Глава 1: Призрачные крики посреди ночи

— Спасите! Спасите! — Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! — Шарлатаны! Вы все шарлатаны! — Верните мне мою жизнь! Верните мне мою жизнь! Легкие, еле слышные, прерывающиеся, невесомые звуки, словно призывы загробного мира, пронзали мои уши, вызывая мурашки по коже. Что происходит? Что это за звуки? Я что, призраков слышу?

Страх, напряжение, тревога овладели мной, по всему телу пробежали мурашки. Я попытался открыть глаза, чтобы понять, что происходит, но передо мной простиралось лишь тёмное мёртвое море — бескрайняя, бесконечная тьма. Однако эти призрачные звуки тоже внезапно исчезли. Что опять случилось?

Неужели я помер, и это Девять Преисподних? Да быть того не может!

Помнится, когда мне было семь, один старый гадатель, что прозывался Полубогом, утверждавший, будто его предсказания стопроцентно точны и никогда не лживы, нагадал мне долгую жизнь до ста лет, если я доживу до двадцати… Стоп! Двадцать лет? Чёрт, кажется, мне как раз сейчас двадцать. Неужели я угодил в ловушку судьбы, от которой нет спасения? Или я уже умер и никак не могу избежать этого?

Эй, Полубог-гадатель, помоги мне! Спаси меня! Этот старый хрыч, что явился без приглашения и нёс полную чушь, заставил моего отца-пьяницу зарезать единственного старого петуха в доме. А мне, малому, пришлось ещё и саке им подавать. Насытившись и напившись, он напоследок бросил мне, малышу, маленький белый нефритовый кулон, сказав, что я должен всегда носить его на теле, а если случится что-то ужасное, особенно угрожающее жизни, то съесть его… Да-да, именно съесть! С семи лет и до сих пор я считаю этого старого придурка совершенно ненадёжным. Он не только жрал и пил за мой счёт, неся всякую чушь, но ещё и… Разве нефритовые кулоны едят? Это из теста сделано или из сахара? И он велел мне съесть его! Если бы такая ситуация действительно возникла, я бы, наверное, не умер, но точно сломал бы зубы или подавился этим кулоном!

Тем не менее, я, трус и боящийся смерти, без всяких принципов носил этот нефритовый кулон на груди. У меня не было мысли вроде «лучше верить, чем не верить». Просто этот кулон, хоть и маленький, был очень красивым!

Не говоря уже о качестве нефрита, на одной стороне кулона был вырезан варварский воин в набедренной повязке, с двумя рогами на голове и ядовитой змеёй, обвившейся вокруг его пояса. На другой стороне — обнажённая красавица с телом змеи, держащая на руках нефритового кролика. Резьба была очень изящной.

Но самым привлекательным для меня, несомненно, были три «нефритовых кролика» на груди этой красавицы. Даже сейчас, когда я всё ещё практикую «Искусство девственности», я краснею, глядя на них. Это всё происки этого несерьёзного старика! Я проклинаю его, чтобы у него каждый день не было мяса и ни капли вина!

Эй! Кажется, вокруг довольно жарко. Разве Девять Преисподних не славятся вечным пронизывающим ветром?

Неужели я ещё не умер? Но что это за тёмный, бескрайний мир? Неужели я перенёсся в другой мир? Но что это за иной мир, чёрт возьми? Великий Тёмный Мир? А где мой непобедимый «золотой палец», что обычно прилагается к таким перемещениям? Артефакты, пилюли, непобедимые бессмертные, которые всегда с тобой… Или хотя бы какая-нибудь сумасшедшая система призыва божественных генералов и зверей? Может, «золотой палец» ещё не активировался? Подскажите!

— Щенок? — Именно в тот момент, когда я, предавшись сладостным грёзам, представлял себя в ином мире, покоряющим бесчисленных могущественных существ в рабство, властвующим над тремя тысячами наложниц гарема, имеющим несметное число младших братьев-божественных зверей и готовым явить свою мощь, чтобы уничтожить великого демона и спасти бесчисленные жизни в этом другом мире, грубый, взволнованный голос, скрывающий едва заметную радость, прозвучал "Щенок!" прямо у моего уха, разом взорвав все мои бесчисленные фантазии о славе в ином мире, обратив их в ничто.

Чёрт! Папа! Я в обмороке! Я не умер! Никакой к чертям трансмиграции! Кажется, я лежу в кровати!

— Папа! Ай! — Я только хотел опереться на руки, чтобы приподняться, но как только попытался пошевелить рукой, меня пронзила острая боль.

— Не шевелись! — поспешно остановил меня Папа, а затем, подумав, что сейчас, возможно, уместно будет успокоить меня, добавил: — Рука всего лишь сломана, ничего страшного!

Я в шоке! Папа! Ты правда мой родной отец? Сломанная рука — и это «ничего страшного»?

Но я прекрасно знал манеру речи Папы. Такой способ утешения был для него верхом нежности.

Папа, видный мужчина ростом в семь чи, был крупным и грубоватым, словно Чжан Фэй. Он не знал грамоты, но его унаследованное от предков кузнечное ремесло славилось во всех окрестных деревнях. Характер у него был грубый и прямой.

И тем не менее, двадцать лет назад этот человек умудрился жениться на моей Маме, которую называли «Цветком деревни». Мама тогда окончила педагогический университет, могла быть учительницей, её красота поражала, и к тому же она была дочерью тогдашнего волостного старосты — настоящая гордость деревни. Их союз был в то время и прекрасной историей, и поводом для насмешек, и даже странной легендой. Но истинную причину этого, пожалуй, никто в этом мире, кроме Папы, так и не знал.

Я много раз расспрашивал, даже пытался выведать у него, когда он был пьян. Увы, Папа в этом вопросе был как заржавевшая крышка — не открыть ни за что. И мне оставалось лишь, как и многим другим, продолжать гадать.

Мама, наверное, была очень красивой? По фотографиям она казалась прекрасной, вживую, должно быть, была ещё красивее!

К сожалению, я никогда не видел Маму. Я родился благодаря ей, но она умерла из-за меня. Во время родов у Мамы возникли осложнения. Когда пришлось выбирать — спасти мать или дитя, и Папа отчаянно настаивал спасти Маму, пожертвовав ребёнком, ослабленная Мама твёрдо сказала ему: «Либо выбираешь сына, либо никого из нас».

В той ситуации, что мог сделать Папа, кроме как проливать слёзы и скорбеть? Так я, крича, появился на этот свет, а ценой стал печальный уход Мамы.

Одно прибыло, другое убыло! Господин, управляющий миром, неужели ты именно так поддерживаешь его равновесие?

Я был виновником того, что Мама покинула Папу. По сюжету сериала, я должен был стать объектом его мести и вымещения обиды.

Но реальность — не сериал. Папа не винил меня. Наоборот, он всячески старался быть ко мне добрее. Но разве легко такому крупному, грубоватому мужчине, который больше не женился, хорошо воспитать и вырастить ребёнка?

Двадцать лет минуло сквозь все бури и невзгоды. Он вырастил меня, преодолевая все тяготы и лишения… Эх! Наверное, не стоит так говорить? Он, наконец, вырастил меня, претерпев множество горестей и трудностей.

Эй!? Сейчас, кажется, не время предаваться воспоминаниям о прошлом, верно? Что это я делаю? Неужели на меня что-то нашло?

Я насильно вернул свои мысли в настоящее, попытался прояснить разум и вдруг с замиранием сердца тихо спросил: — Папа! Что со мной? Что с моими глазами? Я ослеп?

Чем больше я спрашивал, тем больше ужасался. Неужели я действительно ослеп? Если я не в Девяти Преисподних и не в тёмном ином мире, то что тогда означает эта бесконечная темнота? Есть ли другое объяснение, кроме слепоты?

Возможно, временная слепота сейчас была бы лучшим утешением!

Папа, умоляю, не надо сейчас из-за своей привычки говорить что попало выдавать окончательный диагноз врачей вроде «сейчас же выкопаем глазные яблоки»! Если так, я однозначно решу, что они убийцы-шарлатаны. Двадцать лет назад здесь великая женщина пожертвовала собой ради сына, которого ещё ни разу не видела. Неужели двадцать лет спустя её сын должен повторить её судьбу?

А что, если я действительно ослеп? Прогуливаться с собакой-поводырем в свободное время, играть на эрху в тёмных очках — это моё будущее?

— Ничего страшного! Сейчас ночь, ты в больнице. У тебя просто царапины на веках, мы наложили лекарство. Побоялись, что ты будешь метаться и повредишь глазное яблоко, поэтому просто перевязали.

Папа! Добрый Папа! Ты и впрямь мой добрый Папа, спаситель от бед и несчастий! Оказывается, ты тоже можешь издавать небесные звуки! От этих слов мне стало так приятно. Неужели это Мама, которую когда-то называли «Терезой Тен с Зелёных Гор», передала тебе этот дар? Главное, что я не ослеп!

…Папа, если только он не переберёт с выпивкой, всегда был немногословным человеком.

Вот видите, я, кажется, довольно сильно ранен, а он даже не стал дальше утешать меня, и окружающая обстановка мгновенно погрузилась в тишину.

Впрочем, я и сам чувствовал тяжесть в голове и опущенные веки. Пожалуй, сейчас было бы лучше снова уснуть!

— Спасите! Спасите! — Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! — Шарлатаны! Вы все шарлатаны! — Верните мне мою жизнь! Верните мне мою жизнь! — …Но человек предполагает, а Небеса располагают. Как только я попытался спокойно уснуть, эти странные крики, словно из Девяти Преисподних, снова раздались. Что это — призрачные крики посреди ночи?