисленные способы, как его могут унизить, но такого он никак не ожидал.

Та маленькая женская особь, которая три месяца назад появилась у заброшенных звездных врат и была вознесена Империей до небес, дрожащей рукой указала на него.

На её лице играла улыбка, голос звучал уверенно, словно она совсем не обратила внимания на его только что сказанное слово о том, чтобы она ушла:

— Я выбираю его.