Глава 1: Грузовик

Большинство людей умирают самым банальным образом.

Но Мэтт всегда думал, что умрет с размахом. Например, упадет со скалы, спасет красотку от грабителя и испустит последний вздох, наблюдая, как она плачет над ним, или попадет в нелепую аварию при полете на дельтаплане, которую его страховая компания станет рьяно оспаривать, пытаясь представить ее как замаскированную попытку самоубийства.

Но на деле Мэтта настиг обыкновенный рак. Он не курил и ни дня не проработал на фабрике, полной токсичных испарений. Поэтому, когда Мэтт спросил своего врача, почему рак выбрал именно его, врач пожал плечами:

– Не всегда есть причина. Некоторые люди просто тянут короткую соломинку.

Возможно, дело было в том, что Мэтту не нравилось ходить к врачу. Казалось, в этом не было необходимости. Ведь он был молод и пребывал в хорошей форме. Зачем тратить деньги на визиты к доктору, когда в конце месяца их можно потратить на оплату долговых счетов?

К тому времени, когда врачи обнаружили рак, в лечении уже не было особого смысла. Официальная рекомендация заключалась в том, чтобы Мэтт отправился домой и наслаждался оставшимися несколькими месяцами своей жизни.

У Мэтта была небольшая страховка, любезно предоставленная его работодателем. Оказывается, некоторые полисы страхования жизни выплачиваются досрочно, когда судьба человека уже предрешена.  Этой небольшой суммы было вполне достаточно, чтобы выжить оставшиеся месяцы. На эти деньги Мэтт совершал короткие поездки в те места, которые он всегда хотел посетить. Это быстро ему наскучило. В конце концов, ему понадобилось хобби, чтобы скоротать время, и он выбрал садоводство.

Мэтт не пытался быть хорошим садовником. Он рыхлил землю у себя на заднем дворе, пока каждый дюйм не был обработан и удобрен. Разбросав семена в случайном порядке и повесив табличку “Осторожно: неконтролируемый клеточный рост”, он ограничился поливом и наблюдением, ожидая, когда растение выиграет королевскую битву.

Когда появлялись сорняки, Мэтт обязательно уничтожал их гербицидом. Сначала он был осторожен с дозировками, но потом перестал опасаться, когда понял, что невозможно заболеть раком дважды. Даже если бы он отравился и заболел, это не имело бы большого значения.

К тому времени, когда организм Мэтта, наконец, сдался, его задний двор выглядел как причудливые искусственные джунгли, созданные сумасшедшим. И по правде говоря, так оно и было.

—

“О черт. О-о-о-о-о, черт”.

Мэтту было трудно справиться с загробной жизнью. Он не был особенно религиозен, поэтому не тешил себя ожиданиями и надеждами. Но вот чего он действительно никак не ожидал, так это обнаружить себя сидящим за весьма модным столом в хорошо обставленном конференц-зале. Чего он ожидал еще меньше, так это оглянуться и обнаружить говорящий, мыслящий курьерский грузовик напротив себя.

“О, черт. Твою ж мать”.

Он плохо справлялся. Грузовик был в натуральную величину и двигался к нему, но при этом каким-то образом оставался неподвижным и идеально подходил по размеру для  обычного рабочего кресла. Мэтт подозревал, что если бы у него был нормальный человеческий мозг, он бы вскипел, пытаясь разобраться в последствиях визуального противоречия. То, что этого не произошло, было одним из преимуществ загробной жизни, предположил он.

– О, нет. Нет, нет, нет.

– Сэр, если бы вы успокоились, сделайте...

– Почему?… почему? Нет. Я этого не хочу.

– Сэр, если бы вы просто послушали минутку...

– А-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а!

Потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Когда Мэтт, наконец, пришел в себя, у него возникли вопросы.

– Итак, это может показаться грубым, но… почему грузовик?

– Я не грузовик. Я консультант и ассистент по миграции души в автоматизированной системе, призванный облегчить ваш переход на следующий этап существования. Я могу принимать любую форму.

– Хорошо, хорошо, но… почему грузовик? Почему не другой человек? Или ангел?

– Моя внешность откалибрована в соответствии со среднестатистическими ожиданиями пользователя. Переселения душ с вашей планеты редки, и было решено, что настало время перекалибровать модель. Мое исследование показало, что это распространенное изображение устройства для переселения душ в художественной литературе, популярной в вашей демографической группе.

Прошло некоторое время, прежде чем Мэтт смог говорить без смеха. Система-грузовик пыталась быть милой, и Мэтт не хотел задевать ее чувства. Вместо того, чтобы остановиться на ангеле или мрачном жнеце, система перед Мэттом решила, что наиболее подходящим образом станет грузовик.

В конце концов, Мэтт достаточно успокоился, чтобы перейти к делу, а именно, жизни после смерти. Возможно, ему это показалось, но системный ассистент дал ему лишь слабое ощущение облегчения.

– Итак, вы говорите, что собираетесь отправить меня "на следующий этап". Это… небеса? Или что-то еще хуже?

– Не в этом смысле, нет. Некоторые души не переживают смерть. Они просто исчезают и заменяются. Другие, более редкие души попадают в имитируемую среду. Их воспоминания стираются, и они попадают в относительно идеальную для них жизнь.

– И это я? 

Имитация рая не должна была звучать ужасно, но тем не менее это прозвучало именно так. 

– Без обид, но я не уверен, что подхожу для фальшивого имитированного рая.

– Не волнуйтесь. Вы не туда направляетесь. Помните, я грузовик.

– Вы же не имеете в виду...… О, черт...

С другого конца комнаты, у стены, донесся негромкий звук трубы. Несколько пригоршней конфетти материализовались из ниоткуда, и маленький хлоп развернул плакат с надписью: “Поздравляем с Исекаем!”

– Это уже слишком, система.

– Я не хотел снова шокировать вас, увидев вашу реакцию на мой внешний вид грузовика.

– Справедливо.

Система взмахнула колесом-рукой, и на столе материализовался небольшой держатель для брошюр. Мэтт схватил брошюру: “Гея! Планета-сад! Становись самим собой и РАСТИ!”

– Я ограничен отправкой душ в миры с определенным уровнем конфликтов, которые они могут разрешить. В рамках этих ограничений я изо всех сил стараюсь распределить доверенные мне души по мирам, которые тематически соответствуют их интересам. Честно говоря, многие ваши интересы удовлетворяются просто благодаря переселению. Больше, чем вы могли бы подумать. Честно говоря, это немного сбивает меня с толку.

Еще один жест вызвал плавающий видеоэкран, показывающий безумное, хаотичное садоводство Мэтта за последние несколько месяцев.

– Помимо средств массовой информации, которые вы потребляете, это показалось мне важным. Вы умирали и выбрали садоводство. На каждом этапе есть много дел и множество вариантов того, как прожить свою жизнь. Но вам нравятся растения, а вся историческая информация о Гее указывает на то, что все дело в растениях. Кажется, это хорошее совпадение.

– Что, если я захочу чего-то другого? Чего-то более насыщенного?

– Есть несколько других вариантов. То, что наиболее близко соответствует тому, о чем вы говорите – это поле битвы демонов, Ра'Зор. Также известное как царство тысячи кровавых смертей.

– На самом деле, если подумать, Гея кажется прекрасной.... Люди действительно когда-нибудь выбирают это "второе"?

– В основном подростки. И, к чести царства, я слышал, что у них очень вкусные супы.

– Итак, когда я отправляюсь?

– Скоро.

– Как скоро? Есть ли у меня время осмотреть административную часть ра...

Именно тогда Мэтт заметил, что быстро падает к красно-черной планете.

"Быстро" в данном случае означало "очень быстро". Планета в мгновение ока превратилась из мрамора в пляжный мяч, а затем в гигантского, всеохватывающего бегемота. Мэтт мало что знал о переселении душ, но он действительно надеялся, что замедлится перед контактом. Не только ради него самого, но и потому, что он подозревал, что это столкновение может оказать неприятное воздействие на местную фауну, что будет сравнимо с вымиранием динозавров на Земле.

Как раз в этот момент он притормозил, и перед ним из ниоткуда материализовался маленький синий экран. Именно на это Мэтт и надеялся.

*Динь!*

У Мэтта было достаточно времени, дабы, проведя пальцем, убедиться, что системные экраны отключены. Затем он снова устремился к планете. Он почувствовал, что его тело становится все более материальным в течение следующих нескольких секунд, как раз вовремя, чтобы с силой врезаться в поверхность планеты.

Несмотря на визуальные доказательства, Мэтт был защищен от любого вреда, вместо того, чтобы растекаться кровавым желе по поверхности нового мира. Кашляя в облаке красной пыли, Мэтт медленно встал. Помимо зоны непосредственного воздействия, удар казался недостаточно сильным, чтобы заметно повредить местную окружающую среду; если Мэтт хотел бы вызвать массовое вымирание, ему пришлось бы найти другой способ.

Система, по крайней мере, одела его в какой-то момент во время спуска. От наготы его спасли как простые сандалии, так и грубая одежда. Она напомнила Мэтту длинную, наглухо закрытую майку. Он подождал, пока осядет пыль, желая впервые увидеть планету.

Когда пыль, наконец, рассеялась, Мэтт поморщился. Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к резкому яркому свету, которых исходил от двух солнц, висящих в небе.

Опустив глаза, Мэтт впервые увидел  пространство, покрытое красно-черной землей, которое было его новой планетой. Ужасающая, открытая, мертвая местность уходила дугой в пустую, бесплодную бесконечность. Растения впечатляли в том смысле, что им удалось вообще не существовать. До сих пор Гея была садом в том же смысле, в каком пончики были сердцем.

– Черт. Он отправил меня на планету демонов. Система, это ты отправила меня на планету демонов?

Нет ответа.

“Системный экран включен! Системный экран... заработал!” Мэтт попробовал несколько комбинаций, прежде чем закричать: “Система! Помоги!” Каким-то образом это сработало. С помощью комбинации взмахов руками и постоянного повторения слова "система" Мэтт научился вызывать различные экраны. Оставив пока в стороне свой статус, он вызвал экран карты. Это была квадратная мини-карта, покрытая серым цветом, с единственным красным пятном. Под картой была кнопка “Сведения о местоположении”, которую он мысленно нажал.

Мэтт огляделся в поисках предполагаемых руин и не нашел ничего, кроме плоской, обожженной земли. Он вызвал окно для системных запросов. Предположительно, система могла бы отвечать на основные вопросы о местной истории и окружающей среде.

“Где находятся руины?”

“Итак, что здесь произошло? Что уничтожило все следы города?”

Системный экран на мгновение погас, затем мигнул и снова погас.

“О-о-о, привет. Похоже, это проблема, система”.

“Сколько времени это займет, приблизительно?”

Очевидно, что так не пойдет. Мэтт не очень много знал о выживании, но, похоже, поблизости не было ничего, за счет чего он мог хотя бы попытаться выжить. Неважно, что он не мог сказать, какие растения и воду можно употреблять, если вокруг не было ничего, что можно было бы потреблять. У него было очень мало времени, да и система не особо помогала.

“Итак, насчет того хранителя, о котором вы упомянули...”

На Мэтта немедленно обрушилась череда сигналов.

“Черт”.

Мэтт секунду молчал, увидев новые экраны.

“Система, я начинаю подозревать, что вы что-то напутали и подставили меня”.

У Мэтта когда-то был некомпетентный менеджер, который пытался выдать трудности, созданные их плохим руководством, за “забавные маленькие командные задачи”. Он не был абсолютно уверен, что это одно и то же, но уж больно система напоминала "Дженис, пытающуюся прикрыть свою задницу", и ему это не понравилось.

Система отказалась подтвердить или опровергнуть предположение Мэтта.

Появился еще один экран с заданиями, подтверждающий некоторые из худших опасений Мэтта.