Глава 1: Белая Нефритовая Башня

На юго-западе нашей страны есть безымянная деревушка, со всех сторон окружённая горами, и лишь одна узкая тропинка ведёт из неё во внешний мир. В деревне живёт около дюжины семей. Они встают с восходом солнца и отдыхают с закатом, ведя жизнь вдали от мирских забот.

К северу от деревни возвышается Малая Зелёная Гора высотой в тридцать-сорок чжан.

Сколько помнят себя жители деревни, от рождения до старости, и даже сколько помнят их предки, вся Малая Зелёная Гора принадлежала клану по фамилии Шан.

Клан Шан пережил смену династий и исторические перемены, передавая наследие из поколения в поколение. Как бы ни менялся внешний мир, они оставались непоколебимы, словно скала.

Во времена наивысшего расцвета клана Шан вся Малая Зелёная Гора была усеяна домами, построенными членами клана, и в них жили бесчисленные представители рода Шан.

Число людей с фамилией Шан в несколько раз превышало общее число жителей всей деревни.

Эту гору высотой в тридцать-сорок чжан, принадлежавшую клану Шан, осваивали бесчисленные поколения. Центральная часть горы давно была выдолблена.

Сейчас в этой выдолбленной части горы находился большой чёрный зал, где хранились поминальные таблички предков клана Шан.

— Почтенные предки клана Шан, внемлите! Недостойный потомок сто восьмого поколения, Шан Тяньцзи, не смог позаботиться о родителях, чтобы они насладились семейным счастьем, и не обзавёлся женой и детьми, чтобы продолжить род Шан. Мне не с чем предстать перед вами.

— Но заветы предков клана Шан и последняя воля покойного отца обязывают меня. Тяньцзи осмеливается явиться к вам, почтенные предки, и молить о благословении на успешное выполнение миссии, передаваемой из поколения в поколение прямым потомкам нашего клана, дабы возродить былое величие рода Шан.

Внутри чёрного зала, перед алтарём из чёрного камня, на сером молитвенном коврике, при свете зелёной лампы и красных свечей, в лёгком дыму сандаловых благовоний, стоял на коленях молодой человек в чёрном традиционном костюме танчжуан, с ничем не примечательной внешностью.

Юноше на вид было двадцать три или двадцать четыре года, звали его Шан Тяньцзи, и он был прямым потомком этого поколения клана Шан.

Перед Шан Тяньцзи возвышался помост.

На помосте располагалась деревянная лестница, ступень за ступенью уходящая вверх. На ней стояли сотни, если не тысячи, резных деревянных поминальных табличек, плотно прижатых друг к другу. На каждой табличке было вырезано имя одного из предков клана Шан.

Шан Тяньцзи сначала покаялся перед поминальными табличками предков в своих недостатках, а затем без колебаний трижды низко поклонился, ударившись лбом об пол.

— Дитя Цзи, ты готов?

Рядом с Шан Тяньцзи стояла старуха с морщинистым лицом и седыми волосами, на вид ей было больше девяноста лет.

Старуха опиралась на серебряный посох с навершием в виде головы дракона. Спина её не была сгорбленной, лишь слегка согнута. На лице проступал лёгкий румянец, и тело выглядело ещё довольно крепким.

Когда Шан Тяньцзи поднялся после поклонов предкам клана Шан, старуха с заботой в голосе спросила его.

— Прабабушка, наш клан Шан из поколения в поколение совершенствовался в боевых искусствах. Хотя мои нынешние достижения в боевом пути ещё не достигли вершин мастерства, я уже коснулся порога Сферы Обретения. Можно сказать, одной ногой я уже там. Так что я готов.

Хотя лицо Шан Тяньцзи было обычным, его глаза, с чётко разделёнными белками и зрачками, были необычайно выразительными. Услышав слова старухи, он с непоколебимой решимостью и без малейших колебаний ответил.

— Ступай!

Старуха с доброй улыбкой на лице мягко махнула рукой, словно говорила о чём-то незначительном. Но промелькнувшую в её глазах тень печали Шан Тяньцзи всё же уловил.

Шан Тяньцзи знал, что начиная с поколения его прадеда, в клане Шан остались только его прадед и его прабабушка — та самая старуха, что стояла перед ним. Всего два человека.

А в поколениях его деда, отца и его самого клан Шан и вовсе передавался по единственной линии.

Наследники клана Шан несли на себе бремя родовой миссии. Начиная с трёх предыдущих поколений наследников, принявших эту миссию, с того самого первого шага, сделанного здесь, и до самой их смерти, старуха стояла на этом же месте и теми же простыми словами провожала целых три поколения клана Шан.

А теперь ей предстояло проводить и единственного отпрыска четвёртого поколения. Горечь этого момента, вероятно, могла понять только сама старуха.

— Да.

Шан Тяньцзи хотел было утешить старуху парой слов, но слова застряли в горле, и он не знал, как их произнести. В конце концов, он лишь слегка кивнул и под пристальным взглядом старухи молча развернулся и сделал решительный шаг.

Сделав несколько шагов, Шан Тяньцзи подошёл к алтарю из чёрного камня, предназначенному для жертвоприношений и поклонения предкам клана Шан.

На алтаре стояли два чёрных железных подсвечника с горящими красными свечами. Не обращая внимания на пламя, Шан Тяньцзи крепко схватил основание одного из подсвечников и, следуя определённому порядку, осторожно начал его поворачивать.

Щёлк… Щёлк…

По мере того как Шан Тяньцзи поворачивал подсвечник, тёмная стена справа от чёрного зала начала расходиться посередине, словно тяжёлые каменные врата, постепенно открывая проход высотой в человеческий рост. За ним виднелся коридор из чёрного камня, ведущий в неизвестность.

— Прабабушка, я пошёл, — увидев открывшийся проход, Шан Тяньцзи обернулся и улыбнулся старухе.

— Да.

На лице старухи появилась лёгкая улыбка, она кивнула, но с места не сдвинулась, не выказывая ни малейшего намерения войти в коридор из чёрного камня вместе с Шан Тяньцзи.

Согласно заветам клана Шан, в коридор из чёрного камня имел право войти только наследник текущего поколения. И только он мог прикасаться к тому, что находилось за этим коридором.

Старуха пережила четыре поколения клана Шан и кое-что знала о том, что скрывается за коридором, но никогда не ступала за его порог и не видела того, что находится за лестницей, ибо заветы предков нарушать нельзя.

Получив одобрение старухи, Шан Тяньцзи решительно шагнул в чёрный коридор, ступил на ведущие вниз ступени из чёрного камня, проходящие через весь коридор, и направился в его глубину.

Не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как Шан Тяньцзи достиг конца коридора.

Перед его взором предстал огромный девятиуровневый восьмиугольный алтарь из чёрного камня. На алтаре, на основании из четырёх квадратных белых нефритовых платформ, возвышалась девятиэтажная Белая Нефритовая Башня высотой в девять чжан.

Белая Нефритовая Башня, с резными перилами и нефритовыми ступенями, была кристально чистой и прозрачной, вся она была сделана из неизвестного белого нефрита и выглядела величественно и грандиозно.

«Не зря это сокровище передавалось в нашем клане Шан из поколения в поколение. Это то, что наши предки защищали ценой своих жизней.

Даже если отколоть от этой нефритовой башни маленький кусочек белого нефрита и продать его снаружи, можно мгновенно разбогатеть, стать мультимиллионером, и несколько поколений не будут знать нужды в еде и питье. Можно даже жить в безмерной роскоши».

Шан Тяньцзи, как единственный наследник клана Шан в настоящее время, хорошо знал историю своего рода и из обрывочных сведений предков имел некоторое представление о наследии клана.

Однако лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В этот момент Шан Тяньцзи был потрясён видом девятиэтажной Белой Нефритовой Башни.

Нужно сказать, что хотя деревня, где жил Шан Тяньцзи, находилась в глуши, и мало кто из её жителей выбирался во внешний мир, сам Шан Тяньцзи, как наследник клана, должен был идти в ногу со временем. Поэтому ещё в детстве отец отправил его учиться во внешний мир.

Он не только учился снаружи, но и после окончания университета нашёл там работу. Вернулся он в клан Шан только после смерти отца, чтобы принять на себя миссию наследника.

Поэтому можно с уверенностью сказать, что Шан Тяньцзи, как современный человек, повидал мир.

Однако по сравнению с этой девятиэтажной Белой Нефритовой Башней высотой почти в тридцать метров, все виденные им ранее высотные здания и небоскрёбы казались просто мусором.

Подавив изумление, Шан Тяньцзи поднялся на чёрный каменный алтарь, подошёл к Белой Нефритовой Башне, медленно открыл дверь первого этажа и вошёл внутрь.

Войдя в Белую Нефритовую Башню, он увидел огромное пустое пространство.

С каждой из четырёх сторон — восточной, западной, южной и северной — стояло по девять огромных белых нефритовых колонн, поддерживающих потолок высотой в один чжан. Всего тридцать шесть колонн, что соответствует числу четырежды девять. Пространство этажа было размером с несколько футбольных полей.

В самом центре этого пространства находился девятилепестковый лотосовый пьедестал высотой в полчеловека, занимающий площадь в восемьдесят-девяносто квадратных метров и полностью вырезанный из белого нефрита.

Кроме этого, на этаже больше ничего не было.

«Этот вырезанный из белого нефрита девятилепестковый лотосовый пьедестал и есть ядро этой Белой Нефритовой Башни. Каждый наследник клана Шан, достигнув Сферы Обретения в боевых искусствах, должен прийти сюда и совершить кровавый ритуал над этим основным Белым Лотосовым Пьедесталом, чтобы очистить и подчинить себе всю Белую Нефритовую Башню и возродить былую славу нашего клана».

«Хотя это звучит как сказка или фэнтезийный роман, именно это должен делать каждый наследник нашего клана.

Более того, перед смертью предки нашего клана завещали помещать их останки сюда, принося себя в жертву. Поэтому это место — не только земля наследия нашего клана, но и место последнего упокоения его наследников».

«Так поступали предки нашего клана, так поступил мой отец, и такова, вероятно, будет и моя судьба.

Хотя это кажется жестоким, таков завет предков нашего клана, такова миссия его наследников. Даже если придётся умереть и не останется даже праха, мы должны выполнить её безропотно и со всей отдачей».

Шан Тяньцзи сразу заметил Белый Нефритовый Лотосовый Пьедестал в центре зала. Он невольно вспомнил заветы клана Шан, которые ему внушали с детства, а также предков клана и своего отца, отдавших всё ради этих заветов. Сердце его наполнилось смешанными чувствами.

К этому времени Белый Нефритовый Лотосовый Пьедестал, после кровавых ритуалов предков клана Шан, стал кристально-прозрачным и приобрёл красноватый оттенок.

Пьедестал, пропитанный кровью и омытый её сиянием, не выглядел зловеще или демонически, а наоборот, обрёл особую, своеобразную красоту.

— Почтенные предки, простите недостойного потомка Шан Тяньцзи за беспокойство, — подойдя к пьедесталу, Шан Тяньцзи сначала извинился, затем поклонился и только потом взобрался на него.

Ведь предки клана Шан при жизни совершали кровавый ритуал над нефритовым лотосом, а после смерти их тела были помещены в него, став его частью. Так что, в некотором смысле, этот нефритовый лотос был могилой предков клана Шан.

И теперь Шан Тяньцзи предстояло взобраться на могилу своих предков, поэтому он, естественно, должен был попросить прощения.