Глава 1

1.

Е Нинцзянь сидел на корточках у городской стены, жуя травинку и щурясь, смотрел на снующих туда-сюда людей, прикидывая, куда ему идти дальше — на восток или на запад.

Здесь был Лоян, лишенный изящества водных городов Цзяннаня, с совершенно иным пейзажем, чем в Янчжоу, где располагалось Поместье Скрытых Мечей.

Е Нинцзянь прибыл сюда три дня назад, неспешно прогулялся по городу со своими парными мечами, а затем, зевая, присел на обочине дороги.

В глазах его собратьев по школе, Е Нинцзянь был просто воплощением позора.

Среди учеников, вышедших из Поместья Скрытых Мечей, редко встречались такие неамбициозные люди, как он.

Полагаясь на то, что в его кошельке всегда были деньги, Е Нинцзянь целыми днями бездельничал, путешествуя по миру, забыв о домашних и государственных делах, совершенно не заботясь о репутации школы и не проявляя ни малейшей серьезности.

Еще находясь в Поместье Скрытых Мечей, Е Нинцзянь прекрасно понимал, что кроме его брата-близнеца Е Цинфэна, никто из учеников Скрытых Мечей не общался с ним, обходя его стороной, словно чуму. Поэтому он просто отбросил все и отправился странствовать по Цзянху в одиночку, решив, что скорее умрет где-нибудь в глуши, чем вернется в Поместье Скрытых Мечей.

Солнце в Лояне светило ярко, и его лучи, падая на лицо Е Нинцзяня, вызывали у него сонливость.

Он прислонился спиной к жесткому зубцу городской стены, зевнул и закрыл глаза. — Куда идти дальше? Решу, когда проснусь, — подумал он, откинул голову назад и принял расслабленную позу.

Возможно, его ярко-желтая одежда была слишком броской, а может, темно-красный тяжелый меч, стоявший рядом, слишком сильно привлекал внимание, но не успел он окончательно погрузиться в сон, как нежный юношеский голос прервал его дремоту.

— Эй, из Скрытых Мечей!

Е Нинцзянь открыл глаза и увидел перед собой маленького юноша с нежным лицом. Судя по одежде, это был младший ученик Долины Цветов.

— Ты меня зовешь? — Е Нинцзянь потер глаза, указывая на свой нос. — Ты меня знаешь?

Лицо юноши из Долины Цветов выражало недовольство; похоже, ему очень не нравилось небрежное отношение Е Нинцзяня.

Он повысил голос и сказал: — Мы хотим нанять тебя. Назови свою цену.

— Мы? Вы? — Е Нинцзянь прищурился и только тогда заметил, что в правой руке у юноши был повод, а позади стоял высокий конь.

На коне сидел человек. Из-за света, бьющего в глаза, его лицо было видно нечетко. Возможно, заметив, что Е Нинцзянь смотрит на него, он слегка кашлянул и кивнул в знак приветствия.

— Эй, сколько ты хочешь? Назови цену, — юноша, стоявший впереди, видя, что Е Нинцзянь долго не отвечает, начал проявлять нетерпение.

— Шоуян, не балуйся, — раздался голос человека на коне, пресекая, казалось, готовый вспыхнуть скверный характер юноши. Затем он повернулся к Е Нинцзяню и сказал: — Уважаемый дася, мы направляемся в сторону Куньлуня. Осмотревшись, мы решили, что среди всех здесь присутствующих вы выглядите самым надежным. Поэтому, если ваша цена будет разумной, мы можем нанять вас в качестве сопровождающего.

Голос пришедшего был приятным, а его речь — четкой и понятной. Однако Е Нинцзянь смутно почувствовал, что его дыхание неровное, и подумал, что это, должно быть, очередной молодой господин, который и соломинки поднять не может.

— Нанять меня? — Е Нинцзянь встал и с игривой улыбкой посмотрел на человека, сидевшего на коне.

— Ты хочешь нанять меня?

Пришедший серьезно кивнул. Прядь длинных волос соскользнула с его плеча на грудь.

До этого, из-за света, его лицо было видно нечетко, но теперь Е Нинцзянь разглядел, что у этого ученика Долины Цветов было красивое, но несколько бледное лицо.

Е Нинцзянь перестал улыбаться, огляделся и обнаружил, что большинство людей, стоявших у стены рядом с ним, были краснолицыми деревенскими здоровяками с оружием на плечах.

Только тогда он понял, что незаметно для себя оказался на рынке наемников, который когда-то презирал больше всего. Оказывается, эти два ученика Долины Цветов приняли его за наемника, который сидит здесь и ждет работы. Неудивительно, что те двое здоровяков рядом смотрели на него странно — они, видимо, боялись, что он перехватит их клиентов.

Внезапно Е Нинцзяня охватило игривое настроение. Он решил подыграть им, посчитав, что поддразнить этих двоих сделает его скучный день гораздо интереснее.

Поэтому, притворившись задумчивым, он подпер голову рукой и сказал: — Но нанять меня очень дорого. Только ремонт моих этих двух мечей обойдется в...

— О цене можно договориться, главное — поскорее добраться до Куньлуня, — вздохнул тот человек. Увидев, как глаза Е Нинцзяня блеснули, он снова спросил, словно торопя: — Дася, вы согласны пойти с нами?

Закончив говорить, он, возможно, поперхнулся, прикрыл рот рукой, отвернулся и снова кашлянул дважды.

— Ух ты! Тогда дайте мне тысячу лянов, — Е Нинцзянь усмехнулся про себя и наугад назвал астрономическую сумму.

Но к его удивлению, тот человек лишь немного помолчал, кивнул и сказал: — Хорошо.

Глаза Е Нинцзяня тут же сощурились в улыбке.

Хотя он и не слишком заботился о деньгах, этот парень перед ним был настоящей легкой добычей — согласился на любую невероятную сумму, названную наугад.

Он радостно похлопал по стоявшему позади него броскому тяжелому мечу и ответил: — Вы уверены, что хотите стать моим нанимателем? Тогда по рукам! Всю дорогу до Куньлуня я ваш человек.

Двое стоявших перед ним облегченно выдохнули. Молодой человек на коне немного помедлил, затем с помощью Шоуяна слез с коня и подошел к Е Нинцзяню.

— Возьмите это, это задаток, — он вытащил из поясного мешочка слиток серебра и протянул Е Нинцзяню. Затем добавил: — Остальное я передам в полном объеме, когда мы благополучно доберемся до Куньлуня. Он немного помолчал и снова сказал: — Я, Шэнь Фусин, ученик Долины Цветов. Могу ли я узнать Ваше почтенное имя, дася?

— Имя мое не меняется, сижу ли я или иду — я Е Нинцзянь, ученик Скрытых Мечей, — Е Нинцзянь сложил кулак в ладони в приветственном жесте. На лице у него была сдержанная улыбка, но в душе он чувствовал, что нашел себе немалое развлечение, и весь сиял от счастья.

Наняв повозку, Е Нинцзянь сел в нее и наблюдал, как Шоуян помогает Шэнь Фусину забраться в кузов. От нечего делать он носком ноги ковырял грязь на земле.

Он окликнул Шоуяна и поманил пальцем: — Эй, коротышка, давай сядем снаружи и поболтаем.

Шоуян скривил губы, но все же послушно уселся рядом с Е Нинцзянем и смотрел, как тот взмахнул поводьями, заставляя повозку тронуться.

— Твой господин, — Е Нинцзянь все еще жевал травинку и, не заботясь о том, услышит ли его Шэнь Фусин, указал на кузов и спросил: — У него ведь неважное здоровье, верно?

— Он не мой господин, он мой учитель, — Шоуян сердито посмотрел на него. Затем, словно что-то вспомнив, опустил глаза: — Если бы учитель был здоров, разве нам понадобилось бы нанимать тебя?

Е Нинцзянь фыркнул от смеха.

Шоуян все-таки был ребенком, его симпатии и антипатии были написаны на лице — типичная детская натура.

Он снова посмотрел на Е Нинцзяня и, дуясь, сказал: — Если бы не увидели у тебя этот божественный меч Алое Небо, мы бы тебя не наняли, даже если бы ты сам нас просил.

Е Нинцзянь расхохотался, похлопал по лежащим позади него парным мечам и с притворным видом таинственно сказал Шоуяну: — По секрету тебе скажу, это Алое Небо я украл.

— ...Ты! — Шоуян вытаращил глаза, поднялся на трясущейся повозке и закричал: — Учитель! Учитель! — и, откинув занавеску, юркнул в кузов.

У Е Нинцзяня было отличное настроение. Услышав донесшееся из кузова "Он тебя обманывает" от Шэнь Фусина, он взмахнул кнутом, заставляя повозку ехать быстрее.