Глава 8. Отбор

— Сегодня важный день для нашего Юйчжоу. Я, как городской лорд, прежде всего, хочу от имени всех жителей города поприветствовать представителей различных сект и академий… — Мужчина средних лет вышел на площадь для военных упражнений и, сложив руки, поклонился ряду сидящих позади него представителей сект и академий. Это был Мужун Ган, городской лорд Юйчжоу и ведущий церемонии отбора.

Представители сект лишь слегка кивнули в ответ на приветствие городского лорда.

А внизу, среди жителей Юйчжоу, поднялся гул. Неужели все эти люди — представители великих сект? Те самые, что обычно живут отшельниками, и которых простым людям так трудно увидеть?

В империи Великого Ханя существовало Десять Великих Школ Меча: Хаотянь, Хаоюэ, Тяньхай, Сюаньтянь, Ванцин… Каждая школа обладала огромной властью и богатой историей.

Сегодня в Юйчжоу проходил набор учеников, и никто не знал, сколько представителей Десяти Великих Школ Меча прибыло. Ведь не все секты и академии посещали каждый город для набора учеников.

— Видите? Тот юноша — из Сюаньтянь Цзяньцзун. На его одежде вышита изогнутая древняя сабля… — шептались в толпе, глядя на этих высокопоставленных особ.

— А та девушка с бесстрастным лицом из какой секты?

— Она из Ванцин Цзяньцзун…

— Откуда ты знаешь?

— Глупый! По их одежде видно. У учеников каждой секты своя особая одежда. Например, отличительный знак Сюаньтянь Цзяньцзун — изогнутая древняя сабля, у Ванцин Цзяньцзун — сабля Холодного Снега, а у Тяньхай Цзяньцзун — маленькая сабля на рукаве… — человек говорил без умолку, желая показать свою эрудицию.

— А те, что рядом с ними, без изображений сабель, из какой секты?

— Это представители легендарных Семи Великих Академий: конфуцианской, даосской, военной, моистской… и медицинской. Но, судя по количеству, сегодня прибыли не все академии.

Семь Великих Академий… Они были ещё более таинственны. Например, в конфуцианской академии первым мудрецом был Конфуций, вторым — Мэн-цзы, а сейчас был уже четвёртый мудрец — Дун Чжуншу… Дун Чжуншу был специалистом по "Чэньвэй Шэньдао" (Пророчества и Апокрифы Божественного Пути) и придворным наставником императора.

Так было и с другими академиями — все они были полны могущественных мастеров.

Хотя на отбор прибыло много представителей сект, это не означало, что будет отобрано много учеников. Следуя принципу «лучше меньше, да лучше», каждая секта принимала только самых талантливых. Во многих городах империи они набирали одного-двух учеников, а иногда и вовсе никого. То же самое касалось и Семи Великих Академий.

— Городской лорд Мужун, давайте обойдёмся без лишних слов и перейдём непосредственно к проверке способностей, — спокойно сказал один из мастеров Хаоюэ Цзяньцзун.

— Как прикажете, — кивнул Мужун Ган.

— Сейчас мы начнём проверку ваших способностей. Принять участие могут все, кто не старше шестнадцати лет. Надеюсь, вы прославите наш Юйчжоу и будете отобраны великими сектами… — объявил Мужун Ган.

Внезапно земля задрожала, словно от топота тысяч коней. Звук приближался, заставляя сердца трепетать. Люди обернулись и увидели отряд всадников в багряных доспехах, несущихся к ним. Словно вихрь, они в мгновение ока достигли площади для военных упражнений.

Во главе отряда был молодой генерал в маске, восседавший на алом породистом скакуне. Его взгляд был настолько острым, что никто не осмеливался встретиться с ним глазами. Он медленно снял маску, открыв молодое и красивое лицо. Ему было не больше двадцати с небольшим лет, и он, возглавляя отряд закованных в сталь всадников, выглядел невероятно внушительно.

— Я, городской лорд Юйчжоу, Мужун Ган, приветствую маркиза Чанпин! — Мужун Ган поспешил поклониться.

— Не стоит церемоний, городской лорд. Я прибыл сюда сегодня лишь для того, чтобы отобрать учеников для Военной Академии, — сказал молодой генерал. — Пусть всё идёт своим чередом, не меняйте правил из-за моего прибытия.

Железная конница в багряных доспехах? Маркиз Чанпин? Военная Академия? Военная Академия была очень влиятельной и воспитала для империи несколько выдающихся молодых генералов, вселявших страх в варварские племена.

— Можно начинать испытание? — спокойно спросил Чанпин Хоу.

— Да, можно начинать.

Сказав это, городской лорд Мужун Ган повернулся к собравшимся: — Итак, все, кто желает пройти отбор, прошу на сцену. Те, чье совершенствование ниже пятого уровня Ци Лин Цзин, могут не подниматься, чтобы не тратить наше время и не позорить Юйчжоу перед мастерами великих сект…

Как только он закончил говорить, группа юношей и девушек взлетела на сцену. Среди них были Гу Минъян, прямой наследник семьи Гу, шестнадцати лет, совершенствование — пик шестого уровня Ци Лин Цзин, один из потенциальных кандидатов.

Чэнь Фэй из семьи Чэнь, шестнадцать лет, совершенствование — пик шестого уровня, признанный гений.

Мужун Юэ, дочь городского лорда, совершенствование — седьмой уровень, одна из трёх красавиц Юйчжоу, наряду с Линь Юэчу.

Все, кто поднялся на сцену, были одарёнными юношами и девушками, окруженными аурой славы.

Большинство взглядов было приковано к Мужун Юэ и Линь Юэчу. Обе были гениями и красавицами. Их уровень совершенствования был примерно одинаков — пик седьмого уровня. Но Линь Юэчу родилась в маленькой семье, без особых ресурсов для совершенствования, и всего добилась благодаря собственному таланту.

В этот момент из толпы вышел Ли Чаншэн и неторопливо поднялся по ступеням на сцену. Другие юноши, желая продемонстрировать свою силу, взлетали наверх, но он предпочел идти пешком. Увидев его лицо, все остолбенели.

Ли Чаншэн? Неужели этот ничтожество из семьи Ли, с первым уровнем Ци Лин Цзин, тоже осмелился подняться?

Тот самый, что несколько дней назад сватался к Линь Юэчу, но даже трёх её ударов мечом не выдержал? Городской лорд сказал, что на сцену могут подняться только те, кто достиг пятого уровня Ци Лин Цзин. Неужели он не понимает правил? Все смотрели на него с недоумением.

Увидев, что Ли Чаншэн поднялся на сцену, Ли Чжань был очень удивлен, но было уже поздно что-либо предпринимать. Представители других семей, напротив, улыбнулись, предвкушая, как семья Ли снова опозорится. С совершенствованием ниже пятого уровня Ци Лин Цзин его наверняка прогонят со сцены.

— Ли Чаншэн, тебе здесь не место. Уходи, — холодно сказала Линь Юэчу, на её красивом лице не было ни единой эмоции. Ли Чаншэн когда-то сватался к ней, и теперь, видя его здесь с таким низким уровнем совершенствования, она чувствовала, что он унижает её.

— Ты слишком высокого мнения о себе. Думаешь, ты городской лорд, чтобы решать, кому здесь быть, а кому нет? — спокойно ответил Ли Чаншэн.

— Хм! Ничтожество, не достигшее и пятого уровня! Посмотрим, как ты будешь спускаться со сцены! — процедила Линь Юэчу.

— Как я буду спускаться — не твое дело! — холодно ответил Ли Чаншэн.

— Тишина! Набор в секты — это серьезное дело, прошу не шуметь! — городской лорд Мужун Ган вмешался, чтобы навести порядок. — Сейчас все постройтесь, испытание начинается.

Мужун Ган был наслышан о том, что совершенствование Ли Чаншэна — всего лишь первый уровень Ци Лин Цзин, но решил не обращать на это внимания. Если Ли Чаншэн не пройдёт испытание, это будет позором для семьи Ли. Семья Ли была одной из самых влиятельных в Юйчжоу и контролировала значительную часть торговли, и если представится возможность подорвать её репутацию, он будет только рад.