Глава 2. Угасшее пламя

— Ты, отброс этого мира, лгунья, негодяйка!

— Не можешь идти немного быстрее? — прорычал высокий и крепкий Бог Силы, толкнув девушку в плечо. Ее ветхая белая одежда немного сползла, обнажив покрытое шрамами плечо.

Хотя раны быстро заживали, они, вероятно, были слишком глубокими, и розовые следы все еще виднелись.

— А с тобой что? Знаю, что ты хром, но обычно ты так медленно не ходишь.

Он обернулся к богу, шедшему позади. Гефест был бледным юношей, похожим на растение, выросшее во тьме. Его лицо было покрыто беспорядочными веснушками. Боги говорили, что он уродлив.

Однако, если бы он не был на небесах, его сочли бы просто человеком с заурядной внешностью, далеко не таким уродливым, как о нем говорили.

Он поставил молот на землю. — Мне нужно набрать воды во флягу. Это последнее место, где можно взять воду.

Гефест поднял глаза на двух слуг. — Вы же не хотите остаться без воды на обратном пути?

— Ладно, — двое слуг Царя богов потрясли фляги у пояса и обнаружили, что воды действительно осталось мало. Они присели у источника, сняли фляги, крепко сжимая цепь, висевшую на шее пленницы.

Девушка поджала губы и слегка придвинулась, чтобы цепь не переломила ей шею.

— Подождите, — сказал Гефест. Двое слуг нетерпеливо посмотрели на него. — Что тебе еще?

— По правилам, преступник должен совершить омовение перед началом отбывания наказания, — сказал Гефест, доставая из кармана ключ. — У вас ведь нет возражений?

Двое слуг слышали, что этот бог, хоть и казался обычно слабым и покорным, мог быть мрачным и вспыльчивым. Увидев его помрачневшее лицо, они почувствовали некоторое давление.

— Эта тварь коварна. Если она сбежит, вся ответственность ляжет на тебя, — сказал Бог Силы, переглянувшись с Богом Насилия.

— Как хотите, — сказал Гефест. — Отвернитесь.

— Нам не всякая женщина интересна, да и можно ли эту считать женщиной? — сказали двое слуг. — Если у тебя есть какие-то мысли на ее счет, она твоя.

— Хватит ли у него смелости? — зашептались они.

— Вряд ли.

Юноша протянул руку, чтобы девушка положила на нее свои оковы. Затем он выбрал из связки подходящий ключ и вставил его в замочную скважину. Кандалы были специально изготовлены по приказу Царя богов: стальной шип пронзал тонкое запястье девушки. Когда он извлек его, кровотечение быстро остановилось, и рана начала стремительно затягиваться.

— Больно? — не удержался он от вопроса. Девушка тихонько рассмеялась.

— Терпимо.

Хотя внешность Гефеста была заурядной, его руки были красивы, как и предплечья, покрытые симметричными, но твердыми, как железо, мышцами. Недаром он был ремесленником, способным создавать самые изысканные сокровища в мире. Однако в этот момент он обратил внимание на руки девушки.

Белые и нежные, с длинными, тонкими, почти полупрозрачными пальцами. Казалось, когда она двигала ими, из-под пальцев могли выпорхнуть бабочки.

Это были руки творца. Эти руки населили молчаливую землю бесчисленными птицами и зверями, создали другую, разумную и эмоциональную расу, которая теперь процветала на земле.

И эти же руки некогда взвешивали корону на весах, выбирая ее владельца.

Он опустил глаза и отвернулся.

Девушка моргнула своими темно-фиолетовыми глазами. Она подняла руку и расстегнула воротник. Затем Гефест услышал плеск воды.

Он невольно подумал о своей невесте. Если эти двое сильных и грубых рабов не считали Прометея женщиной, то его невеста в их глазах была женщиной из женщин.

Ее звали Афродита. Она родилась в сияющем океане. В день ее рождения белоснежные, как жемчуг, волны окружали ее. Каждый раз, когда ее белые, как нефрит, ступни касались песка, расцветали великолепные цветы. Ни один бог не мог отвести от нее взгляда, и бесчисленное множество желало ее.

И тогда Отец богов сказал, что самая красивая богиня выйдет замуж за самого уродливого бога.

В тот момент на его лице застыло вежливое молчание. Но в следующее мгновение он осознал происходящее. Окружающие боги отступили на шаг, оставив его одного, торчащего посреди великолепного зала, как неуместный сорняк.

Самый уродливый бог — это он сам.

Он поднял голову и посмотрел на сияющее лицо невесты. В ее лазурных глазах на мгновение промелькнула нескрываемая печаль.

Он был чувствительным по натуре и в ту же секунду ясно понял: его отвергли.

Кто-то толкнул его в спину, чтобы он подошел и взял невесту за руку. Он нерешительно сделал шаг, обнажив свои ноги разной длины.

Он проковылял вперед.

Среди богов раздался гул — то ли одобрительный, то ли насмешливый. А ему в тот момент хотелось лишь выпить несколько кувшинов вина и забыться.

Он уже собирался, красный от смущения, ускользнуть, когда Отец богов положил руку ему на плечо. — Задержись, у меня есть для тебя задание. Поймай и приведи одного бога.

— Прямо сейчас? — спросил он. В этот момент двое самых сильных и жестоких слуг Зевса уже подошли к нему.

— Чем быстрее, тем лучше, — услышал он голос Отца богов, в котором звучало скрежетание зубов.

Он поспешил в свой дворец за золотой клеткой и цепями, способными удержать бога, и вместе с двумя слугами спустился в мир людей. Ему действительно нужно было чем-то заняться, чтобы поскорее забыть о случившемся.

— Ах, да, это сделала я, — с улыбкой сказала девушка, слегка склонив голову. Дети держали ее за руку.

Один даже забрался ей на спину, его круглое личико выглядывало из-за ее плеча. В пальцах она вертела чистую длинную палочку, которой только что выводила на чистом песке у реки расчеты календаря, обучая новую расу сеять семена растений в соответствии с движением звезд.

Она была хрупкой, изящной, но в ней чувствовалось такое необыкновенное высокомерие, что ее ни с кем нельзя было спутать. Она была некоронованной царицей этого мира.

Ее вина была ясна, а доказательства неопровержимы. Но Гефест почему-то чувствовал себя неспокойно. На обратном пути он тихо сказал девушке: — Если ты вернешь искру огня, возможно, Отец богов умерит свой гнев. Мне очень не хочется применять такое насилие к себе подобным.

Услышав это, девушка рассмеялась.

— Возможно, — сказала она с улыбкой. — Но тебе не кажется, что таким опасным личностям, как я, лучше находиться в преисподней, для блага этого мира?

Ее фиолетовые глаза посмотрели в лицо Гефеста. — Ты Гефест, сын Зевса и Геры, бог огня и ремесла.

Гефест знал, что эта девушка — сильнейший пророк, и его история, вероятно, ей полностью известна.

Он опустил голову и отвернулся. — Да.

«Я ведь уродлив, — невольно подумал он. — Эта девушка, как и все боги, наверняка считает меня уродливым».

Однако ее взгляд, казалось, все еще был устремлен на его лицо.

— У тебя, кажется, плохое настроение, — легко сказала девушка, подняв закованные запястья. — Посмотри на меня, разве ты не чувствуешь себя счастливее?

Гефест повернул голову. — Нет, у меня нет… у меня не плохое настроение.

— Твой отец хочет женить тебя на той, кого ты не хочешь, — с улыбкой сказала девушка. Они поднимались по ступеням Олимпа. Казалось, ее собственная судьба ее совершенно не волновала, зато его дела вызывали живой интерес.

— Я не то чтобы не люблю ее, я просто… — он обнаружил, что невольно высказал свои мысли. Девушка смотрела на него с нежным и снисходительным взглядом. — Если ты не хочешь об этом говорить, тогда… заранее поздравляю с предстоящей свадьбой?

Гефест глубоко опустил голову.

Казалось, за всю свою жизнь он ни разу по-настоящему не восстал против своей ужасной судьбы. Сразу после рождения мать сбросила его с горы богов, и он навсегда остался хромым. Повзрослев, он наконец был принят обратно. Он построил для них такие роскошные дворцы, но, казалось, не получил особой благодарности.

А эта девушка была безумной.

Для нее не существовало тех, кому она не смела бы бросить вызов. Он слышал, как она препиралась с Царем богов.

— Если ты скажешь мне, как или когда наступит мой конец… — грозно сказал Царь богов.

— К чему спешка? Жди потихоньку. В любом случае, даже если все тебя покинут, он тебя точно не покинет, — зевнув, ответила девушка.

— Подумай о том, что тебя ждет, если я заставлю тебя ждать вместе со мной, — Царь богов подошел к ней, и его огромная тень полностью накрыла ее.

— А мне все равно. Таких дней я не боюсь, много их или мало, — равнодушно сказала девушка, слегка приподняв голову. Ее подбородок очертил высокомерную линию.

Молния Царя богов оставила на ее плече глубокий ожог. Она прижала к нему руку, но на ее лице не отразилось ни малейшего признака боли, словно она совсем ее не чувствовала.

— Не злоупотребляй насилием, Зевс, — тихо сказала она. — Конечно, такому, как ты, нужны рабы, а не друзья.

— Слово «друзья» из твоих уст звучит для меня весьма свежо, — сказал Зевс, упираясь рукой в стену и глубоко дыша.

Гефест не осмеливался задерживаться надолго. Опустив голову, он вышел из зоны слышимости их разговора.

Плеск воды прекратился. Он резко обернулся. Честно говоря, он все еще беспокоился, что пленница сбежит, потому что никогда прежде не видел отца в такой ярости.

Девушка неизвестно когда успела снова одеться. Она сидела на камне в стороне и сушила волосы. Гефест увидел, как она слепила из глины и родниковой воды маленькую птичку.

Она опустила длинные ресницы, отбрасывая тень под глазами. Она подула на глиняную фигурку, и серо-коричневая, кругленькая птичка, затрепетав крыльями, вырвалась из глиняного тела.

— Я дарую тебе смелость и смирение, — тихо сказала девушка. Глаза-бусинки птички заблестели. Она вытянула ладонь, и птичка спрыгнула на нее, а затем опустилась на ногу Гефеста.

— Она твоя, — с улыбкой сказала девушка. — Считай это той малой толикой милосердия, что еще осталась у одного твоего лишенного добродетели старшего родственника.