Глава 1 (Часть 3)

— …

— … — Гёрт покачал головой, издав невнятное низкое ворчание, похожее на то, как ластится собака.

Эрик Фрэн рассмеялся, схватил кролика и с аппетитом принялся за еду. Гёрт, словно заразившись его энтузиазмом, подошел и присоединился к трапезе.

Вскоре пещера наполнилась звуками дружного пиршества человека и волка.

Ночью Эрик спал, обняв своего друга детства.

Гёрт согревал своим густым мехом тело Эрика, замерзшее во время метели. Юноша слушал медленное, размеренное биение сердца волка и под эту успокаивающую мелодию погрузился в сон.

Ему приснился сон.

Он скакал верхом на Гёрте по лесу, перепрыгивая через реки и горы, следуя за ветром и свободно смеясь.

Сон был настолько приятным, что он рассмеялся во сне, разбудив своего спутника.

Волк приоткрыл сонные глаза, посмотрел в лицо спящего юноши, лизнул его в щеку и прижал к себе еще крепче, словно братья в материнской утробе.

За пределами пещеры бушевала метель. Зима пришла на просторы плато.

【3】

Метель не прекращалась уже две недели. Бескрайние снега сковали весь мир.

За пределами пещеры простиралась бескрайняя ледяная пустыня. Никто не смог бы продолжить путь в таких условиях.

Эрику Фрэну пришлось временно отложить свое паломничество и залечивать рану в пещере.

Благодаря заботе Гёрта его нога быстро заживала, и теперь он мог свободно передвигаться, хотя еще не мог бегать и прыгать. Для полного восстановления требовалось время.

Но времени у него не было. Ритуал посвящения в воины должен был состояться в конце года. Если он не успеет добраться до священного места, то навсегда потеряет право стать воином и не сможет войти в храм своей мечты, где жрец должен был нанести ему на лоб знак воина — волчью кровь.

Волчья кровь… Да, это была еще одна причина, по которой ему нужно было поскорее уйти.

Если он пропадет надолго, его семья обязательно начнет поиски. Его братья — храбрые воины, и у них был опыт столкновений с волками. Если они решат, что его растерзали волки, или обнаружат его вместе с Гёртом, это может привести к беде.

Волки и жители Хебарского плато были заклятыми врагами с незапамятных времен. Это не изменилось ни благодаря доброте Эрика и его отца, ни благодаря тому, что Гёрт спас ему жизнь.

Волки и люди всегда были соперниками в борьбе за выживание. Несмотря на взаимное уважение, они продолжали бояться и ненавидеть друг друга.

Если бы только метель поскорее закончилась, и он смог бы уйти отсюда.

Словно боги услышали его молитвы, этой ночью метель прекратилась.

Яркий лунный свет, проникавший в пещеру, не давал Эрику уснуть, но Гёрт спал крепким сном.

Эрик Фрэн знал, что пришло время уходить.

Он посмотрел на спящего у костра волка, протянул руку, желая погладить того, кто вытащил его с того света, но тут же остановился.

— Нет, уйди тихо, Эрик Фрэн. Пусть этот добрый и преданный волк вернется к своей прежней жизни, к своей стае, — прошептал внутренний голос.

Он осторожно встал, стараясь не задеть шуршащие кучи травы, нашел свой нож и начал пробираться к выходу.

За пределами пещеры был крутой склон. Он с трудом спускался вниз, раненая нога все еще болела, замедляя его движения. Вскоре он весь покрылся потом.

Когда он почти достиг подножия склона, вдали послышался волчий вой.

Это был не Гёрт, он был в этом уверен.

По спине Эрика пробежал холодок. Он остановился и огляделся. Внезапно со всех сторон раздался волчий вой, похожий на боевые рога врага. Он заставил юношу содрогнуться.

Затем послышался шорох приближающейся стаи. Эрик оцепенел, крепко сжал нож и присел. Как он и опасался, из темноты к нему двигалась большая группа темных теней.

Его окружила стая волков!

В ужасе Эрик Фрэн начал отступать вверх по склону, но волки наступали.

Серый волк, бежавший впереди всех, бросился на него. Он был размером с Гёрта и в темноте напоминал серую молнию. Юный воин стиснул зубы, напрягся, как натянутая тетива лука, поднял нож и прыгнул…

В этот критический момент над его головой раздался громоподобный рык. Поднялся сильный ветер, и черная тень, словно туча, упала с неба, пролетев над головой Эрика и сцепившись с серым волком!

Раздался пронзительный вой, и Эрик увидел, как серый волк отлетел в сторону, кубарем скатился по склону и упал в глубокий снег, подняв облако белой пыли.

Наступавшая стая тут же отступила в лес. В темноте остались лишь бесчисленные зеленые огоньки, похожие на блуждающие в лесу призрачные огни.

— Гёрт!

Эрик Фрэн хотел подняться, но Гёрт приземлился прямо перед ним, его огромное тело стало надежной защитой, полностью скрывая юношу в своей тени.

Эрик инстинктивно протянул руку и погладил жесткую шерсть на шее Гёрта, прижавшись головой к его мощной передней лапе в знак благодарности. Волк в ответ лизнул его в щеку, словно безмолвно утешая.

У стойкого юноши-воина защипало в носу, глаза наполнились слезами.

За эти дни, проведенные вместе, он, несомненно, привязался к волку, как к члену семьи.

Будучи воспитанником воинов, выросшим в лесу, он не привык полагаться на других, но инстинктивно, в момент смертельной опасности, он увидел в Гёрте своего защитника.

И сейчас его защитник стоял над ним, словно король, с высоты взирая на стаю.

Ни один волк не осмеливался приблизиться. Из леса доносился лишь тихий скулеж и рычание, словно волки выражали свое недовольство и гнев. Но все эти звуки заглушал низкий, мощный рык Гёрта, словно он отчитывал их.

Эрик Фрэн вдруг понял: Гёрт был вожаком стаи!

Его друг детства стал королем волков!

Пока он изумлялся, подул сильный ветер, и тень Гёрта у его ног стала еще больше и темнее. Луна стала ярче, освещая все вокруг, словно днем.

Эрик посмотрел на небо и увидел, как облака рассеялись, словно занавес, раздвинутый невидимой рукой.

В небе показался полумесяц, постепенно превращаясь в полный, яркий диск, похожий на огромную серебряную тарелку.

— Что-то должно произойти! — странное предчувствие охватило Эрика.

В тот же миг вся стая начала выть.

Этот оглушительный, мощный хор был подобен реву урагана в лесу, грому первой грозы после засухи, боевым барабанам и крикам воинов на поле битвы. Эрик Фрэн застыл на месте, пораженный, сердце его трепетало в груди.

Затем над его головой раздался звук разрывающейся плоти. Огромное тело Гёрта содрогнулось. Он поднял голову, его когти глубоко впились в скалу у ног Эрика, кончики когтей сломались, суставы хрустнули, издав ужасный звук.

— Что с тобой, Гёрт?! — Эрик Фрэн в ужасе выскочил из-под волка и увидел, как его спина выгнулась и начала расходиться, обнажая окровавленные мышцы и позвоночник.

Густая шерсть, словно разрезанная изнутри острым лезвием, расходилась в стороны и клочьями отваливалась.

— Что происходит? — он ошеломленно смотрел на странные изменения, происходящие с Гёртом, не в силах пошевелиться.

Волк, очевидно, испытывал страшную боль, его тело содрогалось в конвульсиях, он тяжело и хрипло дышал.

S3