Ширма (Часть 1)

Зимнее небо быстро потемнело. Хотя было всего лишь время Юши, темнота, подобно чернилам, окутала длинную улицу. Лишь редкие огоньки излучали слабый свет.

Последние несколько лавок тоже погасили свет. Вэнь Лань согнулась, тихонько пробираясь к воротам уездного города.

— Сестра, куда ты идешь?

Вэнь Лань вздрогнула от внезапно появившегося голоса. Она повернула голову, глядя на девочку, наполовину скрытую в темноте, и с сомнением спросила: — А-Ту? Что ты здесь делаешь?

А-Ту помяла что-то в руке и сделала несколько шагов вперед: — Бутылочка от лекарства потерялась где-то здесь сегодня. Я тайком выбежала искать, пока отец спал.

Вэнь Лань взглянула на то, что было в руке у А-Ту, и тут ее осенило: — Лекарство, которое я тебе дала?

— Лекарство закончилось, осталась только бутылочка, — А-Ту почесала голову, немного смущаясь, — Но мне жаль ее выбрасывать.

В глазах Вэнь Лань на мгновение мелькнула нежность.

А-Ту была зоркой и сразу заметила длинный меч за спиной Вэнь Лань. Ее сердце смутно встревожилось, и она подошла, чтобы схватить Вэнь Лань: — Сестра, ты собираешься в уездный город? Что будет, если Уездный Правитель узнает?

Вэнь Лань наклонилась, протянула руку и погладила А-Ту по макушке: — Не волнуйся, я точно не втяну тебя в это дело. Иди скорее домой.

А-Ту поджала губы и крайне неохотно прошептала: — Сестра, я волнуюсь не о том, что меня втянут. Я волнуюсь о тебе. Мы еще не знаем, какая там обстановка. Что, если будет опасно?

Сердце Вэнь Лань сжалось: — Глупая девочка, не волнуйся обо мне. Я сегодня обязательно должна спасти жителей, иначе здесь из поколения в поколение будут жить под гнетом.

А-Ту помолчала немного, наконец отпустила ее руку: — Сестра, тогда будь осторожна. Когда вернешься, я сделаю тебе масляные пирожки.

— Хорошо, — тихо ответила Вэнь Лань, — Я скоро вернусь, а потом приду к тебе.

Вэнь Лань повернулась и пробежала несколько шагов, но вдруг остановилась. Она обернулась, посмотрела на А-Ту, которая выглядела немного сбитой с толку, и осторожно спросила: — А-Ту, ты хочешь пойти со мной?

— Пойти?

Глаза А-Ту мгновенно расширились.

Вэнь Лань почувствовала легкое волнение, сердце ее забилось: — Ты говорила, что хочешь поехать в Лоян. Я отвезу тебя. Ты будешь рядом со мной, и тебе больше не придется страдать, не придется терпеть побои. Я буду относиться к тебе как к сестре, буду бережно держать тебя на ладони и защищать. Ты согласна?

А-Ту замерла на месте, ее глаза мгновенно покраснели.

Через некоторое время ее ясные глаза тоже изогнулись в улыбке. Подавив бешено колотящееся сердце, она изо всех сил кивнула: — Согласна.

— Хорошо, ты обязательно дождись моего возвращения!

А-Ту смотрела вслед уходящей Вэнь Лань, и горячие слезы скатились по ее щекам.

Затем, словно приняв какое-то решение, она шагнула вперед: — Сестра! Позволь мне пойти!

— Нет.

Вэнь Лань лишь слегка замешкалась, но тут же продолжила идти вперед.

А-Ту пробежала несколько шагов вперед и схватила Вэнь Лань за руку: — Сестра, послушай меня!

Вэнь Лань почувствовала слабое усилие на руке и остановилась.

А-Ту горько усмехнулась: — Сестра, я знаю, ты из военного лагеря.

В глазах Вэнь Лань мелькнуло удивление. Она опустила голову, чтобы посмотреть на маленькую девочку рядом, но увидела лишь ее немного растрепанную макушку.

— От этого лекарства у меня за одну ночь сошел отек. Я специально ходила в аптеку и спрашивала. Доктор сказал, что это высококачественное Масло Красного Цветка, и его обычно держат только в армии.

А-Ту подняла голову и стиснула зубы: — В военный лагерь не каждый может попасть. Если ты действительно возьмешь меня с собой, это наверняка доставит всем хлопот. Я хочу сделать что-то, что заставит всех меня принять.

Вэнь Лань покачала головой, пытаясь развеять опасения А-Ту: — Я сама тебя приведу, и ты будешь со мной. Ты еще маленькая, и то, что все тебя примут, — это лишь вопрос времени. Если тебе понравится заниматься боевыми искусствами, ты будешь учиться постепенно. Если тебе понравится заниматься науками, есть другая сестра, которая сможет тебя научить. Или если тебе понравится что-то из медицины, в лагере есть старший брат-военный врач, который может...

— Сестра, — в глазах А-Ту была полная решимость, — Я хочу, чтобы ты привела меня обратно открыто и с достоинством.

Вэнь Лань сжала кулаки, ее голос немного дрожал: — Сделать это не так просто, как ты думаешь. Там столько стражников...

— Именно потому, что это непросто, я и хочу это сделать. — поспешно сказала А-Ту. — Разве не достаточно просто взломать ворота уездного города? Я маленькая, они меня не увидят. И я очень быстро бегаю. Я выросла здесь и знаю каждую улицу. Я знаю, как сбежать!

Вэнь Лань заколебалась. Она нахмурилась: — Но...

А-Ту энергично кивнула: — Сестра, поверь мне.

Длинная улица была тихой. Издалека донесся слабый стук копыт. Вэнь Лань прислонилась к стене, скрестив руки, и выпрямилась, глядя на приближающуюся, все более знакомую фигуру на коне.

Вэнь Чаошэн сидел на коне, пытаясь успокоить дыхание. Его грудь быстро вздымалась и опускалась. Он пристально смотрел на человека перед собой.

Он быстро спешился и глухим голосом спросил: — Почему ты самовольно покинула отряд?

Вэнь Лань моргнула, ее тон был спокойным и отстраненным: — Я жду кое-кого.

— Кого?

— А-Ту, маленькую девочку, которая продает масляные пирожки.

Вэнь Лань запнулась, словно посчитав, что объяснение недостаточно точное, и тихо добавила: — Отец часто ругает и бьет ее. Я хочу забрать ее.

— Я ее видел, — Вэнь Чаошэн, кажется, успокоился, увидев естественное выражение лица Вэнь Лань, и продолжил, — Сегодня она сообщила нам о твоем местонахождении. Она смышленая.

Вэнь Чаошэн помолчал мгновение и подошел ближе к Вэнь Лань: — Юй'эр, я сегодня немного поторопился, поэтому не успел тебе объяснить.

Он постарался сделать свой голос более ровным: — Этот уезд Лоуфань сильно охраняется, он не видит дневного света. Вернее, это просто тюрьма.