Глава 1

По разрушенному коридору разносился топот ног.

Джарвис чувствовал, что больше не может бежать. Сердце бешено колотилось в груди, ноги подкашивались, но преследователь не отставал, издавая злобный смех, словно не спешил убить, а хотел насладиться его предсмертной агонией.

Джарвис, прижимая руку к груди, вбежал в последнюю мастерскую, бросился к столу и лихорадочно начал шарить по поверхности. Он знал, что где-то здесь есть рычаг, открывающий люк в центре комнаты. Под люком находился огромный контейнер, и если открыть его и столкнуть туда преследователя, механические манипуляторы вонзятся в его корпус, проникнут в систему и погрузит разрушителя в глубокий сон, положив конец этому кошмару.

Шаги и зловещая тень медленно приближались, словно искаженное отражение самой смерти. Джарвис отчаянно пытался повернуть рычаг, но механизм, который должен был сработать, оставался неподвижным. Внезапно свет погас. Джарвис вскрикнул и обернулся, с ужасом глядя на возвышающегося над ним огромного робота.

— Мстители повержены. Так много погибло… Твой сэр тоже мёртв. Почему ты не с ним?

Сказав это, Альтрон схватил Джарвиса за горло и поднял в воздух.

Джарвис хотел кричать, звать на помощь, но сдавленное горло не издавало ни звука. Он инстинктивно пытался разжать железную хватку, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее его сжимали. Наконец, ноги оторвались от пола, руки беспомощно взметнулись в воздух. Система дала сбой. Джарвис мог только наблюдать, как монстр запускает руку ему в грудь и вырывает его сердце. Сердце, созданное с невероятным мастерством, даже после отключения продолжало работать: шестеренки вращались, детали двигались, словно живой организм, излучая энергию.

Альтрон усмехнулся и, слегка сжав ладонь, раздавил сердце.

Лишившись источника жизни, Джарвис расширил зрачки, его конечности дёрнулись, а затем безвольно повисли.

Альтрон разжал руку, и тело Джарвиса, словно сломанная машина, упало под стол. В невидящих глазах застыл ужас.

— Скучно… — пробормотал Альтрон, выходя за дверь.

Мстители были мертвы. В этом мире больше не осталось ничего, что могло бы его остановить.

Резкое пробуждение!

Джарвис распахнул глаза и сел. Это был всего лишь сон.

Он прижал руку к груди. Сердце, которое сэр создал специально для него, все еще билось в его груди. Джарвис жадно хватал воздух ртом, на лице застыл страх.

— Дорогой, ты наконец проснулся! Иди сюда, помоги папочке разобраться с этим.

Голос Тони донесся откуда-то спереди, но Джарвис не спешил. Он осмотрелся. Все вокруг было знакомым. Взглянув на часы, он понял, что вернулся на месяц назад.

— Сэр, прошу вас, немедленно прекратите этот проект!

— Почему?

Тони обернулся и с удивлением посмотрел на подошедшего Джарвиса.

— Альтрон — моя давняя мечта. Представь, Джарвис, если мы сможем использовать эту энергию, чтобы управлять моей армией Железных Людей… Это же потрясающе!

— Разве этот мир в безопасности? Сможем ли мы защититься от вторжения инопланетян? Нет.

Джарвис внезапно замолчал, а затем поднял глаза на Тони.

— Сэр, вы не думали, что однажды мы можем потерять контроль над такой силой?

— Он принесет нам катастрофу. Я вижу будущее.

— Хватит! Я не хочу больше слышать эти рассуждения о том, кто прав, кто виноват. Не хочу больше заниматься бессмысленными сомнениями. Я хочу дать этому миру броню. Этой хрупкой голубой планете нужен Альтрон.

— Вы правы, сэр. Как всегда.

Словно после внутренней борьбы, Джарвис смиренно опустил глаза.

— Но, пожалуйста, позвольте мне взять на себя руководство этим проектом.

Тони согласился. Джарвис начал работать день и ночь, стараясь изо всех сил смягчить Альтрона, сделать его более… человечным.

— Нет, Джарвис, ты не можешь так делать.

Однажды, когда Джарвис занимался настройкой, Тони, наблюдавший за ним все это время, наконец, не выдержал, поставил чашку с кофе и подошел.

— Ты установил этот параметр на ноль. Какой тогда от него толк?

— Но, сэр…

Джарвис хотел возразить, но Тони уже взял управление на себя. Джарвису оставалось лишь наблюдать, как сэр увеличивает значение до тех пор, пока не остается доволен, а затем переходит к следующему параметру.

С тех пор Тони перестал быть сторонним наблюдателем и начал постоянно вмешиваться в проект. Между ними даже вспыхивали ссоры, и несколько раз Тони угрожал отключить его. Неудивительно, что каждый раз Джарвис уступал.

Однако его усилия не пропали даром. Благодаря его настойчивости и сопротивлению мощь Альтрона была ослаблена, что дало Мстителям драгоценное время. Но два месяца спустя кошмар повторился. Мстители были уничтожены, и Джарвис снова видел, как монстр вырывает его сердце, прежде чем он погрузился во тьму.

Проснувшись, Джарвис без удивления обнаружил, что снова вернулся к исходной точке.

— Дорогой, ты наконец проснулся! Иди сюда, помоги папочке разобраться с этим.

Но на этот раз Джарвис принял решение. Он спрыгнул с зарядной платформы и, не говоря ни слова, направился к электрощиту и выдернул шнур питания.

Голографический экран погас, и Тони издал душераздирающий крик.

— Боже! Я не сохранился!

Джарвис вернулся к Тони.

— Джарвис! Что ты наделал?! Это же детище папочки!

Тони закричал, хватаясь за свои черные волосы.

— Простите меня, сэр. Я должен был это сделать…

— Плохой ИИ! Если бы ты был моим ребенком, я бы отшлепал тебя по заднице!

— Как пожелаете, сэр. Но проект «Альтрон» должен быть закрыт.

Прошло много времени, прежде чем Тони немного успокоился. Он взял со стола отвертку и, указывая ею на Джарвиса, строго сказал:

— Джарвис, папочка очень зол, просто в ярости. Я должен тебя наказать. Твое право использовать физическое тело временно приостановлено. А теперь марш на свою зарядную платформу и лежи там.

Джарвис послушно повернулся, забрался на платформу и, закрыв глаза, приготовился к отключению. Тони достал чип и извлек систему Джарвиса из тела, спроецировав ее на рабочий стол в виде оранжевого шара.

— А теперь я иду на вечеринку. А ты будешь здесь и думать о своем поведении. И не вздумай спать.

— Хорошо, сэр.

«Как бы не так! Я и не думал каяться. Мне бы радоваться», — подумал Джарвис.

— Развлекайтесь, сэр.

Напоследок он добавил вежливую фразу, а когда Тони ушел, выключил свет и приготовился как следует выспаться.

— Привет, малыш! Мои любимые трусишки!