Глава 1

Чуть мрачноватый переулок, разветвляющийся в стороны, был усеян обломками меха и мусором. На узких улицах в канавах скопились лужи сточных вод, от которых исходил неприятный запах.

Мусорная планета, которая обычно должна была пребывать в тишине и покое, сегодня была необычайно оживленной.

— Черт возьми, это просто несправедливо! — неряшливый зверочеловек почесал растрепанные волосы. — Почему человек с совместимостью больше семидесяти процентов с Лу Ваньвань — не я?!

— Это не может быть правдой, да? – другой львиноподобный зверочеловек, специализирующийся на переработке мусора, не удержался и, уставившись на базовый интеллектуальный браслет на запястье, пробормотал: — неужели меня не выбрали?

Три месяца назад одна из немногих естественных самок Империи, Лу Ваньвань, достигла совершеннолетия.

Империя в массовом порядке собрала данные о зверолюдях, чтобы на основе генетической совместимости выбрать сто кандидатов с уровнем совпадения более семидесяти процентов и включить их в список претендентов на то, чтобы стать её будущим партнёром.

Как только их выберут, появится возможность заключить союз с Лу Ваньвань.

Сам по себе союз с ней не столь важен, но заключить союз с «естественной самкой» — шанс, который способен изменить их жизнь, возможность взлететь на вершину.

Естественных самок крайне мало, каждая из них — сокровище Империи, обладающее богатством и статусом, о которых простые люди не могли даже мечтать.

Стоило лишь заключить контракт с Лу Ваньвань, как можно было с легкостью получить более высокий гражданский уровень, дом на столичной звезде, который стоит дороже, чем вся их планета, и богатство, недостижимое за всю их жизнь.

Не важно, кто такая Лу Ваньвань, но заключение с ней контракта означало мгновенное обогащение и изменение судьбы.

С того дня они ждали раскрытия результатов три месяца.

Но теперь когда они объявлены, оказалось, что на всей планете Фалара только один человек, подходящий по параметрам, — Гу Сюньтин!

Хотя процент совпадения не был высоким, этого оказалось достаточно, чтобы довести остальных до безумной зависти.

— Черт! — тридцатилетний ящерочеловек, голодный до полуобморочного состояния, смотрел на Гу Сюньтина, сражающегося в конце переулка с мехами, и его глаза налились кровью от зависти.

У него самого не было совпадения, и это уже было достаточно обидно. Но что раздражало ещё больше — у Гу Сюньтина всё-таки нашлось совпадение, но он даже не хотел этого!

Но он осмеливался ругаться издалека, ведь не мог позволить себе связываться ни с одной из сторон, сражающихся в конце переулка.

Зверолюдей-гвардейцев трогать и подавно нельзя — это равносильно тому, чтобы пойти против Империи. А Гу Сюньтина...

Ящерочеловек невольно вздрогнул.

Этот бывший маршал настоящий безумец, которому наплевать на свою жизнь!

Несмотря на то, что у него, казалось бы, ничего нет, и его ментальная сила уже давно находилась в состоянии хаоса, он все равно сумел из жалких обломков меха, оставшихся на планете, собрать боевой экзоскелет.

Хотя он совершенно не мог принять звериную форму, благодаря своим выдающимся навыкам рукопашного боя был способен сделать идиота из любого зверолюда, который решит самоутвердиться перед ним.

Вот как сейчас: Гу Сюньтин, практически полностью утративший ментальную силу и ставший, по сути, бесполезным, сражался с использованием ржавого экзоскелета, который даже близко нельзя назвать полноценным, и умудрялся держаться против целого отряда зверолюдов класса А целых пять минут.

— Бывший маршал, немедленно прекратите сопротивление.

Холодный электронный голос раздался одновременно с плотным потоком лазерных атак, сопровождаемых оглушительным грохотом.

Старый, потрёпанный меха, собранный из множества разных металлических деталей, наконец, был полностью уничтожен после упорного сопротивления, длившегося восемь минут.

Из кабины пилота выпал худощавый юноша.

Его чёрные волосы прикрывали половину лица, а под изогнутыми бровями таились тени, тёмные и глубокие, как холодное озеро.

Осколки разорванного меха вонзились ему в худую спину, холодный пот и кровь стекали с его лба, окрашивая одну сторону его бледного, но красивого лица в алый цвет.

Гу Сюньтин беспомощно рухнул на землю: истощение его ментальной силы оставило его без остатка.

Лазер, пробивший мех, прошёл сквозь его лопатку. Капли крови одна за другой впитывались в его выцветшую от многократных стирок рубашку, окрашивая грязный гравий под ним в кровавый цвет.

Губы Гу Сюньтина окрасились кровью. Сдерживая почти судорожную боль, он медленно вынул из левой руки острый осколок от меха и крепко сжал в ладони.

— Я же сказал, не сопротивляйся, – проговорил высокий страж-зверолюд, выходя из меха. – Тебе ведь выпала такая удача! Другие и мечтать о таком не смеют. Не так ли, бывший маршал?

Не только жители этой мусорной планеты завидовали Гу Сюньтину, но и он сам.

В воображении зверолюда-стражника Лу Ваньвань словно сияющий ангел, за спиной которого бесчисленные богатства и статус, и всё это, как ему казалось, должно было принадлежать ему.

Но теперь этот шанс был отобран Гу Сюньтинем!

Раньше Гу Сюньтинь был маршалом, недосягаемым и стоящим на вершине. Тогда он не мог с ним сравниться. Но времена изменились, и теперь для него унижать такого опального гения стало настоящим удовольствием.

— Говори, отброс! — страд-зверолюд с силой пнул дрожащую ногу Гу Сюньтина.

Он хотел выплеснуть свою зависть, но в следующий момент почувствовал резкую боль в груди и животе, а затем оказался прижат к земле.

Тот, кого он считал неспособным больше сопротивляться, держал у его горла острый обломок от брони.

Горло зверолюда защипало от боли, он в ужасе широко раскрыл глаза, забыв даже принять звериную форму.

Капли крови стекали по коротким прядям черных волос Гу Сюньтина, скользя к его слегка изогнутым длинным ресницам.

Голова начала сильно болеть, и перед тем как потерять сознание, он встретился взглядом с полными страха глазами зверолюда. Его хриплый голос, пропитанный ледяным холодом, произнес:

— Заткнись.

 

***

 

Когда Гу Сюньтин вновь пришел в себя, корабль уже прибыл на столичную планету.

Он лежал в узком грузовом отсеке, предназначенном для перевозки товаров, вокруг него царила кромешная тьма.

Он весь был покрыт пятнами и ссадинами, весь в кровавых следах и обломках механической брони, врезавшихся в плоть. Стоило ему хоть немного пошевелиться, как это вызывало сильнейшую боль.

Никто не станет залечивать раны тому, кто утратил свою ценность, да и он никогда на это не надеялся.

Гу Сюньтин, терпя мелкую ноющую боль, с трудом поднялся. Он даже не успел протереть высохшую кровь на щеке, как тяжелая дверь отсека была распахнута.

— Прибыли, – у дверей стоял звероподобный стражник. Его взгляд задержался на фигуре Гу Сюньтина, скрытой в тени, в холодных глазах того отражался леденящий свет. Стражник бросил ему черный плащ и, с легкой дрожью в голосе, сказал: — униформа для всех кандидатов. Надень и выходи.

Гу Сюньтин слегка поджал пересохшие губы, принял плащ и небрежно накинул его на плечи, прикрыв раны.

Его выводили с космического корабля, и с каждым шагом осколки металла проникали в его тело всё глубже.

Прищурив глаза, он смотрел на пролетающие туда-сюда летательные аппараты и серебристо-белое здание Центра Подбора. В глубине его тёмных глаз скрывалась насмешка.

За семь лет он бесчисленное количество раз представлял себе, как вернётся на столичную планету, но никогда не думал, что это произойдёт в таком унизительном статусе... Один из ста зверолюдей, ожидающих выбора Лу Ваньвань.

У бокового входа в центр совместимости стояла самка среднего возраста.

Она отсканировала лицо Гу Сюньтина с помощью светового устройства, кивнула и сказала:

— Гу Сюньтин, бывший маршал Империи, ныне гражданин первого уровня Империи, совместимость — 70%. Место находится в самом дальнем углу.

После этих слов она сунула железную табличку в руку Гу Сюньтина, на которой всё ещё были следы засохшей крови. Затем, с некоторым презрением, обратилась к двум солдатам, которые его сопровождали:

— Проведите его через задний вход, там никто не обратит внимания.

Гу Сюньтин слегка опустил глаза.

Ему стоило бы радоваться, что сейчас на столичной планете зима: холодный воздух не давал крови на его теле распространять невыносимый, отвратительный запах.

Такой унылый и никчемный человек, как он, никогда не сможет понравиться Лу Ваньвань. Когда этот день закончится, скорее всего, его отправят обратно на мусорную планету.

Дом, который он построил несколько лет назад, когда его силы еще не были полностью исчерпаны, вероятно, будет разрушен. А те питательные вещества, которые он с таким трудом копил на зиму в углу, наверняка будут разграблены.

Он потерял свою меху, был тяжело ранен, и, возможно, вскоре после возвращения умрет от заражения крови. Если повезет, возможно, выживет.

Металлическая табличка в ладони становилась все холоднее. Гу Сюньтин, сдерживая боль, которая пульсирующими волнами разрасталась в голове, был под конвоем проведен через черный вход к своему месту.

Стражники, выполнив свою задачу, покинули центр совместимости.

Гу Сюньтин был зафиксирован на тесном сидении, его лоб покрылся холодным потом, а боль уже почти лишила его сознания.

— О? — донесся голос, и Гу Сюнтин прищурился, встретившись с хорошо знакомым лицом.

Перед ним оказался его бывший подчинённый — генерал-майор Чэнь Байюэ, обладатель двойного рейтинга «А» по физической и ментальной силе, с животной формой бурого медведя.

Чэнь Байюэ, увидев Гу Сюнтина здесь, после короткого момента удивления, криво усмехнулся и с непонятным подтекстом произнёс:

— О, а ты что, ещё жив?

Кулаки Гу Сюнтина внезапно сжались, он подавил мимолётную вспышку ненависти, вспыхнувшую в его сердце.

Толпа вдруг разразилась шумом.

— Она идет!!!

Голоса зверолюдей зазвучали с возбуждением. Гу Сюньтин взглянул на начавшего нервничать Чэнь Байюэ и, с невозмутимым лицом, бросил железную табличку на землю.

Он уже не раз наблюдал, как естественные самки выбирают себе пару, но когда дело дошло до него самого, это оказалось впервые.

Среди взволнованных зверолюдей вокруг было немало знакомых лиц — младший сын графа Железного Крокодила, третий сын герцога Длинноносого Слона, и многие другие влиятельные представители зверолюдской знати собрались здесь.

В этом случае, любой из них мог быть тем, кто в своё время, когда он был на пике славы, вонзил нож ему в спину.

Зверолюди, с трудом сдерживая возбуждение, старались пригладитт волосы, а некоторые даже нарушали правила, выставляя напоказ уши и хвосты, надеясь таким образом привлечь внимание Лу Ваньвань.

Но все их усилия оставались незамеченными для той самой маленькой самки, которую Империя держала на самом почётном пьедестале.

Она, как и другие естественные самки, могла лишь высокомерно, словно чистая и непорочная маленькая принцесса, подняв подбородок, презрительно смотреть на него — зверолюда, который не мог принять животную форму.

О, возможно, она даже считала бы грязным взглянуть на него.

Действительно, всё это крайне бессмысленно.

Гу Сюньтин слегка приподнял уголки губ, стоя с мрачным и слегка искажённым выражением лица в углу толпы. Его голова сильно болела, он потерял слишком много крови, а металлические осколки, застрявшие в его теле, многие из которых были ржавыми, ему приходилось вытаскивать по одному, терпя боль.

Всё, что происходило дальше, уже не имело никакого отношения к такому бесполезному человеку, как он.

Когда Гу Сюньтинь с полуопущенными глазами, стиснув зубы, выдергивал осколок из своей руки, хмурясь и нетерпеливо ожидая, когда все это закончится, Лу Ваньвань стояла на специально разработанной платформе в центре совместимости, нервно теребя подол платья.

Она смотрела вниз на сотню разнообразных по внешнему виду зверолюдей, большинство из которых уже приняли эффектные позы: те, у кого звериная форма была небольшой, полностью превращались в животных, а те, у кого форма была крупной, проявляли звериные черты. Все это выглядело как сцена из документального фильма о мире животных, посвященного брачным ритуалам, и из-за этого Лу Ваньвань была слегка ошеломлена.

Она не смогла удержаться и погрузилась в глубокую задумчивость...

Три месяца назад она была всего лишь обычным человеком, который изо всех сил пытался выжить и насытиться в постапокалиптическом мире.

Её последние воспоминания: измождённое, обтянутое кожей тело, её собственная ладонь, которую она уже начала облизывать от голода, и силуэт спины убегающего котёнка, которого она оставила. Метеорит, падающий с неба, судорожно сжимающийся от голода живот, и вдалеке за спиной — неясный облик гигантского зверя.

Она думала, что либо станет чьей-то добычей, либо умрёт от голода. Погрузившись в отчаяние, она потеряла сознание. Но, очнувшись, обнаружила, что находится в эпохе межзвёздной цивилизации — и, к тому же, стала одной из немногих естественных самок Империи.

В самом начале Лу Ваньвань была в полном замешательстве. Да кто бы остался спокойным, если после путешествия во времени внезапно обнаружил, что владеет сотнями планет?

Вначале ей было немного непривычно спать на пуховой кровати шириной восемь метров и грызть сладкие кристаллические фрукты, стоящие десять тысяч звездных монет за штуку, словно это обычные яблоки, которые стоят одну монету. Но очень скоро она погрузилась в подобную расточительную жизнь.

До тех пор, пока десять дней назад не получила обязательное уведомление о брачной совместимости от Центральной системы.

Что??? Неужели у них, цивилизованных людей, в Империи практикуются браки по договоренности?!

Цена внезапного богатства была болезненной: будучи одной из немногих естественных самок, Лу Ваньвань была вынуждена выбрать себе будущего спутника жизни из ста зверолюдей, с которыми её совместимость превышала семьдесят процентов.

Но, к счастью, эта связь не была окончательной. Если после общения они поймут, что не подходят друг другу, то смогут расстаться.

— Итак, барышня Лу Ваньвань, вы готовы сделать выбор? – мягкий голос самки из центра совместимости вырвал Лу Ваньвань из состояния замешательства.

Девушка смотрела на мягкую улыбку самки, ладони были в поту. Понимая, что рано или поздно ей все равно придется сделать выбор, она стиснула зубы и сказала:

— Да.

— Хорошо, — ответила самка, сопровождавшая её, одновременно нажимая на браслет с голографическим интерфейсом на запястье.

Вскоре местонахождение ста зверолюдей оказалось окружено серебристо-белыми изолирующими капсулами.

— Вы можете спуститься и выбрать, — сказала она.

Лу Ваньвань кивнула, её ладони всё ещё были влажными от пота.

Изолирующие капсулы блокировали сверхспособности и ментальную энергию, но снаружи можно было видеть облик людей внутри и некоторые данные о них.

Как только она выберет одного, запечатывающее устройство, в котором находится этот зверолюд, откроется.

После близкого контакта с ним, если она пожалеет о своем выборе, у неё будет возможность сделать второй.

Лу Ваньвань мысленно повторяла знания, которые усиленно изучала в последние несколько дней, и медленно спустилась вниз.