Глава 3: Демонстрация силы

Сяо Шэн снова накинул на Нин Юйюань красную фату. Весь путь она шла, держа его за руку, шаг за шагом входя в императорский дворец и затем в главный зал.

Император государства Сяо скончался, но брак за мир был неизбежен, поэтому траур соблюдался всего три месяца. Теперь, по истечении трех месяцев, Императрица Шэнь председательствовала на свадебной церемонии.

Нин Юйюань, словно в тумане, выполнила все ритуалы. Когда ее проводили в Восточный дворец, в ее голове все еще стояли глубокие глаза Сяо Шэна, похожие на безбрежное море после полудня — спокойные, нежные, но таящие в себе бурные волны, за которыми хотелось следовать.

Она думала, что в брачную ночь сможет поговорить с наследным принцем, но не ожидала, что он прикажет передать, что занят государственными делами и просит ее располагаться по своему усмотрению.

Нин Юйюань почувствовала недовольство, но вспомнив нежные глаза Сяо Шэна, подумала, что у него наверняка есть другая причина, и ее сердце все еще было неспокойно.

— Раз так, я лягу отдохнуть.

Она махнула рукавом и велела Ваньюэ плотно закрыть дверь.

На следующий день, когда Нин Юйюань еще не встала, Ваньюэ пришла разбудить ее: — Наследная принцесса, Императрица-матушка прислала людей.

Услышав это, Нин Юйюань сонно открыла глаза. Когда сознание прояснилось, она нахмурила брови и спросила: — Кто?

— Это... это няня-наставница, — лицо Ваньюэ выражало негодование. — Наследная принцесса с детства держалась с достоинством, каждое ваше слово и поступок — образец благородства. Кто во дворце не хвалит вас за образованность и знание этикета? А теперь Императрица-матушка...

— Осторожнее в словах! — Нин Юйюань холодно взглянула на нее и строго предупредила: — Впредь не смей говорить такое при мне, иначе, если это выйдет наружу, даже если вы мои сопровождающие служанки, вам не сохранить свои жизни!

Ваньюэ тут же замолчала: — ...Да.

К тому времени, как Нин Юйюань умылась и отправилась в главный зал, няня Гуй ждала уже почти полчаса, и в ее сердце давно зародилось нетерпение.

— Прибыла наследная принцесса!

После объявления евнуха Нин Юйюань изящно вошла в зал.

— Ваш старый слуга приветствует наследную принцессу, — няня Гуй по правилам поклонилась, а затем представилась: — Наследная принцесса, ваш старый слуга — няня Гуй, специально присланная Императрицей-матушкой, чтобы помочь вам изучить этикет государства Сяо. Императрица-матушка знает, что вы, несомненно, образованны и разумны, но государство Нин и государство Сяо все же отличаются. Она опасается, что вам будет трудно сразу привыкнуть к этикету государства Сяо, и поэтому велела вашему старому слуге прийти и помочь вам.

Нин Юйюань с улыбкой кивнула: — Матушка-императрица так заботлива, ваш покорный ребенок глубоко благодарен. Тогда в ближайшие дни прошу няню Гуй усердно наставлять меня. Я непременно буду усердно учиться и не разочарую заботу матушки-императрицы.

Следующие два дня Нин Юйюань провела очень тяжело.

Она считала, что каждое ее слово и действие соответствуют стандартам, но няня Гуй придиралась по пустякам, требуя чрезмерной строгости.

Имея при себе жетон Императрицы, няня Гуй ничуть не боялась ее, время от времени наказывая. Хотя она не била и не ругала, но заставляла ее оставаться в одной позе целый час без движения. После таких занятий Нин Юйюань едва не падала от усталости.

— Наследная принцесса, может, нам пойти и поговорить с наследным принцем? — Ваньюэ массировала плечи Нин Юйюань, видя, как устало опускаются ее веки, и не могла не сказать с болью в сердце.

Нин Юйюань нахмурилась, сопротивляясь: — Из-за такой мелочи не стоит беспокоить наследного принца.

— Наследная принцесса! Это уже не мелочь! — Ваньюэ невольно повысила голос, но тут же снова понизила его: — Ваша служанка видит, что эта няня Гуй явно хочет вас измучить. Если вы продолжите так тренироваться, ваша служанка боится, что ваше тело не выдержит!

Хотя Император Нин Дэ и не ценил Нин Юйюань, но с детства ее окружали роскошь и забота. Где она могла вынести такое издевательство?

— Ваньюэ, ты не понимаешь, — Нин Юйюань покачала веером в руке. Ветер, поднятый веером, развевал пряди у ее висков. — У Императрицы скрытый мотив. Она ждет, когда я не выдержу и пойду просить помощи у наследного принца.

Сяо Шэн не был родным сыном Императрицы Шэнь.

После смерти императора наследный принц должен был принять трон в кризисной ситуации, но из-за препятствий со стороны Императрицы Шэнь и ее сторонников, Сяо Шэн мог лишь временно управлять страной в качестве наследного принца.

На поверхности отношения между Императрицей Шэнь и наследным принцем Сяо Шэном казались отношениями любящей матери и почтительного сына, но на самом деле они были остры как иглы, и никто не хотел уступать другому.

Нин Юйюань, выйдя замуж за Сяо Шэна, стала частью фракции наследного принца. Но пережив борьбу за власть в государстве Нин, она совершенно не хотела участвовать во внутренних распрях государства Сяо, поэтому, столкнувшись с трудностями, созданными Императрицей, она хотела остаться в стороне.

Однако иногда, даже если ты хочешь отступить, это невозможно.

На следующий день Императрица Шэнь послала людей пригласить ее во дворец полюбоваться хризантемами.

Нин Юйюань тихо вздохнула. Похоже, избежать этого не удастся.

Она повернулась к Ваньюэ и приказала: — Ваньюэ, тебе не нужно идти со мной во дворец. После того, как я уйду, ты немедленно найди наследного принца и скажи ему, что я отправилась во дворец.

Ваньюэ тут же кивнула: — Да!

Приведя себя в порядок, Нин Юйюань последовала за евнухом-вестником во дворец. Пройдя через множество дворцовых ворот, она добралась до резиденции Императрицы — Дворца Минъу.

Войдя в главный зал, Нин Юйюань обнаружила, что помимо Императрицы Шэнь там присутствуют еще несколько наложниц покойного императора. Они весело беседовали, и по ним нельзя было сказать, что когда-то между ними была открытая борьба.

Теперь, когда император скончался, гаремом полностью управляла Императрица Шэнь. Если эти наложницы не будут послушными и разумными, Императрица Шэнь в любой момент может приказать им умереть, назвав это погребением вместе с императором, и подать им чашу с ядом.

— Ваш покорный ребенок приветствует матушку-императрицу, — поклонилась Нин Юйюань.

— Няня Гуй справилась неплохо, — Императрица Шэнь не сразу велела ей встать, а вместо этого представила ее остальным наложницам: — Это моя невестка, принцесса Юй из государства Нин. Юань'эр, эти дамы — наложницы, которых твой отец-император очень любил.

Сказав это, она представила их по рангу.

Нин Юйюань на мгновение замолчала. Императрица Шэнь представила их так кратко, что она понятия не имела, кто есть кто, но молчать было нельзя. Ей пришлось внимательно рассмотреть одежду и украшения наложниц, угадывая их ранг, чтобы обратиться к ним.

Увидев, что она безошибочно назвала всех по рангу, в глазах Императрицы Шэнь мелькнуло разочарование.

— Раз уж все собрались, давайте отправимся в Императорский сад, — Императрица Шэнь, несомненно, была той, кто прочно удерживал первое место в гареме. За долю секунды она скрыла свои эмоции, и на ее лице снова появилось нежное и достойное выражение.

Нин Юйюань последовала за ней, шаг за шагом входя в Императорский сад.

Начало осени уже прошло, и куда ни глянь, открывался великолепный осенний пейзаж: сотни хризантем в полном цвету, красные клены, словно огонь. Совсем не чувствовалось уныния.

Государство Сяо было сильным, и все во дворце было национальным достоянием. Каждый цветок в Императорском саду был тщательно выращен лучшими садовниками. Нин Юйюань всегда любила цветы, и теперь, увидев пышно цветущие хризантемы, ее внимание немного рассеялось.

В этот момент кто-то споткнул ее ногой, а затем чья-то рука резко толкнула ее сзади. Нин Юйюань не смогла удержать равновесие и упала прямо в заросли золотых хризантем.

— Ах!

— Это же золотые хризантемы, посаженные самим императором!

В суматохе Нин Юйюань услышала, как кто-то крикнул это, и ее сердце тут же сжалось. Действительно, если это не благословение, то беда, и от беды не уйти.