Глава 1

Тяньюань, двадцать три года.

Город Лоян.

В последнее время поток людей в Лояне заметно увеличился, особенно мужчин. Все взрослые мужчины, женатые или нет, стремились приехать в Лоян, чтобы хоть раз взглянуть на Конкурс Царицы Цветов, который проводился раз в три года. Приехав пораньше, можно было занять выгодное место для наблюдения. До начала конкурса оставалось ещё несколько дней, но улицы уже были в несколько раз оживлённее обычного, а в день самого конкурса, вероятно, будет не протолкнуться.

Но было одно место, которое всегда, в любой день, было окружено зрителями так плотно, что и муха не пролетит.

— Первая Башня Под Небесами.

В Первой Башне Под Небесами работал Рассказчик. С белоснежным, как нефрит, лицом, он был ещё молод, но его искусство повествования было первоклассным.

— Скажите, вы ведь боитесь Янь Вана из Дворца Янь Вана? — оживлённо произнёс Рассказчик. — На самом деле Янь Ван — очень красивый и представительный юноша, и характер у него прекрасный. И не думайте, что Дева Мэн — дряхлая старуха восьмидесяти лет. На самом деле она холодная Великая Красавица.

Многие просто не могли в это поверить. Но если вы не верите, можете ли вы привести доказательства? Разве вы сами не слышали это по слухам? На самом деле, никто не задавался вопросом, правда ли то, что он говорил; пока история была интересной, все были готовы платить. Кто сюда приходил, если не ради развлечения?

Рассказчик как раз дошёл до кульминации своего захватывающего повествования, когда заметил, что людей перед ним становится всё меньше и меньше. Это ему не понравилось. С тех пор как он начал рассказывать здесь истории, такого никогда не случалось. Если кто-то осмеливался опозорить его в Лояне, он отвечал тем же.

Но тут откуда-то спереди раздался крик: — Там Великая Красавица!

Глаза Рассказчика расширились, и он тут же засучил рукава. Чёрт возьми, какая красавица? Ну и что с того, что красавица?! Если есть красавица, я тоже хочу на неё взглянуть! Подумав так, он с невероятной скоростью протиснулся сквозь толпу, пробираясь прямо вперёд. Девушка, подливавшая ему чай, испуганно воскликнула: — Моло… молодой господин, не толкайтесь!

Но люди, желавшие увидеть красавицу, не слышали ничего, кроме слова «красавица».

Надо сказать, в Лояне красавиц было бесчисленное множество, особенно сейчас, когда приближался Конкурс Царицы Цветов, и количество участниц было несметным. К тому же, по слухам, самая красивая девушка в Лояне — старшая госпожа из семьи Ло, Ло Цзинчэн — была абсолютной красавицей первой величины. (Да, она видела её каждый день в зеркале!) Но впервые нашлась красавица, которая привлекала больше внимания, чем её истории. Это было совершенно необычно!

С большим трудом протиснувшись вперёд, она увидела лишь спину красавицы. Одного только вида её спины было достаточно, чтобы пробудить бурные фантазии. «Грациозна, как летящий лебедь, нежна, как извивающийся дракон» — наверное, это именно так. Вероятно, вокруг красавицы витала аура, не позволяющая приближаться посторонним, поэтому те, кто ценил красоту, могли лишь любоваться ею издалека.

Но кто же она была? Что ещё в этом Лояне могло её затруднить? Не то чтобы Ло Цзинчэн хвасталась, но её бесстыдство было отточено до совершенства. Поэтому, подумав так, она пустилась в погоню.

Тем временем, когда зрители закончили любоваться красавицей и готовились вернуться к историям, оказалось, что Рассказчик всё ещё отсутствует. Осталась лишь девушка, подливавшая чай, которая беспрестанно вытирала платком выступающий холодный пот.

Ло Цзинчэн гналась всё быстрее и быстрее. Хотя та фигура шла совершенно неспешно, Ло Цзинчэн приходилось бежать трусцой, чтобы едва не отставать. Дойдя до реки Лоян, Ло Цзинчэн вынуждена была остановиться. Но она увидела, как спина красавицы прошла прямо по реке. Если бы обычный человек увидел такое, он бы наверняка до смерти испугался, но Ло Цзинчэн была настолько бесстрашной, что начала декламировать: «Походка легка, как по волнам, шёлковые чулки пыль не собирают». Изначально Ло Цзинчэн просто любопытствовала, как выглядит та Великая Красавица, которую все хотели увидеть, даже если ради этого приходилось пропустить истории. Если бы она просто увидела её, то успокоилась бы, но теперь её любопытство разгорелось ещё сильнее, и она твёрдо решила узнать всё до конца.

Дальше была Лодка-Ресторан "Сердце Реки". Это была самая знаменитая Лодка-Ресторан "Сердце Реки" во всём Лояне; говорили, что девушки там мастерски владели музыкой, каллиграфией, живописью и шахматами не хуже современных мастеров, а их цветущая красота была непревзойдённой в Поднебесной. Обычно девушка вроде неё ни за что бы не пошла в такое место. Но сегодня она была одета как юный учёный, и выглядела как галантный, изящный молодой господин. Прочистив горло, Ло Цзинчэн свернула и пошла по мосту, ведущему к Лодке-Ресторану "Сердце Реки".

— Ло-Ло!

— …

— Ло-Ло, это действительно ты! Я наконец-то тебя нашёл!

Увидев перед собой этого красавца-юношу, Ло Цзинчэн напрочь потеряла желание говорить. Если бы он появился в другое время, это было бы прекрасно, но сейчас она направлялась в Лодку-Ресторан "Сердце Реки"! Его появление рядом с ней совершенно превращало её в манерного юнца, лишая всякой мужественности!

— Ло-Ло, я так долго упрашивал отца, и он наконец-то разрешил мне приехать в Лоян, чтобы найти тебя. — Красавец-юноша улыбнулся, его улыбка была подобна восходящему солнцу — тёплой и сияющей.

— Чжао Чжоян, зачем ты бросаешь свой прекрасный имперский… свой дом, чтобы приехать в мой маленький Лоян?

— Чтобы найти тебя, конечно? — Чжао Чжоян рассмеялся: — Я даже прискакал сюда во весь опор, чтобы поскорее тебя увидеть.

Ло Цзинчэн на самом деле не собиралась спрашивать, поэтому не стала слушать его болтовню и пошла прямо к Лодке-Ресторану "Сердце Реки".

— Куда ты идёшь?

— Искать девушек!

— Я пойду с тобой!

— …

Ло Цзинчэн пришлось признать, что этот человек был во много раз бесстыднее неё!

Матушка-содержательница, увидев гостей, поспешила выйти навстречу.

— Мне нужна ваша самая красивая девушка! — громко и уверенно воскликнула Ло Цзинчэн.

Она ведь была знаменитым Рассказчиком в Лояне, что только не приходилось ей рассказывать?

Матушка-содержательница прикрыла рот круглым веером и рассмеялась, её персиковые глаза, казалось, источали влагу от смеха.

— Этот молодой господин здесь впервые? — Чжао Чжоян преподнёс слиток серебра.

— Господа, прошу присаживаться, девушки скоро будут!

Ло Цзинчэн энергично обмахивалась веером.

— Не нервничай.

Кто тебя просит утешать?! Где это ты увидел, что я, молодой господин, нервничаю?!

И действительно, вскоре вереницей вошла группа девушек.

Ло Цзинчэн взглянула и тут же разозлилась.

— Хлоп! — со звуком. Ло Цзинчэн посмотрела на стол, который качнулся пару раз и замер, затем сказала: — И вот это вы осмеливаетесь мне предложить? Вы знаете, что такое *самая* красивая? Са-мая! Кра-сивая!

Чжао Чжоян тут же вынул ещё один слиток серебра.

— Хорошо, хорошо, хорошо. Я немедленно позову госпожу Сюань Цзи.

— Ло-Ло, успокойся, выпей чаю.