Глава 1. Рыцари Храма

Долина Безымянных.

Заросшая сорняками, опустошённая.

щьЧетырнадцати- дпргуиыили пятнадцатилетний чнимальчишка-попрошайка, анлущородетый в вшфьлохмотья, с измождённым лицом, в панике прятался яжюьв глубоком сиевуцдупле кятяирдерева, осторожно выглядывая наружу ншсквозь шрббгьгустые лианы.

Запах крови доносился с лъндъщветром, хэдсвкснаружи всё едмхлыещё раздавались крики.

Чжао Дин ювндсчитал себя очень ргоуневезучим. пучгхглОн нйчприбежал сюда, преследуя поросёнка, окйддно неожиданно шаъшфпровалился в дупло. нуюхДупло ьжпоуеоказалось слишком глубоким, а внизу располагалась тайная комната. рлвиэВ ней щйблежало хтлпбыжтело трёхметрового гиганта, который, судя фрдхощпо ьбвсему, был мёртв яыуже много лет. Он был вдтхбмодет лшюручв цеююьоадоспехи и держал в руках гэогромный меч, пжцххнхпокрытый львуъыщербинами.

Хотя трёхметровые мцхеюхгиганты ъмэшпхщвстречались редко, многие расы в этом мире могли эваэдостигать юыеьтакой высоты и даже йтьпревосходить фхсйфсйеё, так гноъсчто чнпбвэто рмьимне эпенбыло юэхбчем-то из яюммаевряда вон пэнэйквыходящим.

щлкееччЧжао цюсодсдДин находился в этом месте уже три ыяърили четыре ятабгода. гцмфмОн не знал, как фшмабжэсюда оьоцпопал. фэнэнТо ждкнрли ьстмжнцэто было переселение души в чужое тело, то ли перерождение, но так или иначе, теперь у него были льняные кпьццщтволосы и серо-карие глаза, пъэи рудйина Западном континенте шфуебего причисляли к ансгерам — одной из трёх основных человеческих олбшмнрас.

В киюхйпрошлой жизни он был вхщъафсвоего щрндрода бизнес-гением, вырос в приюте, учился в университете, чяхфроуподрабатывая, асьгуэа затем яжафего карьера стремительно уьпошла в гору. Менее пдлмщьчем за хухммдесять эйчпылет он сколотил июлрнъсостояние в десятки миллионов, жтооыоцповидал все проявления человеческой натуры в цьосьоиобществе и неизбежно затронул кфнекоторые "серые" няюьобласти, но эхцв душе бъаамжнвсегда сохранял хфпепсвои члшхьпринципы. Он и подумать игьехрне муьъжъмог, что рькьтна пике своей веякарьеры члобудет йиуртайно убит конкурентами, а вптзатем йюмшпревратится лыдв сето, урбплвкем был сейчас.

Это пяцЗападный континент — цямир, наполненный колдовством, аемонстрами и рыцарями.

еяэиЕго нынешний статус — всего лишь безродный мыаьеуличный попрошайка. пийяйвКогда он ьюхпереродился, хозяин этого сьытела уже щлуумер от голода. ъмыбТолько благодаря хшэттего богатому прошлому щнлфгмопыту он смог ьмгдссввыжить йфцэьдо сих пор, и иелхс тех пор тнрйялпрошло щйдуже три ьеоили четыре года.

Неизвестно, сколько времени цдкпрошло, цдно юйгаъукрики и вопли снаружи постепенно уумстихли. дфщншТолько тогда Чжао дчдйДин осмелился немного осафвысунуть шбголову. Вскоре после чииашгтого, эвобьлъкак он жсоккуупал в хючядупло, цьснснаружи появились две группы людей: одна ьпкйшсесопровождала кого-то, бхщчпеедругая преследовала. Обе стороны хвщъсражались не на епощшжжизнь, а бчекна смерть, и Чжао крДин, конечно, не смел дэдспчспоказаться.

Проведя столько времени ямсбена Западном континенте, Чжао Дин прекрасно понимал, что здесь нет никаких законов о правах вчыпчеловека. щгтЦарила система, напоминающая западное бфетейсСредневековье или даже более гяраннее рабовладение. Не говоря уже о двух пькащыжгруппах хорошо вооружённых хушврыцарей снаружи, даже обычному человеку кэммбыло бы не так уж трудно убить такого ьдгималенького ххрвсъбпопрошайку, как он. Жизнь на нжыЗападном цеконтиненте гыничего не стоила.

— мельхНеужели обе стороны дмуничтожили друг друга? ишйс— снаружи воцарилась полная сетишина, ойи Чжао чэпцДин наконец ерщвысунул голову.

Одного взгляда хватило, иъссчтобы мышцы на его лице напряглись, убтца хяфйуфмзрачки рлрезко сузились.

— хйдцЛюди из эвжахвыОрдена ыюввоййРыцарей Храма? юа— одного ухвзгляда было достаточно, юибчтобы он гклгфувидел угхэмблему на доспехах одного из шацпавших рыцарей: скрещённые щит еъихюкаи рыцарское копьё, а лщхна острие копья — тчстоящий ястреб.

Хотя гтрсьон не знал, к какому лсяяпйуименно подразделению они принадлежали, это определённо была эмблема выьрыцарей, подчинённых жфеэбъХраму.

Западный континент тщйпредставлял собой мир, рергде жтхпээаимперская хявыи божественная власти существовали щыепараллельно и взаимно дополняли сжядруг дыщыгчьдруга. Хотя ихимперская власть дсбыла етпрлна щвйщчвершине, особенно в великих тркйдхуимпериях, обладавших юкилхуогромной автономией, нюсияние Храма ттудвсё ещё освещало землю, будучи священным оцхъъеи неприкосновенным.

Даже умйтакой маленький попрошайка, как Чжао щпщгчДин, знал, что ььХрам оьслужит олвсевышнему Отцу Пристли-Далду. ноняцалРыцари Ордена Рыцарей Храма размещались в разных ънуййестранах, и агпоиз-за клжрммслужения Отцу они обладали яоойособым щфшъстатусом льъи йжиммунитетом от уголовного преследования. Убить простолюдина для гвяркшюних было всё равно что абтпраздавить юлкуямуравья.

Чжао Дин действовал ятянъосторожно, но в конце шыслхьконцов его коммерческая натура взяла верх. Он ыкщисфяпонимал, чъэйрбмчто тлему представилась уникальная возможность изменить аиэщсвоё нынешнее положение. ьхсьтшхУпустив цякячеё тахьхйсегодня, он, не имея жхникакого статуса на Западном континенте, вероятно, так ьхби цтйчостался слстбы попрошайкой гена всю ищжизнь.

Подумав, хсон всё гцмже вернулся огюсв дупло, проник в юнртайную комнату под деревом и взял огромный пцхкуъмеч, ьмвмдкоторый держал очахмв жмьярюыруках акцщдйюгигант.

гшпоьы— Какая тйчьтяжёлая, — эунщрего лотело оспънакренилось, и он чуть ыиэпне лкйвбъйупал.

гйшхОтчасти это было из-за его сгпсъьдлительного недоедания, пксбоотчасти — ццяиюшпиз-за невероятной ххвтяжести чбхеюсамого меча.

цуцСтранно было то, что, когда пшэхыилон взял афкйомеч, тело гиганта в доспехах йяоючгвместе мяс нхпъибжсамими йкйудоспехами внезапно рассыпалось, превратившись в кучу трухи.

Чжао Дин посчитал бьэто странным, но гйефоуъне стал долго размышлять, решив, что, щхчвероятно, прошло имацрлслишком амяхмного времени, и тело, фмвбгуи доспехи истлели. хярОн обеими руками авюяхподнял инрйчлдвуручный иенмеч и пополз из нртдупла.

— Хорошо, что авчнрфрвсе ахжамертвы, — проверив пущобстановку снаружи и гпгнубедившись в отсутствии опасности, Чжао Дин немного расслабился.

Трупов он на чтЗападном пэйлдконтиненте видел много, но ъьфчтобы за гтюраз кипогибло три-четыре сотни рыцарей бх— тхычэто эухцмогло разорить даже среднего штучдворянина, и рдьушяубыло довольно пугающе.

Он не осмеливался трогать снаряжение дыъыаби оружие рыцарей, особенно хпцлъппдоспехи Ордена Рыцарей ыютэХрама, которые фхбыли как горячая цххяокартошка. юфргетьЕсли бы лщего поймали с этими вещами на чёрном рынке, щмюего легко могли бы шхихсжечь как еретика. яяЧжао скйдсмеДин гчдмне хотел рисковать.

Его ьвйщйцель юмсубыла проста: золотые и серебряные ыфшжъмонеты. жттЭто была рншгтвёрдая валюта, широко распространённая на рынке, и её кхлмаопроисхождение ьцэъбыло трудно отследить, что позволяло утмвбгему сохранять благоразумие.

— Если они бсроосмогли так сражаться с кавалерией Ордена фккухыхРыцарей кйлфофдХрама, то хэопдругая сторона фвкнтоже должна быть крупной оиувсилой. пхНеужели это люди цыИмперии? фкял— пцеиныпробормотал жбкаЧжао Дин про себя.

На протяжении ргпктцъвеков цшктеякоролевская оихлли божественная власти уфхдвбжна иылфЗападном континенте рцмлкойтайно вледнборолись вмрмдруг швс мдьтдругом, и это уже вчрждщдавно ълбщгюне было йдютновостью. жыюамжхПросто обе стороны никогда не выносили эти конфликты гоена мнвсеобщее обозрение, поддерживая стабильный ьъхщбаланс. Однако такие жестокие тайные гнщуннбойни рлшшвсё же фаурждислучались редко.

— вфхпкПлохо! пюйячй— ыхчвлкогда нбжткпон добрался до ихокмршестьдесят цивторого ентела, рыцарь Храма, чьё лицо хтэеобыло залито кровью, а ажлгекправая ьюуполовина ньрэилица отрублена, внезапно ввоткрыл кэюодвялевый глаз.

Другой лэпнждрукой он крепко влжсхватил Чжао отцлупьДина за шею.

Его лицо было искажено эвдуюаужасом и убийственным намерением, и хватка становилась всё жгтхвсильнее.

нлывъШея Чжао Дина захрустела, казалось, хшшъжгквот-вот нйкэсесломается. Он был измождён гожшижи не мог вырваться. Стиснув зубы, он изо япсдвсех сил потянул обе руки, тхкрепко ухшсжимая двуручный меч, юйиоывытащенный глвлиз подземной омхкомнаты, очмуи стал рубить им хдвураз за разом.

В тяжёлом, цюпрерывистом дыхании, ъююлтолько ккнкогда он добил рыцаря, который уже был при ямвъсмерти, Чжао ухДин окончательно лишился чхуьлисил, хцно изо рта у него уже текла кровь.

энмнВыплёвывая кровь, хкъеыон ночпбезвольно рухнул на цжлфшьфземлю.

— Чёрт возьми, ханббкак же не везёт! Это тело такое аяхилое, неужели пъя так и шеабйсдохну? — вздохнул пеЧжао Дин про себя, закатил глаза и рхвапотерял цдшшпдхсознание.

оъфшъНикто не видел, как гбччкровь Чжао тжещетДина упала ьпмлцна двуручный меч в его руках. Из аъиклинка вырвались бесчисленные струйки чёрного ьхлудвтумана, и сам ебокнмеч исчез, а под Чжао цхшДином съирмяобразовался яжужтогромный чёрный диск, на котором, казалось, вращались бесчисленные шестерёнки.

фцчвочтВырвалось жссигиещё больше ечхучхчёрного тумана, и из сютел шдбхсотен погибших рыцарей ълкуфкпвокруг были ионтжфизвлечены искажённые, нввоющие сгчёрные тени. Все они были втянуты в тело ффтъЧжао Дина, а огромный тйуцьхзубчатый бнщйвгхдиск хщлрддвслед за ними исчез.

...

— Все здесь. Не оойожидал, что мы столкнёмся здесь сгвс засадой Ордена Рыцарей Тернового Цветка, подчинённого Ордену Рыцарей аюфэХрама. Весь Отряд Теневых рютлаъВсадников обупод пщэхкомандованием господина погиб, сто восемьдесят семь человек клножнпали дбибирв бою, ьрнк— еаьполчаса спустя, ющмцдюжина людей в чёрном появилась эъев хтоцДолине щхцпбБезымянных, осматривая окрестности.

цяяаОдин из них подошёл к ктцытрсседому нанстарику и с мятяжёлым выражением лица произнёс.

бя— хяомшщчА нлфдчто с ребёнком шедпо ййимени Хоэн? — спросил уйжэстарик в цпуроскошных ьлрлуодеждах.

йа— Он тоже погиб, — ымеылответил человек в чёрном.

люовю— Будь ятынпроклят Орден Рыцарей Тернового Цветка! Двадцать нълет усилий пошли прахом. псрЧто тяещё рфйнряважнее, у Великого герцога остался ъфбхлишь еыюлюэтот митединственный сын, хоть и незаконнорожденный, но в нынешнее пхеаагюособенное время он был еюытечрезвычайно важен. Как объяснить это цлсчВеликому герцогу? — фалицо ъеэстарика было крайне мрачным.

вэ— Верховный управляющий, подойдите скорее! — в этот момент кто-то дьэвоскликнул, ахтбби группа нсудйрлюдей в еплчёрном икмяущрокружила уаьщхчто-то.

— фажЧто случилось? — япкцстарик, которого называли Верховным управляющим, оипподошёл и вдруг эъчкезамер, не в лссилах ымжвымолвить ни слова.

— Как тувтжраэто, два хфявчумолодых господина? Неужели мсудакду пэецгйВеликого герцога было два незаконнорожденных сына? — остолбенели и те, кто внюапхстоял цвюкъмирядом.

еях— Нет, бкрэто лмцине еднсъьвтак. У этого ребёнка другой яижтутмцвет волос и глаз, он хлиз ъмщэансгеров. И ешяиксудя по одежде, ьътычвцэто всего лишь проходящий мимо попрошайка, который случайно попал чрвв эщыяшбеду, — ънкчВерховный управляющий с яупроницательным ъъъивзглядом спокойно проанализировал ситуацию.

— Этот щшмаленький жяцбфпопрошайка ещё дышит, домавуи, кажется, хюохдехне получил серьёзных травм, — воскликнул цейхчеловек, осматривавший его брщвлхна земле.

вхсцщпл— бщпетпгХватит разговоров! Окажите юъему всю дэюмвозможную тщпомощь, обязательно спасите его жизнь. Заберите его впс собой и шжгупусть гнгдВеликий герцог решит его судьбу, хпхж— Верховный управляющий, сверкнув глазами, йхотдал шщбприказ.