Глава 1: Одержимость

Наступил третий месяц весны, повсюду царило весеннее настроение.

На территории Города Лотосовых Облаков, что в Государстве Сун, располагался могущественный клан Чжао.

Клан Чжао находился не в самом городе, а в горном хребте. Благодаря своему огромному состоянию, они давно выкупили весь хребет, чтобы их сородичи могли там жить.

Утром ярко светило солнце.

Скоро должно было начаться утреннее занятие по тренировкам.

На ступенях рядом с тренировочной площадкой сидел болезненный юноша. Он был одет в чёрные одежды, его взгляд был живым, а осанка — прямой, но желтоватое, исхудавшее лицо портило всю красоту.

На ступенях была пыль, но он не обращал на это внимания, лишь хмурился, разглядывая маленький котёл, тихо лежавший у него на ладони. Он переворачивал его снова и снова, но всё равно выглядел озадаченным.

— Не может быть, — пробормотал он, словно глядя на самое выдающееся сокровище в мире. — Тогда он был таким чудесным.

— Чжао Хун, наставник Ян собирает всех! — издалека послышался чей-то голос.

— Иду! — ответил Чжао Хун, снова взглянув на котёл в своей руке. — Раз не могу понять, пока оставлю его. Я верю, что в нём определённо есть какая-то тайна.

***

— Ха! Ха! — Солнце уже поднялось высоко, и огромная тренировочная площадка была заполнена людьми. Клан Чжао был многочисленным и известным по всей стране, только прямых потомков насчитывалось не менее пятидесяти человек.

Куда ни глянь, по меньшей мере двести детей стояли ровными рядами и тренировались. Самому старшему было шестнадцать-семнадцать лет, самому младшему — всего шесть с половиной. Среди них были как прямые, так и побочные потомки.

Хотя дети были юны, все они понимали смысл культивации, поэтому каждый выглядел серьёзным, даже не вытирая пот со лба, и их удары кулаками и ладонями выглядели вполне достойно.

Перед ними стоял главный наставник Ян Чун.

Ян Чун был практикующим стадии Закладки Основ седьмого уровня. Его взгляд был острым, как нож. Он осматривал каждого, иногда кивая, иногда качая головой.

— Даже такую простую технику, как «Выход Свирепого Тигра», не можете освоить.

— Чжао Хун, покажи-ка! — Дети дружно вздрогнули и прекратили свои движения.

— Хм, это тот дурачок, — несколько тринадцати-четырнадцатилетних подростков насмешливо посмотрели в его сторону.

Впереди толпы Чжао Хун поспешно вышел. Поскольку он всё ещё размышлял о маленьком котле, его выражение лица было несколько рассеянным.

— Смотрите, он, кажется, стал ещё глупее.

— Ха-ха, похоже, да, ха-ха. — Несколько оживлённых мальчиков и девочек тут же расхохотались, видя его ошеломлённый вид, и покатились со смеху.

— Тишина! — Ян Чун нахмурился, и его голос разнёсся по всей площадке, тут же напугав смеющихся детей.

— Чжао Хун, покажи, — Ян Чун слегка кивнул Чжао Хуну, давая понять, чтобы тот не обращал внимания.

— О, хорошо, — Чжао Хун горько усмехнулся про себя. Услышав это, он подошёл к передней части строя, сложил кулак в приветствии Ян Чуну, затем всем остальным, и начал выполнять технику.

Ху-ху! Ху-ху!

Он плавно и без заминок выполнил весь комплекс «Выхода Свирепого Тигра».

Удары одной рукой, смена позиций, превращение в когти и пальцы — всё было очень продумано. Прикладывая силу руками, он сохранял центр тяжести всего тела неизменным, а его ноги не выглядели скованными, что заставило Ян Чуна постоянно кивать.

Он посмотрел на всех, обводя их взглядом: — Отлично, все должны учиться у него. Я только что видел, как многие не обращали внимания на проблему центра тяжести…

— Как бы хорошо он ни делал, он всё равно бесполезен, — внезапно кто-то из толпы саркастически произнёс.

— Кто это сказал, выйди! — Ян Чун тут же пришёл в ярость, его аура практикующего мгновенно возросла на треть, и он гневно закричал.

Дети испугались и тут же расступились, открывая маленькую девочку, стоявшую в самом конце. Увидев, что все смотрят на неё, слёзы уже навернулись у неё на глазах, но она всё равно обиженно произнесла: — Ну, ну, ну, какой практикующий будет деградировать, чем больше тренируется? Разве это не бесполезно?

Чжао Хун, стоявший вдалеке, услышав эти слова, почувствовал ещё большую беспомощную горечь на своём лице.

Действительно, в детстве он был юным гением, прославившимся на время, и однажды достиг второго уровня Закладки Основ, став ведущим гением всего города.

Но, к сожалению, позже, по неизвестной причине, он никак не мог прорваться, и его культивация становилась всё ниже, а духовная энергия рассеивалась. Теперь он оказался в самом конце, терпя насмешки и презрение всех.

Ха-ха-ха-ха.

Дети смеялись.

Большинство из них были семи-восьмилетними детьми, которым это просто казалось забавным, но тринадцати-четырнадцатилетние думали иначе и бросали на него насмешливые и отвратительные взгляды.

Особенно несколько из них были учениками побочной ветви, но даже они осмеливались насмехаться над Чжао Хуном, который был учеником прямой линии!

Вздох.

Чжао Хун глубоко вздохнул, но не мог возразить.

В нынешнем мире сила была превыше всего; без кулаков не было и справедливости.

Только тот, кто обладал высокой культивацией, получал внимание семьи и уважение других.

В отличие от него, Чжао Хуна, его ежемесячное жалование сокращалось, ежемесячные пилюли часто урезались, и ему приходилось терпеть презрение и клевету.

— Тишина! — громко крикнул Ян Чун, наконец-то прекратив смех детей, затем посмотрел на Чжао Хуна: — Возвращайся в строй и тренируйся. Верь в себя, если усердно работать, даже железный прут можно превратить в иглу.

— Есть! — Чжао Хун тронуто кивнул и вернулся в строй.

Утреннее занятие быстро закончилось. По команде Ян Чуна «Разойтись!» дети тут же разбежались, как птицы, весело побежали домой.

Чжао Хун глубоко вздохнул, подошёл к тем же ступеням, сел и достал маленький котёл, продолжая его рассматривать.

Или, скорее, он смотрел на этот предмет как на некую психологическую опору, поэтому был так серьёзен и так не хотел сдаваться.

Маленький котёл был чёрным, размером с ладонь, тихо лежал в руке, на ощупь холодный, совершенно безжизненный, что полностью отличалось от чудесного вида, когда он нашёл его.

Вокруг были какие-то таинственные рунические узоры, совершенно непонятные.

— Не может быть, — Чжао Хун внимательно смотрел, сильно сжимал, кусал, но ничего не помогало. — Тогда он был разноцветным, с бесчисленными образами собирающих травы и очищающих пилюли небожительниц, такими живыми, словно они вот-вот выпрыгнут.

— Ой, это не тот ли дурачок? Опять сидит здесь, смотрит на какой-то сломанный маленький котёл. По-моему, ты совсем с ума сошёл, — позади раздались несколько крайне презрительных насмешек. Подняв голову, он увидел трёх мальчиков и одну девочку, все они были моложе Чжао Хуна.

Чжао Хун лишь тихо взглянул на них и продолжил погружаться в изучение котла. Неизвестно, было ли это ошибкой, но каждый раз, когда он сосредоточенно рассматривал узоры на котле, он чувствовал внутреннее спокойствие и умиротворение.

— Хм, притворяется высокомерным, — троих юношей звали Чжао Юн, Чжао Лун и Чжао Ху, а девушку — Чжао Юй. Среди них Чжао Лун, Чжао Ху и Чжао Юй были на первом уровне Закладки Основ. Чжао Юн, обладавший хорошим талантом и бывший на год старше, уже достиг второго уровня Закладки Основ. Говорили, что его сила была очень велика, и он мог одним ударом сломать большое дерево.

Чжао Юй была красива, без макияжа она всё равно выглядела живой и милой. Она тихо стояла рядом с Чжао Юном, насмешливо глядя на Чжао Хуна: — Этот маленький котёл предназначен для очищения пилюль? Неужели нужно использовать такой маленький котёл? Ха-ха-ха.

Чжао Лун усмехнулся: — Очищать пилюли? Он? Статус Алхимика так высок, в нашем Великом Суне их всего несколько, это люди, подобные богам, способные вызывать ветер и дождь.

— Эй, не говори так, — пошутил Чжао Ху. — Возможно, он нашёл новый путь и пробудил новый способ очищения пилюль своей глупостью.

Ха-ха-ха-ха!

Все четверо громко расхохотались, покатываясь со смеху.

Чжао Хун даже бровью не повёл, всё так же спокойно глядя на котёл в своей руке. Его сердце было спокойно, безмятежно, словно он полностью одержим, и не двигался.

— Хм-хм, всё ещё притворяется дураком. Через неделю будет Великое Клановое Состязание. Прямые потомки, которые ещё не пробудились, будут понижены до побочной ветви, и даже твои родители пострадают. Тогда посмотрим, — Чжао Юн бросил эти слова и ушёл вместе с Чжао Юй, за ними следовали братья Чжао Лун.

Странно, но даже после их ухода Чжао Хун всё ещё не пришёл в себя.

Неужели он действительно сошёл с ума?

Наверное, никто не знал.

***

Фух.

Неизвестно, сколько времени прошло, но налетел порыв ветра, заставивший листья деревьев колыхаться, а тело Чжао Хуна слегка озябнуть, и он тут же пришёл в себя.

— Ух ты! Сколько я здесь сидел? — изумлённо спросил Чжао Хун. Вокруг было темно и тихо, только его голос отдавался эхом.

Но стоило ему протянуть руку, как он почувствовал, что всё его тело стало тёплым и очень комфортным, словно за это время его тело значительно выросло, и даже такой сильный ветер не доставлял ему особого дискомфорта.

Посмотрев на небо, он понял, что уже наступила ночь.

— Уже так поздно… Пора возвращаться, нельзя, чтобы родители волновались, — Чжао Хун не мог понять, почему он так долго пребывал в оцепенении. Подсознательно встав, он услышал, как в животе заурчало, видимо, он сидел неизвестно сколько времени и давно проголодался.

— Но семейная столовая не ждёт опоздавших, сейчас идти туда, конечно, уже поздно, — на его лице появилось беспомощное выражение.

Проблемы с культивацией, насмешки сородичей, необъяснимая одержимость маленьким котлом, а когда очнулся, ещё и ужин пропустил!

— Жизнь и так трудна, зачем ещё меня мучить? — Чжао Хун горько усмехнулся. Оглядевшись и не найдя никого, он вспомнил, что за задней горой клана есть пруд. Сейчас, пока ночью мало людей, можно попытать счастья, возможно, повезёт поймать несколько маленьких рыбок.

— Только этот пруд находится близко к задней горе, там могут быть дикие звери, а дальше — свирепые и демонические звери. Я уже не такой, как в детстве, когда у меня была культивация, так что лучше быть осторожным, — он поспешил отправиться в путь.

Задняя гора клана Чжао уже была почти в состоянии первобытного леса. Здесь редко ступала нога человека, на земле лежал толстый слой опавших листьев, источавших странный запах гнили и свежести, и каждый шаг сопровождался хрустом.

— Прямо впереди, — ухо Чжао Хуна дёрнулось, он услышал шум большого водопада вдалеке и поспешно раздвинул кусты, и действительно, перед ним открылся небольшой пруд.

Рядом с прудом был невысокий утёс, и завеса водопада падала с неба прямо в пруд.

Хотя была ранняя весна, вода в пруду всё ещё была ледяной. Чжао Хун слегка попробовал её рукой, и тут же по всему телу пробежали мурашки, а волосы встали дыбом.