Глава 5

— У тебя есть десять секунд на отдых.

Соня глубоко вздохнула, лихорадочно вспоминая каждую деталь битвы. Хотя она была уверена, что не потеряла ни одного воспоминания от своих многократных смертей, она не могла знать наверняка. Она должна была максимально избегать наихудшего сценария.

Она потеряла счет тому, сколько именно раз она умерла. Ее разум был сосредоточен исключительно на враге перед ней, «Наблюдателе Апокалипсиса». Она анализировала каждое его движение, запечатлевая его безжалостные атаки в мышечной памяти своего тела!

Она поняла, что Наблюдатель не обладает никакими экстраординарными способностями. У него даже не было физического превосходства над ней. По сравнению с ней, Наблюдатель был всего лишь искусным мечником — в лучшем случае. Соня видела мастеров меча, которые довели свои навыки до совершенства. Даже случайный взмах их клинка испускал гнетущую ауру, словно иглы кололи в спину. Просто рукоять их меча была достаточна, чтобы вселить страх и покорность в слабых. Наблюдатель был обычным подножием по сравнению с этими истинными мастерами. Да, просто подножием.

Хотя она снова умерла, отчаянная контратака Сони сумела попасть в Наблюдателя. Но как его меч возвращался в руку после броска, Наблюдатель, только что получивший удар мечом в грудь, появился невредимым, словно рана мгновенно зажила. Если бы был период восстановления, Соня, конечно, обменяла бы травмы на смерть, чтобы измотать его. К сожалению, этот поединок должен был быть честным, не оставляя ей таких лазеек.

Честный поединок — Соня нашла это несколько ироничным. Но она должна была признать, что все было честно. Неразумные ограничения ясно давали понять, что у нее был только один выбор: победить Наблюдателя абсолютным мастерством в этом поединке.

Десять секунд истекли. Само время, казалось, стало осязаемой сущностью. В тот момент, когда оно закончилось, Соня полностью напряглась, сжала меч и бросилась на Наблюдателя!

В начале каждой битвы Наблюдатель держал меч в боевой стойке, прежде чем шагнуть вперед, выхватить его и развернуться в рубящей атаке. Чем дальше Соня была от него, тем сильнее был удар, даже полностью выбивающий ее оружие! Этот прием был похож на знаменитый быстрый выхватывающий удар иайдзюцу. И способ противостоять ему был прост — никогда не уворачиваться, активно шагать вперед, чтобы прервать его вращение!

Лязг!

Руки Сони почти онемели от вибрации, но ей удалось остановить вращение Наблюдателя, втянув его в смертельный ближний бой!

Умирая так много раз, Соня больше не заботилась о нескольких лишних дырах в своем теле. Пока она могла убить Наблюдателя до собственной смерти, это была бы ее победа!

Лязг! Лязг! Лязг!

После нескольких плавных обменов ударами Соня про себя досчитала до пяти. Как по команде, Наблюдатель увернулся в странном, резком направлении, затем шагнул вперед для удара мечом по ее голове! Без предупреждения, чрезвычайно опасно!

Соня сначала думала, что это какая-то сверхъестественная способность. Но пережив это несколько смертей, она поняла, что это техника боевого перемещения. Даже так, у Сони не было контрприема — она просто не могла предсказать, в какую сторону увернется Наблюдатель! Поскольку он часто уворачивался только после того, как видел атаку Сони, а затем немедленно контратаковал, она назвала этот прием «Микири».

Иайдзюцу было легко блокировать, но от микири было трудно защититься. Поэтому Соня даже не пыталась защищаться. Она подняла руку, чтобы блокировать меч костями предплечья, сокращая дистанцию, чтобы попытаться обезглавить!

Самая большая слабость микири была в отсутствии силы — оно не могло отрубить ей руку! Но когда меч Наблюдателя рассек ее руку, его ноги странно скользнули по песку, когда он снова увернулся, едва избежав клинка Сони, и шагнул вперед с ударом по шее!

Двойное микири!

— У тебя есть десять секунд на отдых.

Соня хлопнула себя по щекам и крепко сжала меч, глядя на Наблюдателя. — Давай!

Наблюдатель принял боевую стойку и выполнил свой быстрый выхватывающий удар иайдзюцу —

Но звука столкновения клинков не было. Наблюдатель остался в стойке вращающегося удара, но ни во что не попал. Прямо перед тем, как удар Наблюдателя достиг Сони, она внезапно странно скользнула ногами по песку, увернувшись в совершенно другом направлении!

Наблюдатель все еще восстанавливался после своего вращающегося удара, в то время как Соня была свободна для контратаки!

Но вместо этого Соня приняла стойку для вкладывания меча в ножны!

— Умирая столько раз, даже свинья выучила бы твои движения!

С криком Сони она шагнула вперед, выхватывая и разворачиваясь в рубящей атаке! Микири — Иайдзюцу — быстрый выхватывающий удар! Использование иайдзюцу в качестве продолжения микири для компенсации более слабой атаки микири!

Соня уже давно научилась быстрому выхватывающему удару, но сдерживалась, пока не была уверена и в микири, объединив их в надежде убить Наблюдателя одним ударом!

С яростным вращательным импульсом Соня едва почувствовала сопротивление, когда ее клинок рассек грудь Наблюдателя, как горячий нож сквозь масло! Она не могла целиться в его шею из-за своего роста, а даже легкое поднятие рук во время вращения было огромной нагрузкой, так что грудь сойдет. Так гладко?

Соня едва могла поверить. Она быстро восстановила равновесие после вращающегося удара и настороженно посмотрела на Наблюдателя.

— Значит ли это, что я победила тебя?

— Да, поздравляю, — сказал Наблюдатель. — Тебе удалось победить меня всего одним клинком.

Одним клинком...

Пока Соня растерянно смотрела, Наблюдатель легко щелкнул пальцем ноги по песку, подцепив и вытащив еще один длинный меч.

— Первая половина окончена. Начинается вторая половина.

Наблюдатель держал двойные клинки в перекрестной стойке.

— Кроме того, с этого момента нет десятисекундного отдыха.

...... ......

— Соня, у нас сегодня утренние занятия. Ты не идешь?

Соня схватилась за голову и села, обнаружив в комнате общежития только Энжелику. Энжелика уже одевалась и собиралась выходить.

— Который час?

— 7:30 утра. У нас сегодня утром Общее Образование. Я помню, ты обычно встаешь на час раньше в дни с Общим Образованием, чтобы сделать уход за кожей и макияж... Остальные уже ушли... Ты плохо выглядишь.

— Вот как? — Соня бессознательно коснулась шеи, прежде чем собраться и покачать головой. — Наверное, мне приснился кошмар...

— Кошмар? Ты скоро его забудешь, — равнодушно сказала Энжелика. — Не забудь прийти на занятия. Не пропускай, иначе мы потеряем баллы общежития.

После этого Энжелика ушла, и Соня осталась одна в комнате. В любое другое утро, когда она просыпала, Соня торопилась умыться, накраситься и собраться. Но сегодня она сидела на кровати оцепенело, погруженная в мысли.

Это было так странно. Это казалось таким реальным, хотя это был сон. Еще более странно, что у нее не было ни единого провала в памяти, она ярко помнила все от своей первой смерти до девяносто девятой. Даже боль от каждой раны была свежей.

Как только Наблюдатель перешел в режим двух клинков, интенсивность их битвы мгновенно возросла экспоненциально. У Сони едва хватало времени перевести дух, прежде чем Наблюдатель снова был рядом. Ее руки почти онемели от изнеможения. К концу она в основном полагалась на инстинкт, чтобы противостоять натиску Наблюдателя.

Микири, иайдзюцу, микири в иайдзюцу, иайдзюцу в микири, тройное микири, тройное иайдзюцу... Соня парировала бесконечные вариации Наблюдателя, используя только эти две техники, почти исчерпав все комбинации. Когда она наконец победила Наблюдателя, она не почувствовала никаких особых эмоций. В конце концов, это были просто бесконечные микири и иайдзюцу, уклонение от всех атак Наблюдателя и нанесение ударов по всем его уязвимостям, пока он не пал.

Но после победы над Наблюдателем Соня не почувствовала радости. Потому что Наблюдатель сказал ей одну вещь.

— Это испытание окончено, но твоя жизнь только началась.

Хотя она не видела его лица и не слышала его тона, Соня была абсолютно уверена — это не было благословением.

— Наблюдатель Апокалипсиса... — Соня обдумывала это имя, словно перемалывая его между зубами, прежде чем проглотить.

В то же время, в роскошном люксе подземных камер Тюрьмы Раздробленного Озера города Каймон. Эш зевнул и проснулся, чувствуя себя почему-то особенно измотанным, словно его избили. Открыв световой экран, Эш увидел новое сообщение в Справочнике Заклинателя Авроры:

«Ваша связь с Мечнинасмертницей углубилась после испытания».

Эш почесал голову. — ...Просто назначение испытания может углубить связи? Есть такое?

S3