Глава 1

— Так чем ты хочешь обменяться со мной? Просто остановить бедствие? Я знаю, ты также хочешь помочь ей избежать этой судьбы. А что, если цена окажется непосильной для вас обоих?

— Отныне ваши судьбы будут переплетены, каждый понесет свою половину ноши. Это всё, чем я могу тебе помочь. Врождённый дар её рода не так-то просто разрушить. Если ты не найдёшь окончательного решения, то вы с ней сможете существовать в этом мире лишь как блуждающие духи. Даже так, ты согласен?

— Я согласен, — услышал он собственный дрожащий голос.

Оглушительный грохот становился всё ближе. Небо окрасилось в невиданный им прежде землисто-жёлтый цвет. Серо-чёрная пыль видимым потоком поглощала всё вдали.

Бесконечная гряда гор простиралась до самого горизонта. Юноша в чёрном плаще уже не знал, как далеко и как долго он здесь шёл.

【Неужели это тот мир, в котором она жила раньше?】

— Это ты меня ищешь? А ты не такой уж и большой, — маленькая девочка в белом платье, с распущенными волосами, украшенными простым венком из цветов, кружила вокруг мальчика, стоявшего на коленях и молившего о помощи. — Чего ты хочешь? В этом мире нет ничего, чего бы я не могла тебе дать!

Девочка неожиданно остановилась прямо перед мальчиком.

— Мож… можно попросить что угодно? — Голос мальчика срывался от рыданий, звучал по-детски и был полон отчаянной надежды.

— Конечно! Я ведь всемогущая! Но, — девочка озорно улыбнулась и подмигнула, — за просьбу ко мне нужно заплатить. Ты должен будешь отдать мне любую вещь, которую я пожелаю.

— Тогда… что ты хочешь? — Мальчик был озадачен. Он не знал, что у него есть такого, что могло бы удовлетворить желание божества.

— Пока не знаю. Но ты можешь остаться мне должным. А до тех пор я буду следовать за тобой, — девочка, слегка наклонив голову и подумав, предложила окончательное решение.

— Хорошо! Я… я хочу серебра. Немного, только чтобы наполнить этот мешочек. Тогда мама с папой не будут голодать, и младшую сестрёнку не продадут, — мальчик благоговейно склонился перед девочкой, твёрдо соглашаясь и высказывая своё заветное желание.

Он пошарил по карманам и с трудом вытащил маленький дырявый тканевый мешочек, протянув его девочке. Девочка быстро исполнила его желание: не только дала мальчику мешочек серебряных слитков, но и заодно починила сам мешочек.

Мальчик был вне себя от радости. Он тут же схватил мешочек с серебром и побежал вниз с горы. Его тканевые туфли давно износились, острые камни ранили ступни до крови, но он, казалось, не чувствовал боли и не останавливался ни на мгновение. Он совершенно не замечал девочку, которая всё время следовала за ним.

Спустя долгое время на горе необъяснимо появился красивый мужчина с седыми волосами. Глядя на удаляющуюся фигурку мальчика, он тихо пробормотал: — Надеюсь, в этот раз ты сможешь сбросить свои оковы.

К несчастью, мальчик опоздал. Когда он вернулся домой, там уже никого не было. Он обошёл весь дом, заглянул в каждый уголок, но ничего не нашёл.

Он ведь говорил родителям, что обязательно добьётся помощи горного духа, что их семья выживет. Почему? Почему они всё равно ушли, оставив его одного?

Мальчик рыдал навзрыд, слёзы и сопли текли по лицу. Девочка тихо стояла рядом. Тишину нарушали лишь его всхлипывания. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем мальчик от слёз потерял сознание перед опустевшим домом.

Прежде живописная, богатая и уютная деревушка давно исчезла. Теперь здесь повсюду виднелись лишь разбросанные кости и руины.

Девочка применила немного магии, перенесла мальчика на деревянную кровать внутри дома, а сама послушно уселась на бамбуковый стул рядом.

Смеркалось. Мальчик медленно очнулся. Он вздрогнул от неожиданности, но лицо его оставалось безжизненным. — У… у меня больше нечем с тобой обменяться.

— Ты хочешь умереть? — Слова девочки были прямыми, раскрывая его тайные мысли. — Но ты всё ещё должен мне. Я не позволю тебе умереть.

Чёрный плащ развевался на ветру. Потерпи, ещё немного. Скоро, скоро он снова увидит её.

Надеюсь, при нашей новой встрече ты не забудешь меня. Я возвращаю свой долг тебе.