Глава 1

Перевод: Astarmina

Пол в зале, где устроили казнь, был холодным.
Кларисса сидела, зажмурившись, и прислушивалась к звукам.
Раздался свист тяжелого меча, сразившего человека, после чего послышался отрывистый надсадный стон.
Девочка не могла понять, кто испустил дух — отец или королева, ожидавшая очереди подле него.
Но одно было несомненным: она никогда не узнает ответа, потому что скоро ее очередь.
Несмотря на то, что в королевском дворце с ней не обращались должным образом, она являлась принцессой этой страны.
И поскольку война была проиграна, королевская семья побежденной страны пала.
Снова раздался свист меча, и кто-то погиб. Тогда тихие шаги приблизились к девочке.
Кларисса чувствовала, как все ее поджилки болезненно содрогнулись.
«Страшно...»
Если бы ее в данный момент спросили, жалеет ли она о чем-нибудь, то девочка бы ответила, что нет.
Беспомощный девятилетний ребенок, оставшийся без матери и семьи, прожил короткую жизнь в невзгодах и в итоге будет убит.
«Еще нет».
Кларисса боялась смерти, но ей нравилось жить.
Ей нравилось холодной зимой разогревать замерзшие ноги, укутавшись в старое, но толстое одеяло. Нравилась книга, которую она зачитала до дыр. Нравились круглые камешки, которые она собирала в саду.
Девочка склонила голову и крепко обхватила свое маленькое тело руками.
— Я хочу жить... — пробормотала она и тут же задумалась о том, как вымолить жизнь у рыцаря или короля вражеской страны.
Это было бы лучше, чем просто умереть, ничего не сделав.
Кларисса осторожно подняла голову. Но в это же мгновение кто-то схватил ее за шиворот и снова заставил пригнуться.
— Ой!..
— Ты хочешь жить? Тебе не стыдно? — зло прошипел ее брат.
В его голосе она слышала ненависть.
Он не отпускал девочку, прижимая ее к полу, словно не терпел самой мысли о просьбе сохранить ей жизнь.
Ноги рыцаря, держащего меч, остановились прямо перед ее глазами.
Клариса понимала, что настала очередь брата.
Хрупкие плечи девочки задрожали, когда ее слух наполнил громкий стук сердца.
Сквозь шум она услышала истошный крик брата:
— Сначала ее!
Он, наконец, ослабил хватку. Подняв голову, Кларисса взглянула на него.
— Последним оставшимся в живых членом королевской семьи Грезекии не может быть этот незаконнорожденный ребенок. Даже если переживет всех всего на несколько секунд.
Вздернув голову вверх, он смотрел на рыцаря, направившего на него меч.
Ее брат был настолько самоуверен, словно не был принцем покоренной страны, который вот-вот умрет.
— Только чистокровный наследник имеет право быть последним потомком правящей семьи этого королевства.
Он с неприязнью покосился на Клариссу.
Испуганная девочка поспешно перевела взгляд и увидела вооруженного рыцаря, смотрящего на нее сверху вниз. Это был взрослый, высокий мужчина.
При взгляде на него, Кларисса невольно подумала: «Черный человек».
Возможно, такое впечатление складывалось потому, что у него были длинные черные волосы и темные глаза.
Вокруг было так темно, что даже ярко-алая кровь, стекавшая по его щекам, казалась черной...
Девочка внезапно осознала, что он был не обычным рыцарем.
Вскоре мужчина снова поднял меч.
Кларисса вздрогнула и выпрямилась. Он действительно собрался убить ее первой?
— Сдохни первой, грязнокровка, — услышала она позади себя насмешливый голос брата.
«Нет, я...»
Неужели ее желание выжить невыполнимо? Ее отец, бахвалившийся силой, умер. Королева, ненавидевшая ее, лежала рядом с ним. Тела рыцарей, защищавших их до самого конца, раскиданы по всему обширному залу. Даже такие великие люди не смогли избежать смерти.
Как тогда маленькая Кларисса, у которой ничего нет, сможет это сделать?
«Тогда... Надеюсь, это не будет больно».
Она надеялась, что если есть жизнь после смерти, то попадет в лучший мир.
Подумав об этом, девочка выпрямила спину.
Внезапно она ощутила слабый ветерок. Казалось, что мгновение назад раздался свист от широкого замаха мечом.
Кларисса вцепилась замерзшими пальцами в подол старого платья.
Внезапно послышалось, как острый клинок пронзает тело. Что-то горячее брызнуло ей на лицо.
«Я... Умерла?» — подумала она.
Она с трудом осознавала, что не почувствовала никакой боли.
— Думаю, это предложение стоит принять, — на некотором расстоянии раздался мужской голос. — Верно? Позор страшнее смерти для королевской семьи оставить напоследок незаконнорожденного ребенка.
Кларисса ощутила, как рядом на пол повалилось тело брата. Черный человек не внял ему.
— Ну, старшему брату всегда нравились бастарды, как и мне, — ироничный голос незнакомца раздался прямо рядом с девочкой.
Она перестала жмуриться и, приоткрыв глаза, взглянула на него.
Иронично говоривший мужчина, который подошел к ней, был невероятно красив.
В такой отчаянной ситуации Кларисса изумленно уставилась на него.
Она слышала, что король Саферса, который вторгся в их королевство, был одарен необычайной красотой. Любой человек, столкнувшийся с ним, неизбежно влюбится в него.
Подобные драгоценным камням глаза короля на мгновение обратились к девочке.
— Быстро разберись с ней и возвращаемся.
Услышав эти слова, она торопливо опустила голову. Слово «разберись», скорее всего, относилось к ее смерти.
«Теперь и правда...»
Страх смерти, который на некоторое время отступил, снова вернулся. Тот окрашенный алой кровью брата меч пронзит и ее тело.
Едва оставаясь в сознании, Кларисса села прямо. Если это случится, она хотела поприветствовать смерть как королевская принцесса.
Черный человек предстал прямо перед ней.
Услышав звон клинка, девочка крепко зажмурилась.
— Принцесса юна, Ваше Величество, — она услышала не свист пронзающего ее тело меча.
Тем не менее, это был твердый голос без тени сочувствия.
— Я не могу привести в исполнение смертную казнь для лица младше восемнадцати лет, — спокойным голосом сказал черноволосый мужчина, упомянув закон Саферса. — Ни один правитель никогда не нарушал этот закон.
— Этот ребенок — военнопленная, — вскоре донесся недовольный ответ короля.
— Верно. Но казнь детей незаконна, — в ответе рыцаря слышалось странное упрямство.
Отошедший правитель снова вернулся к Клариссе.
— Так ты собираешься сохранить военнопленной жизнь?
— Закон.
Черный человек, вложив меч в ножны, склонил голову перед прекрасным королем.
— Ладно.
Этот разговор зародил в сердце девочки надежду. Может, она не умрет прямо сейчас...
— Не думал, что мне придется спорить со старшим братом. Но это дитя королевской семьи, хоть в ней и есть примесь низшей крови, — король Саферса погладил розовые волосы Клариссы. — Возникнут трудности, если позже она будет молить о пощаде или замыслит месть.
— М-месть... Я-я не буду этого делать! — торопливо вклинилась в разговор девочка.
Она испугалась, что если ничего не предпримет, то черный человек передумает и попытся убить ее.
Взгляды мужчин устремились на нее. Казалось, они были удивлены ее внезапным протестом, но Кларисса этого не заметила.
— П-правда...
Король криво усмехнулся.
— Неужели принцесса затаила обиду? Будет проклинать меня всю жизнь? Или, может, решит восстановить королевство?
Девочка покачала головой. Она была честна. Она бы не затаила на него обиду из-за падения королевской семьи, которая причинила ей только боль.
— Нет! Я-я... — хоть она и была напугана, но смотрела на мужчин прямо. — Я просто хочу жить!..
В холода она закутывалась в одеяло, гладила единственную книгу и дружила с камешками, которые подобрала в саду. Не смотря на то, что она жила скромно, не в пример остальным знатным особам, это была ее единственная жизнь.
— Я буду жить так тихо, словно меня нет, — серьезно заговорила девочка. — Даже если это будет всего несколько лет или чуть более... Пожалуйста, позвольте мне жить.
Король молча стоял и озадаченно смотрел на нее. Затем он перевел взгляд с Клариссы на черного рыцаря и обратно, прежде чем разразиться смехом.
— Серьезно, оказывается, вокруг тебя собирается столько интересного. Делай, что хочешь, — сказав это, король отступил.
Черный человек протянул руку девочке. Его перчатки были обагрены кровью, но для нее это был единственный лучик надежды.
Она поторопилась схватить его ладонь, и он помог ей встать на ноги.
Пройдя несколько шагов, король, словно что-то вспомнив, обернулся.
— Не забудь, брат, — улыбаясь произнес он. — В тот день, когда ей исполнится восемнадцать, ты принесешь мне ее голову.