Глава 1. Рыцари Храма

Долина Безымянных.

Заросшая сорняками, опустошённая.

Четырнадцати- или пятнадцатилетний мальчишка-попрошайка, одетый в лохмотья, с измождённым лицом, в панике прятался в глубоком дупле дерева, осторожно выглядывая наружу сквозь густые лианы.

Запах крови доносился с ветром, снаружи всё ещё раздавались крики.

Чжао Дин считал себя очень невезучим. Он прибежал сюда, преследуя поросёнка, но неожиданно провалился в дупло. Дупло оказалось слишком глубоким, а внизу располагалась тайная комната. В ней лежало тело трёхметрового гиганта, который, судя по всему, был мёртв уже много лет. Он был одет в доспехи и держал в руках огромный меч, покрытый щербинами.

Хотя трёхметровые гиганты встречались редко, многие расы в этом мире могли достигать такой высоты и даже превосходить её, так что это не было чем-то из ряда вон выходящим.

Чжао Дин находился в этом месте уже три или четыре года. Он не знал, как сюда попал. То ли это было переселение души в чужое тело, то ли перерождение, но так или иначе, теперь у него были льняные волосы и серо-карие глаза, и на Западном континенте его причисляли к ансгерам — одной из трёх основных человеческих рас.

В прошлой жизни он был своего рода бизнес-гением, вырос в приюте, учился в университете, подрабатывая, а затем его карьера стремительно пошла в гору. Менее чем за десять лет он сколотил состояние в десятки миллионов, повидал все проявления человеческой натуры в обществе и неизбежно затронул некоторые "серые" области, но в душе всегда сохранял свои принципы. Он и подумать не мог, что на пике своей карьеры будет тайно убит конкурентами, а затем превратится в то, кем был сейчас.

Это Западный континент — мир, наполненный колдовством, монстрами и рыцарями.

Его нынешний статус — всего лишь безродный уличный попрошайка. Когда он переродился, хозяин этого тела уже умер от голода. Только благодаря его богатому прошлому опыту он смог выжить до сих пор, и с тех пор прошло уже три или четыре года.

Неизвестно, сколько времени прошло, но крики и вопли снаружи постепенно стихли. Только тогда Чжао Дин осмелился немного высунуть голову. Вскоре после того, как он упал в дупло, снаружи появились две группы людей: одна сопровождала кого-то, другая преследовала. Обе стороны сражались не на жизнь, а на смерть, и Чжао Дин, конечно, не смел показаться.

Проведя столько времени на Западном континенте, Чжао Дин прекрасно понимал, что здесь нет никаких законов о правах человека. Царила система, напоминающая западное Средневековье или даже более раннее рабовладение. Не говоря уже о двух группах хорошо вооружённых рыцарей снаружи, даже обычному человеку было бы не так уж трудно убить такого маленького попрошайку, как он. Жизнь на Западном континенте ничего не стоила.

— Неужели обе стороны уничтожили друг друга? — снаружи воцарилась полная тишина, и Чжао Дин наконец высунул голову.

Одного взгляда хватило, чтобы мышцы на его лице напряглись, а зрачки резко сузились.

— Люди из Ордена Рыцарей Храма? — одного взгляда было достаточно, чтобы он увидел эмблему на доспехах одного из павших рыцарей: скрещённые щит и рыцарское копьё, а на острие копья — стоящий ястреб.

Хотя он не знал, к какому именно подразделению они принадлежали, это определённо была эмблема рыцарей, подчинённых Храму.

Западный континент представлял собой мир, где имперская и божественная власти существовали параллельно и взаимно дополняли друг друга. Хотя имперская власть была на вершине, особенно в великих империях, обладавших огромной автономией, сияние Храма всё ещё освещало землю, будучи священным и неприкосновенным.

Даже такой маленький попрошайка, как Чжао Дин, знал, что Храм служит всевышнему Отцу Пристли-Далду. Рыцари Ордена Рыцарей Храма размещались в разных странах, и из-за служения Отцу они обладали особым статусом и иммунитетом от уголовного преследования. Убить простолюдина для них было всё равно что раздавить муравья.

Чжао Дин действовал осторожно, но в конце концов его коммерческая натура взяла верх. Он понимал, что ему представилась уникальная возможность изменить своё нынешнее положение. Упустив её сегодня, он, не имея никакого статуса на Западном континенте, вероятно, так и остался бы попрошайкой на всю жизнь.

Подумав, он всё же вернулся в дупло, проник в тайную комнату под деревом и взял огромный меч, который держал в руках гигант.

— Какая тяжёлая, — его тело накренилось, и он чуть не упал.

Отчасти это было из-за его длительного недоедания, отчасти — из-за невероятной тяжести самого меча.

Странно было то, что, когда он взял меч, тело гиганта в доспехах вместе с самими доспехами внезапно рассыпалось, превратившись в кучу трухи.

Чжао Дин посчитал это странным, но не стал долго размышлять, решив, что, вероятно, прошло слишком много времени, и тело, и доспехи истлели. Он обеими руками поднял двуручный меч и пополз из дупла.

— Хорошо, что все мертвы, — проверив обстановку снаружи и убедившись в отсутствии опасности, Чжао Дин немного расслабился.

Трупов он на Западном континенте видел много, но чтобы за раз погибло три-четыре сотни рыцарей — это могло разорить даже среднего дворянина, и было довольно пугающе.

Он не осмеливался трогать снаряжение и оружие рыцарей, особенно доспехи Ордена Рыцарей Храма, которые были как горячая картошка. Если бы его поймали с этими вещами на чёрном рынке, его легко могли бы сжечь как еретика. Чжао Дин не хотел рисковать.

Его цель была проста: золотые и серебряные монеты. Это была твёрдая валюта, широко распространённая на рынке, и её происхождение было трудно отследить, что позволяло ему сохранять благоразумие.

— Если они смогли так сражаться с кавалерией Ордена Рыцарей Храма, то другая сторона тоже должна быть крупной силой. Неужели это люди Империи? — пробормотал Чжао Дин про себя.

На протяжении веков королевская и божественная власти на Западном континенте тайно боролись друг с другом, и это уже давно не было новостью. Просто обе стороны никогда не выносили эти конфликты на всеобщее обозрение, поддерживая стабильный баланс. Однако такие жестокие тайные бойни всё же случались редко.

— Плохо! — когда он добрался до шестьдесят второго тела, рыцарь Храма, чьё лицо было залито кровью, а правая половина лица отрублена, внезапно открыл левый глаз.

Другой рукой он крепко схватил Чжао Дина за шею.

Его лицо было искажено ужасом и убийственным намерением, и хватка становилась всё сильнее.

Шея Чжао Дина захрустела, казалось, вот-вот сломается. Он был измождён и не мог вырваться. Стиснув зубы, он изо всех сил потянул обе руки, крепко сжимая двуручный меч, вытащенный из подземной комнаты, и стал рубить им раз за разом.

В тяжёлом, прерывистом дыхании, только когда он добил рыцаря, который уже был при смерти, Чжао Дин окончательно лишился сил, но изо рта у него уже текла кровь.

Выплёвывая кровь, он безвольно рухнул на землю.

— Чёрт возьми, как же не везёт! Это тело такое хилое, неужели я так и сдохну? — вздохнул Чжао Дин про себя, закатил глаза и потерял сознание.

Никто не видел, как кровь Чжао Дина упала на двуручный меч в его руках. Из клинка вырвались бесчисленные струйки чёрного тумана, и сам меч исчез, а под Чжао Дином образовался огромный чёрный диск, на котором, казалось, вращались бесчисленные шестерёнки.

Вырвалось ещё больше чёрного тумана, и из тел сотен погибших рыцарей вокруг были извлечены искажённые, воющие чёрные тени. Все они были втянуты в тело Чжао Дина, а огромный зубчатый диск вслед за ними исчез.

...

— Все здесь. Не ожидал, что мы столкнёмся здесь с засадой Ордена Рыцарей Тернового Цветка, подчинённого Ордену Рыцарей Храма. Весь Отряд Теневых Всадников под командованием господина погиб, сто восемьдесят семь человек пали в бою, — полчаса спустя, дюжина людей в чёрном появилась в Долине Безымянных, осматривая окрестности.

Один из них подошёл к седому старику и с тяжёлым выражением лица произнёс.

— А что с ребёнком по имени Хоэн? — спросил старик в роскошных одеждах.

— Он тоже погиб, — ответил человек в чёрном.

— Будь проклят Орден Рыцарей Тернового Цветка! Двадцать лет усилий пошли прахом. Что ещё важнее, у Великого герцога остался лишь этот единственный сын, хоть и незаконнорожденный, но в нынешнее особенное время он был чрезвычайно важен. Как объяснить это Великому герцогу? — лицо старика было крайне мрачным.

— Верховный управляющий, подойдите скорее! — в этот момент кто-то воскликнул, и группа людей в чёрном окружила что-то.

— Что случилось? — старик, которого называли Верховным управляющим, подошёл и вдруг замер, не в силах вымолвить ни слова.

— Как это, два молодых господина? Неужели у Великого герцога было два незаконнорожденных сына? — остолбенели и те, кто стоял рядом.

— Нет, это не так. У этого ребёнка другой цвет волос и глаз, он из ансгеров. И судя по одежде, это всего лишь проходящий мимо попрошайка, который случайно попал в беду, — Верховный управляющий с проницательным взглядом спокойно проанализировал ситуацию.

— Этот маленький попрошайка ещё дышит, и, кажется, не получил серьёзных травм, — воскликнул человек, осматривавший его на земле.

— Хватит разговоров! Окажите ему всю возможную помощь, обязательно спасите его жизнь. Заберите его с собой и пусть Великий герцог решит его судьбу, — Верховный управляющий, сверкнув глазами, отдал приказ.