ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сказка об увядании началась в последний день сентября 1927 года.

Мир развивался...

После того как вечерние тучи рассеялись, дымка над полями постепенно исчезла.

Дым Первой мировой войны рассеялся, огонь Второй мировой еще не разгорелся. Воды у берегов Ла-Манша можно было с натяжкой назвать чистыми и прозрачными — до этого вся вода должна была быть такой чистой, омывая мягкую осеннюю ночь.

Елисейские поля.

Возможно, последняя алхимическая работа супругов Фламель в этой жизни была близка к завершению. Это была одна из немногих работ, требовавших длительного совместного сотрудничества двух стариков: алхимия тела, формируемая путем регулярной передачи трех видов сил маленькому Философскому камню в центре магического круга.

Колеблющийся белый дым, окутывающий маленький Философский камень, постоянно менялся. Старики волшебными палочками делали небольшой порез на ладони друг друга, затем вытягивали кровь, словно нити, переплетали ее в воздухе, а затем вливали в каменное сердце, окруженное белым дымом в центре круга.

Эта смесь магической силы, силы духа и силы души быстро обрела физическую форму со скоростью грома. Философский камень в центре круга — изюминка творения — начал биться, возможно, вполне логично.

Облик творения стал ясным, словно спящий младенец, со слабым дыханием — достаточно, чтобы обмануть любого. Не совсем верно, в определенном смысле она была живым ребенком, просто созданным в нарушение естественных законов.

— Мы сделали это, Перенель.

Николя Фламель свернул магический круг, вытер пот со лба и осторожно взял «ребенка» на руки. Его лицо, бледное от усталости, стало менее живым, чем обычно.

— Ах, — Перенель Фламель наконец вздохнула с облегчением и наложила на Николя Очищающее заклинание. — Кто бы мог подумать, что первая попытка алхимии тела увенчается таким успехом.

— Смерть пока не хочет меня видеть.

Николя приготовился ответить заклинанием.

— Если ты наложишь еще пару мелких заклинаний, от тебя и правда ничего не останется, и еще один бедный ребенок потеряет отца.

— Верно, милая... Ох, как неловко, мы еще не придумали ей имя.

— Она не будет отличаться от обычных людей?

— Я уверен, профессор Перенель Фламель прекрасно разбирается в профессиональных знаниях.

— Это правда, и нужно поблагодарить мистера Николя Фламеля за техническую поддержку?

— Льстите, льстите, — ответил Николя.

— Вот уж добродетель.

— Как это мой эрудированный профессор биологии мог забыть о предметах первой необходимости для выживания?

Николя, пошатываясь, понес ребенка наверх.

— Вряд ли сейчас придет какая-нибудь дама устраиваться на работу. Возможно, я готовил такие зелья.

Перенель поняла намек и подошла к шкафу, чтобы что-то найти.

— Создавать кровеносные сосуды и нервы было непросто. Она также может выжить, питаясь магической силой.

Николя осторожно уложил ребенка в детскую кроватку, которую приготовил несколько лет назад, а затем, пошатываясь, спустился со второго этажа.

Детскую кроватку перед началом ритуала тщательно вымыли магловским способом, положили несколько матрасов. С подушками старики никак не могли определиться, поэтому купили все, что им понравилось, обработали их комбинацией Заклинания уменьшения и Пузырькового чара, а затем положили в аквариум с водой.

Так, в эпоху, когда во Франции еще не было модно держать рыбок, семья великого алхимика Николя Фламеля «держала» подушки.

— Хорошо, — Перенель улыбнулась и кивнула. — Иногда на нее действительно нельзя смотреть обычным взглядом.

— Давай прогуляемся, Перенель.

Николя посмотрел на магический шар.

— Конечно. Но разве перед этим не стоит умыться? Мы ведь несколько месяцев ходили как попало.

— Разумеется.

После наступления осени погода в Северном полушарии символически похолодала, хотя и не слишком заметно.

Серебристое сияние простиралось на тысячи ли.

Лунный свет был чистым, как вода, он лился на улицу Елисейские поля, лился во дворы обычных домов, ложась толстым слоем.

Идти в лунном свете было словно креститься в воде, в этой удушающей тишине.

Осталась лишь пустота времени, а в сердце — пустота и ясность, чистая, как у младенца.

Николя, держа Перенель под руку, прошел мимо еще одного тусклого уличного фонаря. Левой рукой он легонько коснулся его волшебной палочкой, и вокруг стариков образовался невидимый барьер.

— Перенель, — начал Николя, сев слева на уличную скамейку рядом с ней. — С тех пор как мы встретились, прошло почти шестьсот лет, верно?

— Да.

— Сегодня красивая луна.

Он коснулся кончиками пальцев спинки скамейки с другой стороны.

— Даже полумесяц по-своему прекрасен, — Перенель поняла его намек и села. — Ты так счастлив?

— Как тогда, когда ты приняла мое предложение руки и сердца — ты ведь тоже была счастлива.

Многомесячный алхимический эксперимент подошел к концу, и наконец сбросить с себя тяжелую работу было чем-то, что заставляло уголки губ непроизвольно подниматься.

— Действительно.

Перенель, хорошо знавшая порой детское поведение Николя, улыбнулась еще шире. — Ах, какое несчастное дитя, ей придется каждый день выслушивать твои речи о великой судьбе, возложенной на человека, и с тех пор она навсегда пойдет по пути алхимии.

— Алхимия принесет ей пользу на всю жизнь, но она также сможет заниматься тем, что ей нравится.

Николя сделал вид, что обиделся, обращаясь к жене, с которой прожил несколько долгих веков, единственной, кому он мог излить все свои чувства в этой жизни: — Но разве нет шансов, что она пойдет по моим стопам и влюбится в уникальное очарование алхимии?

Свет не мог четко показать выражение лица Николя, не соответствующее его возрасту, но Перенель все равно уловила в его слегка приподнятом тоне нотки гордости и обиды: — Взрослый человек, а клетки ведь от тебя отделились. Думаю, два академических фанатика вместе — это будет немного страшно.

— Возможно.

Николя легонько прислонился к плечу Перенель.

Старики долго молчали.

— Думаю, Альбус не сможет стать твоим партнером на этот раз?

начала Перенель.

— Он наверняка вежливо откажется от моего экспериментального исследования по алхимии тела, сказав: «О, Николя, алхимия тела слишком опасна и таинственна, и одно время была включена в законы Министерства магии и прямо запрещена».

— Что еще? — Перенель подняла бровь.

— Ах, не знаю, что будет, если это дойдет до чьих-то ушей... Я все-таки очень дорожу жизнью.

— Это уж точно.

Перенель понимающе кивнула.

— Наша алхимия тела, если говорить о ней... дать умершей душе новую жизнь, звучит совершенно невероятно. Мы слишком много шутили со стариком Смертью.

Перенель, глядя на крючок месяца, который уже не мог быть более изогнутым, шутливо вздохнула.

— Но это действительно захватывающе.

— Не могу не согласиться.

— Перенель.

Вдруг вспомнил, мы останавливались ненадолго в Вене в восемнадцатом веке, и, кажется, нам посчастливилось встретить очень ребячливого музыканта, яркую звезду классической эпохи. Думаю, в то время он был синонимом гения. Ты помнишь?

— Есть такое впечатление, его жена была красивой девушкой. Когда мы ходили смотреть премьеру «Дон Жуана»... Но Николя, твой отец не воскреснет, чтобы тебя ругать.

Перенель вдруг поняла, над чем шутит Николя.

— Мне тогда нужно было каждый день молиться перед священником?

— Отец не был набожным католиком.

— Надеюсь.

Николя скривил губы, скрестил два или три пальца на груди и начертил крест. — Думаю, к ее имени нужно подойти серьезно. Я почти придумал. Неоной Фламель.

— Назвать ее в честь неона... Думаю, ей будет трудно встретить волшебника с таким же именем.

— У меня нет ничего, кроме алхимических техник, которые я изучал несколько веков.

— В определенном смысле это так?

— Пусть будет так.

Неполная яркая луна постепенно поднималась высоко в небо.

Прозрачное серое облако слегка заслонило лунный свет, словно окутав его легкой дымкой, которая клубилась и рассеивалась, будто погружая в сон.

— Хм. Жаль, что прожив пять-шесть сотен лет, мы даже не знаем, как быть родителями.

Николя рассмеялся.

— Некоторые вещи требуют лишь практики. Мы столько лет оттачивали свое мастерство, так что это не было потрачено впустую.

ответила Перенель, словно утешая. — И эта возможность пришла в нашу жизнь не поздно.

— Тогда, представь ее быт. Я должен постараться быть отличным.

— Пойдем домой, Николя, думаю, у нас будет настроение сварить зелье.

Николя встал, помог подняться Перенель, снял с них невидимое Заклинание сокрытия, и они вдвоем вернулись по той же дороге на Елисейские поля, дом номер один.

Поздняя осенняя ночь.

Луна опустилась, солнце еще не взошло, осталось только темно-синее небо; все спало, кроме редких прохожих, вышедших рано или гуляющих ночью.

Воздух повсюду был тяжелым, возможно, в нем витали души, все еще привязанные к миру, неспособные унести даже влажные слезы, обреченные приходить и уходить обнаженными, принимая бесчисленные новые перерождения.

И если бы Он захотел уйти, Он никогда бы не подумал об этом.

Но если бы у Неоной был выбор, возможно, она бы не достигла того, что будет потом.