Глава 1. Первая победа

Её красота бесподобна, кто передаст её благоухание?

Сидя, наблюдаю за падающим инеем, увядающим этот красный цветник юности.

Корни не нашли себе места, желаю опереться на край прекрасного пруда.

Сны возвращаются снова и снова, и тот розовый лотос, распустившийся на её белоснежной спине, прорастал и разрастался в сердце Молодого маршала Хуанфу, тихо расцветая.

В огромном море людей он искал следы того благоухания.

--------Эпиграф

Война бушевала повсюду, окрестности были полны скорби и разрушений. Юго-западная Армия Чжэнь заняла стратегический перевал Цичжоу, одержав первую победу. Северо-западная Армия Шань отступила к Цзяньчэну, и обе армии оказались в состоянии противостояния.

В городе Цичжоу Армия Чжэнь вошла в город. Цичжоу трижды менял хозяев за последние три года, поэтому горожане, видя вход новой армии, уже привыкли к этому, и торговцы продолжали свою обычную деятельность.

В оперном театре на сцене зазвучал эрху, запела юэцинь, большие и малые гонги время от времени отбивали ритм. На сцене воин-актер в костюме с флагами за спиной оживленно пел.

Внизу, в зале, на двойном кресле, вырезанном из грушевого дерева, сидел Хуанфу Чэнь в военной форме, широко расставив ноги. Его рука в белой перчатке легко постукивала по столу, ритмично отбивая такт в соответствии с оперным представлением.

— Молодой маршал, превосходный Билочунь!

Адъютант Чэнь осторожно поставил перед Хуанфу Чэнем чашку чая, от которого поднимался пар.

На сцене воин-актер с флагами за спиной удалился, и выскочили два других воина-актера, чтобы сразиться. Один, в черной кофте с запахом, носил на груди слово "Чжэнь", другой, в белой кофте с запахом, носил слово "Шань". Два актера яростно скрестили длинные копья на сцене.

В зале ряды солдат Армии Чжэнь стояли, каждый с сосредоточенным выражением лица, наблюдая за двумя сражающимися актерами на сцене.

После нескольких сальто вперед актер со словом "Шань" был мгновенно повержен актером со словом "Чжэнь".

Хуанфу Чэнь, сидевший в центре, трижды хлопнул в ладоши. Его черты лица, словно высеченные топором, выражали надменную улыбку, и его громкий голос прозвучал:

— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо!

Солдаты Армии Чжэнь вокруг него тут же отреагировали и, вторя ему, захлопали и закричали одобрительно:

— Хорошо, хорошо, хорошо!

Громкие аплодисменты и восторженные крики мгновенно заполнили весь оперный театр, неся с собой волнение от первой победы.

Эта многозначительная сцена завершилась, малый гонг снова зазвучал, и из-за кулис вышла актриса хуадань в розовом костюме, делая мелкие шажки. Её прекрасные глаза лукаво поглядывали, и она живо пела оперный текст.

Хуанфу Чэнь взял стоявший рядом чай, прикрыл чашку и, опустив голову, сделал глоток. В следующий момент его взгляд остановился на сцене. Актриса хуадань на сцене держала в руках розовый лотос из ткани. Этот розовый лотос покачивался вверх-вниз вместе с её маленькими ручками, а её яркие глаза сияли живым блеском.

Острые, как у ястреба, глаза Хуанфу Чэня вспыхнули хищным холодом, чайная чашка в его руке замерла в воздухе. Пока актриса хуадань не закончила петь и не удалилась, Хуанфу Чэнь замер на мгновение, и его взгляд неотрывно следовал за её удаляющейся фигурой.

Адъютант Чэнь, стоявший позади, увидев такую реакцию молодого маршала, сразу всё понял, подошёл, наклонился и тихо спросил:

— Молодой маршал, не прикажете ли мне послать кого-нибудь за этой актрисой хуадань?

Чайная чашка в руке Хуанфу Чэня тяжело опустилась на стоящий рядом стол, его взгляд был мрачным и глубоким, и он низким голосом произнёс:

— Не нужно!

Адъютант Чэнь услышал это, на его лице появилось озадаченное выражение, и он собирался выпрямиться.

Хуанфу Чэнь высокомерно и властно произнёс:

— Адъютант Чэнь, завтра же немедленно отправьте людей с обручальным подарком. Этот молодой маршал женится на ней в Цичжоу, она станет Седьмой наложницей!

В его тоне не было места для малейшего возражения.

Адъютант Чэнь сразу всё понял и слегка кивнул:

— Есть! Молодой маршал!

Хуанфу Чэнь быстро поднялся. Ряды солдат Армии Чжэнь позади него тут же выпрямились и отдали честь. Адъютант Чэнь подошёл и накинул на него тёмно-синее пальто молодого маршала.