Проклятие Вечной ночи (Часть 1)

Абсолютная темнота длилась уже 123 дня.

Согласно знаниям, передаваемым из поколения в поколение шаманами Племени Высокой Горы, такая ночь продлится еще сотни дней, прежде чем первый луч солнца осветит Пик Предков.

Эта долгая и жестокая Вечная ночь для коренных жителей этого мира — страдание, которое они вынуждены переживать снова и снова от рождения до смерти, и от которого невозможно убежать.

— Как обстоят дела на Пике Предков?

— Вождь, Камень Солнца на Пике Предков сегодня снова погас трижды.

— Первый раз — на 58 дыханий; второй — на 25 дыханий.

— Третий раз длился более 100 дыханий.

В естественной пещере на более высокой части Пика Предков седовласый племенной шаман дрожащим голосом сообщил эту дурную весть.

Племя Высокой Горы — старейшее из всех известных племен в этом мире, успешно пережившее более 3000 Вечных ночей (более 6000 земных лет).

Почти все остальные человеческие племена в известном мире так или иначе связаны с Племенем Высокой Горы.

Главной опорой Племени Высокой Горы, позволявшей им пережить столько Вечных ночей, было высшее сокровище небесных богов на самой вершине Пика Предков — Камень Солнца.

Согласно древним племенным легендам, тьма — это суть Вселенной. До рождения Племени Высокой Горы весь известный мир был окутан вечной ночью, а свет был священной силой, которую могли постичь только небесные боги, родившиеся вместе со Вселенной.

В первоначальную Эру Божественного Завета смертные на земле были невежественны и несведущи, но милосердные небесные боги защищали их силой света и вместе создали Вечный день, навсегда рассеяв часть тьмы.

Но однажды небесные боги внезапно покинули людей и отправились жить на небеса.

Бог Солнца, один из небесных богов, не выдержал, видя, как смертные гибнут в Вечной ночи, и оставил Камень Солнца, способный излучать свет в Вечной ночи. Он лично наставил одного из предков Племени Высокой Горы, научил его различным знаниям и даровал его роду «Божественную кровь», достаточную для хранения этих запретных знаний.

В отличие от титула Верховного Вождя, который присваивался путем избрания, титул племенного шамана передавался из поколения в поколение в этом «Роду Божественной Крови».

Эпоха после ухода небесных богов была названа Племенем Высокой Горы Эрой Тьмы.

Шли долгие годы, и Камень Солнца, передававшийся в Племени Высокой Горы бесчисленные поколения, под воздействием времени неизбежно начал проявлять признаки ослабления.

— С тех пор, как в Племени Высокой Горы ведутся записи, Камень Солнца впервые погас в темноте семнадцать Вечных ночей назад. В то время племенным шаманом был мой отец.

— После этого Камень Солнца ненадолго гас каждую Вечную ночь, но в последнее время количество и продолжительность его погасаний стали слишком аномальными.

Услышав новости, принесенные шаманом, мужчина, сидящий во главе и называемый «Вождем», невольно нахмурился. В его глазах, похожих на медные колокольчики, читалась глубокая тревога.

После гнетущей тишины он раздраженно потянул пеструю шкуру, которой был укутан, и сам спросил: — На этот раз яркость Камня Солнца снова уменьшилась?

— Да, на расстоянии двухсот пятидесяти шагов от Камня Солнца появились признаки увядания сельскохозяйственных культур. Раньше такого никогда не случалось.

Хотя Вождь был готов к этому, его лицо стало еще мрачнее: — Значит, оставшихся запасов продовольствия, боюсь, не хватит, чтобы все племя пережило эту Вечную ночь?

Старый шаман поколебался, затем предложил: — Вождь, нужно ли на этот раз снова отправить больше людей охотиться вниз с горы?

— Если яркость Камня Солнца продолжит уменьшаться, боюсь, племени придется отправить половину своих воинов на охоту.

— Нельзя!

Вождь категорически отказался: — Сейчас и так достаточно отрядов охотников спустилось с горы. Если мы отправим еще людей, как мы будем сопротивляться, если Ночные призраки снова нападут?

— Если Ночные призраки отнимут Камень Солнца, Племя Высокой Горы ничем не будет отличаться от дикарей у подножия горы!

Затем он с намеком спросил: — Ты тот, кто унаследовал знания небесных богов. Неужели даже с мудростью небесных богов нет другого выхода?

— Камень Солнца — это божественный артефакт, который могут использовать только небесные боги, спустившиеся на землю. Если только небесные боги не спустятся снова, ни один смертный не сможет постичь тайны Камня Солнца.

Старый шаман беспомощно сказал: — Согласно древнейшим легендам, небесные боги покинули смертных потому, что смертные потеряли веру.

— Шаманы всех поколений считали, что только если смертные снова проявят достаточную набожность к небесным богам, возможно, удастся побудить небесных богов спуститься снова.

— Каждый раз ты отговариваешься этой причиной!

— Разве в истории Племени Высокой Горы было недостаточно ритуалов? Мы проводили бесчисленные кровавые жертвоприношения, но небесные боги ни разу не даровали нам свою милость.

Было очевидно, что такой спор происходил не в первый раз.

На самом деле, в глубине души Вождь давно начал сомневаться в существовании так называемых небесных богов.

По его мнению, небесные боги и так называемый «Род Божественной Крови» — это, скорее всего, ложь, придуманная шаманами всех поколений для поддержания своего статуса.

Если бы шаман не владел некоторыми знаниями о медицине, переданными от предков, которые иногда помогали, а иногда нет, Вождь даже подумывал убить старого шамана, чтобы освободить продовольствие для племенных воинов.

Старый шаман явно почувствовал недовольство Вождя и собирался что-то объяснить, когда снаружи послышались тяжелые шаги. Вскоре в проеме пещеры появилась крепкая фигура.

Пришедший почтительно встал сбоку от входа. Свет снаружи осветил огромный шрам на его лице, тянувшийся от уголка левого глаза до правого уха, что придавало его могучей фигуре еще более свирепый и грозный вид.

Вождь махнул рукой, подзывая его в пещеру, и нахмурившись спросил: — Гром, я приказал тебе идти на пост на склоне горы, чтобы встретить возвращающиеся охотничьи отряды. Зачем ты вернулся?

— Я много раз говорил тебе, что сейчас мне здесь твоя охрана временно не нужна.

Говорят, что несколько тысяч Вечных ночей назад свет Камня Солнца мог достигать подножия Пика Предков, но с ослаблением яркости Камня Солнца зона активности Племени Высокой Горы в Вечную ночь сократилась до склона горы. Ниже есть вероятность нападения ночных существ и Ночных призраков.

Гром не осмелился смотреть Вождю в глаза, взглянул на старого шамана рядом и поспешно ответил: — Больше ни один охотничий отряд не вернется. Вся гора окружена Ночными призраками!

— Кажется, они заметили, что Камень Солнца снова потускнел. Боюсь, они хотят в эту Вечную ночь запереть нас на горе и уморить голодом!

Услышав дурную весть, даже обычно величественный Вождь побледнел: — Как такое возможно?

— А где тот охотничий отряд, который вел Дикий Огонь?

— По плану, они должны были вернуться сегодня, разве нет?

— Все погибли. Только один разведчик по имени Быстрый Ветер смог сбежать, но он тоже ранен. Соплеменники, увидев, что рана серьезная, временно разместили его на склоне горы.

Сказав это, Гром поколебался, а затем снова заговорил: — Вождь, сейчас соплеменники очень напуганы. Снаружи собралось много людей. Все хотят, чтобы вы приняли решение!

Если раньше охотничьи мероприятия Племени Высокой Горы, помимо сокращения избыточного населения племени, могли приносить дополнительную пищу, то появление большого количества Ночных призраков превратило охоту в чистое самоубийство.

Вождь больше ничего не спрашивал, с мрачным лицом быстро вышел из пещеры, где жил.

Действительно, снаружи пещеры собралось множество соплеменников, услышавших новость.

Когда появилась фигура Вождя, которая была в три раза внушительнее фигуры Грома, толпа тут же зашумела. Сотни полных надежды взглядов были устремлены на него одного.

Оглянувшись на запыхавшегося старого шамана, который подошел следом, и на соплеменников, которые были на грани беспорядков, Вождь принял твердое решение и громко объявил всем собравшимся вокруг него соплеменникам свое окончательное решение:

— Соплеменники, вы все видите, ситуация неоптимистична.

— Я решил, что через шесть звездных часов шаман снова проведет племенной обряд. На этот раз мы больше не будем изгонять неспособных сражаться соплеменников вниз с горы. Все, кто не способен сражаться... да, все, будут принесены в жертву небесным богам.

— Если небесные боги не ответят, это будет означать, что небесные боги полностью покинули этот мир!

S3