Глава 3: Посетители

Когда жизни безвозвратно меняются под гнётом обстоятельств, неподвластных человеческой воле, люди часто выкапывают слово «судьба» из могильников своей памяти, чтобы убедить себя: всё так и должно было случиться. Юлиан Минц, которому ещё не исполнилось восемнадцати, был слишком молод, чтобы полностью эксгумировать судьбу из собственного сознания, а потому он просто спал в позе эмбриона под своей кроватью, ожидая, что произойдёт хоть что-нибудь.

По словам Яна Вэньли, его законного опекуна на протяжении последних пяти лет, у судьбы было «лицо скрюченной старой ведьмы» — вполне естественное чувство для человека, который провёл одиннадцать лет в профессии, о которой никогда не мечтал.

Пять лет назад Юлиана отправили в дом тогда ещё капитана Яна Вэньли согласно закону Траверса, по которому сирот войны распределяли в семьи действующих офицеров. И когда, волоча за собой сундук, который был больше его самого, он столкнулся лицом к лицу с черноволосым и кареглазым мужчиной, не похожим ни на солдата, ни на героя, Юлиан подумал, что мельком увидел профиль судьбы, которая в его глазах имела приятные черты. Он и представить себе не мог, как эта судьба изменится во время его путешествия к Земле.

Колыбель человеческой цивилизации, которую он видел впервые в жизни, возникла на главном экране звездолёта «Анфейтфул» («Неверный») в виде тускло окрашенной массы. Из всех планет, которые когда-либо видел Юлиан, Землю он не назвал бы самой красивой. Возможно, это было лишь его предубеждение, но облачный шар буквально транслировал образ планеты, превратившейся в бесплодную пустошь.

Спустя месяц после отлёта с Хайнессена Юлиан оказался в самом сердце пограничной звёздной зоны имперских территорий.

В момент отплытия было решено, что между Феззаном и Изерлоном они выберут первый маршрут. Ещё несколько дней назад этот сектор был охвачен кровавым конфликтом между Имперским флотом и Вооружёнными силами Союза. Его стратегическое положение сыграло решающую роль в том, что крепость Изерлон впервые за два с половиной года перешла в руки Имперского флота. В настоящее время сектор был закрыт для гражданских судов.

Всякий раз, когда Юлиан думал о крепости Изерлон, рябь беспокойства расходилась по зеркальной глади его чувств. Шёл 796 год космической эры, когда его опекун, адмирал Ян Вэньли, сдал Изерлон, прежде считавшийся неприступным, не пролив ни капли крови своих союзников. После сокрушительного поражения Союза в битве при Амритсаре Ян служил командующим как крепостью Изерлон, так и её патрульным флотом, продолжая стоять на передовой национальной обороны.

Юлиан оставался рядом с ним, перебравшись в Изерлон. Он провёл два года на этой гигантской искусственной планете диаметром шестьдесят километров, население которой, если считать военных и гражданских, достигало пяти миллионов человек. Именно там он официально стал солдатом. Там же он пережил своё первое сражение. Он познакомился со многими людьми, с которыми ему пришлось расстаться навсегда.

В песочных часах его жизни самые яркие песчинки были собраны в Изерлоне. То, что это место, подарившее ему самые богатые воспоминания за все семнадцать лет жизни, попало под имперский контроль, было прискорбно. Когда крепость Изерлон была обезоружена великолепным стратегическим планированием Имперского флота, Ян Вэньли без колебаний оставил её, предпочтя сохранить мобильность своего флота. Ян знал, что принял верное решение, и даже если бы это было не так, Юлиан всё равно бы его поддержал. И всё же Юлиан не в первый раз поразился смелости Яна. Поступки Яна в глазах Юлиана всегда были удивительными.

Капитан «Анфейтфула» Борис Конев подошёл и встал рядом с Юлианом. — Довольно мрачная планета, тебе не кажется? — сказал он, подмигнув.

Конев перевозил Юлиана не просто как капитан. Он был гордым бывшим независимым торговцем с Феззана, товарищем детских игр Яна Вэньли и двоюродным братом аса Вооружённых сил Союза Ивана Конева, погибшего в бою. Его забота о безопасности Юлиана была многогранной и первостепенной задачей. «Анфейтфул» изначально строился как военный транспорт Союза и перешёл в его собственность благодаря стараниям Казельна и содействию Яна.

Он хотел назвать корабль «Берёзка» («Берёзка»), в честь своего любимого судна. К сожалению, это имя несло в себе слишком много лишнего смысла, чтобы беспрепятственно пройти через имперскую территорию. Поскольку корабль был воплощением нелегальности, им приходилось максимально соблюдать приличия. Имя «Анфейтфул» (Неверный) казалось достойным компромиссом. Для Конева это было провозглашением истины настолько очевидной, что она могла остаться незамеченной.

Юлиан почувствовал хлопок по плечу и обернулся: это был командор Оливье Поплен, который присоединился к ним на середине пути. Юный ас улыбнулся Юлиану своими зелёными глазами, а затем повернулся к экрану.

— Значит, вот где всё началось — родная планета всего человечества, а? — В этих словах слышалась неоригинальность, но ностальгия в голосе Поплена изначально не была искренней. Почти тридцать столетий прошло с тех пор, как Земля утратила статус центра человеческой цивилизации, и ещё десять веков с тех пор, как предки юного аса покинули её поверхность. Источник сентиментальности по отношению к Земле давно иссяк, и Поплен не собирался тратить слёзы на то, чтобы наполнить его вновь.

В любом случае, Поплен воссоединился с Юлианом не из привязанности к Земле. Его совершенно не интересовала устаревшая окраинная планета. — У меня нет никакого желания видеть дряхлую старуху-мать, — произнёс он со своей обычной прямотой.

Конев, который советовался со своим штурманом Уиллоком, вернулся к разговору. — Мы приземлимся в северных Гималаях, обычном месте высадки паломников. Штаб-квартира Церкви Земли находится неподалёку.

— В Гималаях?

— Это крупнейшая орогенная зона Земли. Я не знаю более безопасного места для посадки.

Конев объяснил, что в золотой век Земли это место было центром энергоснабжения. Установки по выработке гидроэлектроэнергии из талых альпийских снегов, солнечные и геотермальные источники энергии были тщательно расставлены так, чтобы не нарушать природную красоту, и при этом снабжали светом и теплом десять миллиардов человек. Что ещё более важно, глубоко под землёй были высечены убежища для верхушки Глобального правительства.

Когда великие силы Объединённого антиземного фронта, ослеплённые жаждой мести, ворвались в Солнечную систему и обрушили на эту «гордую планету» всё, что у них было, Гималаи, наряду с военными базами и крупными городами, стали эпицентром атаки. Пламя гигантского извержения вулкана девятьсот лет назад увеличило их высоту. Почва, камни и ледники образовали движущуюся стену, снося всё рукотворное на своём пути. Гималайские горы были предметом земной гордости, иногда даже объектами религиозного поклонения, но для тех, кто всё ещё подвергался насилию и отвержению в колониях, они были лишь возвышающимся символом угнетения.

Представители Глобального правительства запросили встречу с главнокомандующим Объединённого антиземного фронта Жолио Франкёром, чтобы договориться о мире. Но Франкёр пришёл не просить пощады. С гордостью, подобающей законному лидеру всего человечества, он объяснил, что защита чести Земли — это обязанность каждого человека. Если они упустят это из виду сейчас, то надежды не останется.

Ответ Франкёра был бессердечным: — Моя мать жила в роскоши, пользуясь плодами своего труда. И теперь, на какие права она может претендовать? В моих глазах у вас есть две альтернативы: разорить или быть разоренными. Выбор за вами.

Франкёр рассказал им о своей бывшей возлюбленной, которая покончила с собой после того, как её изнасиловал солдат Земных сил. Представители Глобального правительства были ошеломлены бушующей яростью в его глазах и не могли проронить ни слова. На протяжении нескольких столетий земляне сеяли семена ненависти в сердцах колонистов и своими действиями ускоряли рост этой ненависти. Ни разу земляне не проявили сострадания, не говоря уже о возможности компромисса.

Удручённые, эти самые представители совершили массовое самоубийство на обратном пути. Помимо необходимости нести ответственность за проваленные переговоры, к таким крайним мерам их подтолкнуло осознание неизбежного пиршества разрушения, ожидающего их дома на Земле.

Этот «пир» длился три дня. Только после того, как поступил строгий приказ от лидеров Объединённого антиземного фронта, Франкёр положил конец бойне. Под порывами ветра и раскатами грома его молодое лицо стало напоминать водопад: дождь и слёзы бурных эмоций стекали по щекам.

Мысли о том, сколько крови было пролито на поверхности этой маленькой планеты, и о тяжести её проклятий, отозвались в теле Юлиана электрическим током напряжения. Если раньше он всегда сталкивался с вопросами неопределённого будущего, то теперь он стоял лицом к лицу с неоспоримо ужасающим прошлым, которое было наследием каждого на борту этого корабля.

II

Маршрут Юлиана Минца к Земле был далеко не линейным. Прямой перелёт на забытую планету с Хайнессена был незаконным.

Несмотря на то, что он подал прошение об отставке, как человек, который ещё несколько дней назад был офицером Вооружённых сил Союза, его статус как подопечного Яна Вэньли всё ещё оставался довольно туманным с точки зрения Имперского флота и правительства Союза, ведущих за ним наблюдение. Тот факт, что Юлиану и его телохранителю, мичману Луи Машунго, удалось благополучно скрыться, лишь немного унимал его беспокойство о давлении, которое его побег мог оказать на Яна и Фредерику.

Ян многим рискнул ради Юлиана. Он всё уладил с помощью Казельна и Бориса Конева, раздобыв корабль и официально зарегистрировав Юлиана и Машунго как членов экипажа. И всё это было сделано так, чтобы не вызвать ни малейшего подозрения ни у Имперского флота, ни у правительства Союза. Всё это время он бормотал себе под нос что-то вроде: «Настоящий отец вряд ли сделал бы столько для своего сбежавшего сына».

Как только они покинули гравитационное поле Хайнессена, Юлиан и остальные члены экипажа остались предоставлены сами себе. Исход их путешествия зависел исключительно от благоразумия Юлиана и находчивости Бориса Конева, когда они погружались в тёмную сторону Церкви Земли. Если они вернутся живыми, это будет первый случай, когда кому-то удалось подобное.

И всё же, несмотря на все эти тщательные приготовления, первое препятствие возникло на их пути ещё до окончания первого дня, когда неожиданный сигнал заставил всех на борту «Анфейтфула» замереть: — Остановите корабль, или мы откроем огонь.

Имперский флот обладал подавляющей военной мощью, взывающей к худшим человеческим инстинктам. Нельзя было исключать, что они уничтожат послушное гражданское судно и выдадут это за самооборону.

Когда Конева спросили, намерен ли он попытаться оторваться, Юлиан покачал своей льняной головой. Кто знает, сколько проверок им придётся пройти на пути к Земле? В их интересах было относиться к каждой встрече с имперцами как к самой первой.

Но когда Конев выполнил инструкции, молодой младший лейтенант, перешедший на их корабль для проведения спонтанного досмотра, лишь спросил, нет ли на борту молодых женщин. Получив однозначный отрицательный ответ, он принял вид ребёнка, который отчаянно хочет поскорее разделаться с домашним заданием.

— Полагаю, вы также не перевозите оружие, наркотики или живую контрабанду?

— Разумеется, нет, — ответил Конев. — Мы всего лишь скромные, законопослушные и верящие в судьбу торговцы. Можете обыскивать сколько душе угодно.

Юлиану показалось, что он только что увидел живую иллюстрацию к поговорке: «Вежливость — вторая натура феззанцев». Борис Конев был живым доказательством как её правдивости, так и эффективности.

Видя, что бесполезно раздувать дело из ничего, капитан имперского эсминца отпустил их. Будучи волен бороздить глубины территории Союза и досматривать любые суда, зарегистрированные там, он лишь подтвердил этот факт как тонкое напоминание о своей власти. Начиная со звёздной системы Гандхарва, ныне находящейся под имперским надзором согласно условиям Барратского договора, капитан эсминца и его команда подчинялись старшему адмиралу Карлу Роберту Штайнметцу.

Штайнметц, что было редкостью для имперских адмиралов того времени, сочувствовал Союзу и строго следил за тем, чтобы его подчинённые не проявляли излишней жестокости к мирным жителям в условиях военного положения. Досмотр закончился как простая формальность. Тем не менее, путешествие Юлиана Минца начиналось не слишком гладко.

Юлиан воссоединился со старыми друзьями в звёздной зоне Порисун. Флот Меркатца скрывался на полуразрушенной заброшенной базе снабжения Даян-Хан. Хотя это воссоединение было спланировано, любые сообщения о нём передавались через зашифрованные волны, что позволило «Анфейтфулу» успешно подойти к Даян-Хану. Юлиан вскрикнул от удивления, увидев знакомое лицо в тот момент, когда сошёл с корабля.

— Командор Поплен!

— Йо, как жизнь, парень? У тебя уже небось с десяток подружек?

Его тёмно-каштановые волосы и сияющие зелёные глаза были желанным зрелищем. Оливье Поплен, 28-летний ас-пилот, был мастером воздушного боя наравне с покойным Иваном Коневым и наставником Юлиана по управлению одноместным истребителем «спартанец». Он последовал за адмиралом Меркатцем и остальными, покинув Союз, который в их представлении стал вассальным государством на условиях имперского мира, и с тех пор затаился.

— Для этого ещё будет время, Поплен. Но пока это место вакантно.

— Ну да, ну да. — Поплен подмигнул, но не получил ответа. — Парень, с тобой не весело. В общем, как там дела на домашнем фронте? Наш уважаемый маршал и принцесса Фредерика сыграли свадьбу?

— Да, скромную, как ты можешь себе представить.

Поплен восхищённо присвистнул.

— Наш уважаемый маршал, может, и совершил немало чудес, но ни одно из них не сравнится с тем, как он пронзил стрелой сердце принцессы Фредерики. Хотя, зная её странные наклонности, готов поспорить, она сама подставилась под мишень.

Юлиан уже собирался спросить, чем же занимались все остальные сердцееды Изерлона, когда появились адмирал Меркатц и его адъютант фон Шнайдер. Юлиан попрощался с Попленом и подошёл к изгнанному гостю-адмиралу.

Обменявшись приветствиями, Меркатц встретил юношу тёплой, хотя и немного усталой улыбкой. Сейчас, когда ему было за шестьдесят, он представлял собой образец достойного военного. Хотя он работал советником Яна в крепости Изерлон, он вёл себя как начальник Яна.

— Рад видеть вас в добром здравии, младший лейтенант Минц. Как поживает маршал Ян?

Юлиан был в гражданской одежде, в то время как Поплен был в форме и своём чёрном берете. Меркатц и остальные носили чёрную с серебряной отделкой форму Имперского флота. Обстановка была мрачной, но, по крайней мере, в офицерской кают-компании было чисто и вдоволь кофе. Когда обычные приветствия были закончены, фон Шнайдер выпрямился.

— На данный момент у нас шестьдесят кораблей. Этого недостаточно даже для полноценного флота, и мы далеко не готовы к войне. — Выражение лица фон Шнайдера было суровым. — Это максимум, что адмирал Ян смог организовать для нас, не привлекая внимания имперцев. Мы, конечно, искренне благодарны, но сила в цифрах. В нынешних обстоятельствах у нас есть ресурсы для мобилизации патрульного флота максимум из ста кораблей. Тот факт, что адмирал Ян прислал вас сюда, может означать только одно: у него припрятан в рукаве какой-то козырь, о котором он нам не говорит.

Фон Шнайдер замолчал, глядя на Меркатца и Юлиана.

— Насчёт этого, — сказал Юлиан, — у меня есть устное послание от адмирала Яна, и я передам его вам как есть.

Юлиан откашлялся и выпрямился, стараясь передать сообщение слово в слово.

— Согласно пятой статье Барратского договора, Вооружённые силы Союза обязаны утилизировать все оставшиеся линкоры и авианосцы. Соответственно, 1820 кораблей намечены к выводу из эксплуатации 16 июля в секторе Лесавик.

Юлиан повторил дату и место, прежде чем закончить:

— Я верю, что независимый флот Меркатца извлечёт из этой ситуации максимум пользы. Конец сообщения.

— Понимаю. Извлечёт максимум пользы? Больше ничего не говори.

На губах Меркатца появилась широкая улыбка. Фон Шнайдер с интересом посмотрел на него, потому что офицер, которого он глубоко уважал, казалось, стал чаще проявлять чувство юмора после ухода в изгнание.

— Что ж, хорошо, — заключил фон Шнайдер. — Но есть ли у адмирала Яна какие-то соображения о том, как ситуация может измениться после этого?

— Адмирал Ян не говорил мне, что у него на уме, но вы можете быть уверены, что он не хочет всю жизнь быть отшельником, — ответил Юлиан.

«Или хочет?» — подумал Юлиан про себя.

— Я думаю, Ян выжидает. Однажды он сказал мне: «Нет смысла поджигать поля в сезон дождей, когда обязательно наступит сезон засухи».

Если бы имперский верховный комиссар, старший адмирал Ленненкамп, располагал этой информацией, его подозрения попали бы точно в цель. В любом случае, Ян был опасным персонажем, и у Ленненкампа определённо хватало прозорливости, чтобы это понимать.

Сидя рядом с кивающим Меркатцем, фон Шнайдер кое-что вспомнил. — Юлиан, я слышал, что Ленненкамп был направлен из Империи в качестве комиссара.

— Вы правы. Я полагаю, вы знакомы с этим человеком, командор фон Шнайдер?

— Его превосходительство Меркатц знает о нём больше, чем я. Не так ли, ваше превосходительство?

Меркатц подпёр рукой подбородок, тщательно подбирая слова.

— Превосходный военный, в этом нет сомнений. Лоялен к начальству, справедлив к подчинённым. Но стоит ему снять мундир, как он перестаёт видеть лес за деревьями.

Юлиан понял это как намёк на его ограниченность, но всё равно почувствовал тень беспокойства за Яна и его молодую жену. Ян не пользовался популярностью у приверженцев военного превосходства.

— Юлиан, давал ли адмирал Ян какие-то указания о том, как долго нам ждать?

— Да, он сказал: пять или шесть лет.

— Пять или шесть лет? Если подумать, полагаю, нам действительно понадобится столько времени. По крайней мере, этого должно хватить, чтобы оставить след в истории династии Лоэнграмм.

Меркатц глубоко кивнул.

— Но разве мы не можем ожидать, что в этот промежуток времени случится что-то из ряда вон выходящее?

Вопрос Юлиана заставил Меркатца задуматься так, как тот и планировал. Со временем ветеран Империи проникся глубоким уважением к стратегическому чутью Юлиана.

— Я предсказываю — вернее, надеюсь, — что ничего не случится. Слишком много всего произошло, чтобы привести нас к этой точке. Нам всё ещё нужно провести много приготовлений. Если мы будем слишком беспечно размахивать флагом против Империи, один неосторожный шаг вперёд может отбросить нас на два назад.

Слова Меркатца оставили неизгладимый отпечаток в памяти Юлиана.

«Записки и тому подобное совершенно не нужны, — однажды сказал Ян Юлиану. — Всё, что ты когда-либо забыл, изначально было не так уж важно. В этом мире есть только то, что мы помним — и порой это самое худшее — и то, что мы забываем, а это нам совсем не важно. Вот почему записки не нужны».

И всё же Ян никуда не выходил без своего блокнота.

Поскольку до отлёта оставалось десять часов, Юлиану предложили вздремнуть в комнате Поплена, которая выглядела так, будто в ней только что побывал грабитель. Её хозяин был занят сборами, насвистывая себе под нос.

Когда Юлиан спросил, чем он занимается, юный ас подмигнул ему. — Я лечу с тобой.

— Вы летите?!

— Не волнуйся. Адмирал Меркатц дал добро. — Его зелёные глаза весело блеснули. — Знаешь, мне вот интересно, будут ли на Земле женщины?

— Полагаю, что да.

— Да ну тебя, я не о простых биологических особях женского пола, а о хороших, зрелых женщинах, которые понимают цену мужчины.

— Ну, тут я ничего обещать не могу, — ответил Юлиан с естественной осторожностью.

— Хм, ну ладно. Честно говоря, я дошёл до такой ручки, что сейчас соглашусь на любую биологическую особь. Ты заметил, что здесь почти нет женщин? Я как-то не думал об этом, когда ввязывался в это дело. Похоже, попался я на удочку.

— Я сочувствую вашей боли.

— Не мило, парень. Каждое твоё слово сыплет соль на рану. Когда ты только прибыл в крепость Изерлон, ты был похож на фарфоровую куклу.

— Но если вы полетите со мной на Землю, командор, что будут делать все эти пилоты без вас? — С невозмутимым высокомерием Юлиан перевёл стрелки разговора обратно на Поплена.

— Я оставлю их на лейтенанта Колдуэлла. Ему пора уже научиться самостоятельности как командиру. А то он во всём на меня полагается, так никогда и не вырастет.

Это был веский аргумент, но Юлиан подумал, что полагаться на того, кто его высказывает, ещё более проблематично. Впрочем, Юлиан не был настолько эмоционально глух, чтобы недооценивать заботы Поплена, которые тот скрывал за юмором.

— Только не вините меня, если мы не найдём на Земле ни одной красавицы.

— Тогда тебе лучше молиться, чтобы там были толпы изголодавшихся по мужскому вниманию красоток, которые ждут нашего приезда, затаив дыхание.

В этот момент глаза Поплена расширились. Он хлопнул Юлиана по плечу и повёл его в зону погрузки «спартанцев».

— Капрал фон Кройцер!

На голос Поплена подбежал пилот в полном снаряжении. Пилот был невысокого роста, и из-за контрового света его лицо было трудно разглядеть.

— Этот человек вполне может стать следующим Иваном Коневым, а то и следующим Оливье Попленом. Эй, почему бы тебе не снять шлем и не поприветствовать нашего гостя? Это младший лейтенант Минц, тот самый, о котором я тебе рассказывал.

Шлем был снят, явив взору копну роскошных волос цвета чёрного чая. Пара тёмно-синих глаз посмотрела прямо в глаза Юлиана.

— Капрал Катерозе фон Кройцер к вашим услугам. Я много слышала о вас от командора Поплена, младший лейтенант Минц.

— Рад знакомству, — ответил Юлиан, но только после того, как Поплен подтолкнул его локтем. Он был ошарашен, ибо эта юная лётчица, вопреки всем похвалам Поплена, сделала нечто совершенно неожиданное. Скользнув взглядом своих глаз цвета индиго по Юлиану, Катерозе отвернулась к асу.

— Мне нужно переговорить с механиками. Если позволите?

Поплен кивнул. Девушка энергично отдала честь и круто развернулась на каблуках. Её движения были чёткими и ритмичными.

— Знаю, она просто сногсшибательна. Но скажу прямо: я к ней и пальцем не притрагивался. Пятнадцатилетние — это для меня запретная черта.

— Я и не спрашивал.

— Женщины — как вино. Им нужно время, чтобы созреть и обрести самый насыщенный вкус. Эх, была бы Карин на пару лет постарше.

— Карин?

— Это моё маленькое домашнее имя для Катерозе. Ну как тебе? Вы оба в том самом дерзком возрасте. Я думаю, тебе стоит попробовать. Поговори с ней.

С горькой улыбкой Юлиан покачал своей льняной головой. — Она, кажется, меня совсем не заметила. К тому же, на это нет времени.

— Так заставь её заметить. И найди время. Тебя природа наградила таким смазливым личиком, так пользуйся им. Ян — это одно исключение из миллиона, он может просто лодырничать, и красавицы сами будут прыгать к нему на колени.

— Я буду иметь это в виду. Кстати, судя по имени, она имперская беженка?

— Возможно, ты и прав, но она редко говорит о своей семье. Наверняка там кроется какая-то история. Почему бы не спросить её самому, если тебе так приспичило? Урок первый, мой недостойный ученик.

Поплен хлопнул Юлиана по плечу и улыбнулся. Юлиан склонил голову набок. Сотни, если не тысячи портретов висели в коридорах его памяти, но в Катерозе он почувствовал идеальное совпадение. По причинам, которые он не мог объяснить, лицо этой девушки вызвало у него чувство дежавю.

Адмирал Меркатц и его адъютант фон Шнайдер, а также командир печально известного полка «Рыцари роз» капитан Линц наблюдали из рубки управления за тем, как «Анфейтфул» покидает базу. Это было трезвое прощание, без всяких гарантий возвращения.

— До наступления июля мы должны окончательно доработать план по возвращению наших линкоров.

— Да, я согласен.

Но Меркатц был сосредоточен на чём-то более глубоком.

— Фон Шнайдер, моя роль во всём этом — сохранить наши военные силы для будущего. Скорее всего, солнце этого будущего взойдёт не для меня, а для кого-то помоложе, кто не тащит за собой тяжёлую тень прошлого.

— Вы имеете в виду адмирала Яна Вэньли? — спросил фон Шнайдер.

Меркатц не ответил, да и фон Шнайдер этого не ожидал. Оба знали, что лучше не говорить в сослагательном наклонении.

Они снова перевели взгляд на экран: независимое торговое судно «Анфейтфул» бесшумно растворялось в высоком приливе звёзд. Они продолжали стоять перед экраном ещё долго после того, как корабль стало невозможно отличить от бесчисленных точек света, окружавших его.

III

Борису Коневу, капитану «Анфейтфула», в этом году должно было исполниться тридцать. Юридически он числился секретарём представительства Союза на Феззане, но этот статус находился в подвешенном состоянии с тех пор, как автономия Феззана была ликвидирована. При любых других обстоятельствах его могло бы охватить беспокойство.

Но Конев ничуть не пал духом и не смутился. Во-первых, он был всё ещё жив, а законы, которым он подчинялся, были лишь тенями на бумаге.

— Мы войдём в атмосферу Земли через час, — объявил он своему небольшому экипажу. — Как только мы приземлимся, моя работа будет наполовину сделана. На Земле старайтесь держаться подальше от опасностей и неприятностей. Перевозить трупы — паршивая работа, и я к ней не расположен.

Конев издал неуместный смешок.

— Вы будете выдавать себя за паломников Церкви Земли. Скорее всего, вы будете чувствовать себя не в своей тарелке, но только потому, что это крайне неестественно для кого-то, кроме паломников, проделывать такой длинный путь.

Юлиан выразил своё согласие, в то время как Поплен лишь рассмеялся, заметив, что прекрасно это осознаёт. Во время путешествия он и капитан корабля часто переглядывались, обмениваясь циничными остротами до и после еды. Юный ас дошёл до того, что заявил: у него врождённая неприязнь ко всем, кто носит фамилию Конев.

— Какое сейчас население Земли?

— Примерно десять миллионов, согласно данным торгового бюро Феззана. Даже не 0,1 процента от общей численности населения в золотой век.

— И все они последователи Церкви Земли?

— Трудно сказать.

Вне зависимости от масштаба, тот факт, что одной конфессии удалось захватить полный планетарный контроль и добиться единства церкви и государства, не оставлял особого места для религиозной свободы. В противном случае неверующие создали бы свои собственные социальные системы. Таково было предположение Конева.

— Религия — удобный инструмент для власть имущих, она гарантирует, что все трудности коренятся не в политике или несовершенстве власти, а в неверии. Революция дальше всего от ума того, кто покупается на эту идеологию. — Борис Конев выплюнул эти слова с явной злобой. Хотя ему удалось избежать продажи своего корабля благодаря доходам от перевозки верующих на святую землю, ему довелось повидать немало неприятных пассажиров. Он чувствовал некоторую наивность в радикально настроенных верующих, но совершенно не сочувствовал религиозным лидерам, которые эксплуатировали этих верующих ради личной выгоды.

— Я слышал, что лидер Церкви Земли — старик, известный как Верховный епископ, — сказал Юлиан. — Но вы когда-нибудь встречались с ним?

— Я не настолько важная персона, чтобы получить доступ внутрь. Даже если бы мне представился такой шанс, мне было бы неинтересно с ним встречаться. Может, во мне говорит гордость, но я никогда не находил удовольствия в том, чтобы слушать проповеди стариков.

— У Верховного епископа или как там зовут этого старика, — вмешался Поплен, — наверняка должны быть красивые дочери или внучки.

— Ты так думаешь?

— Уверен в этом. И они обязательно по уши влюбятся в юного героя-мятежника.

Теперь настала очередь Бориса Конева смеяться с презрением. — Я думаю, нашему командору Поплену стоит стать сценаристом детских телеспектаклей. Хотя дети сейчас взрослеют быстрее, чем когда-либо, и их вряд ли впечатлит что-то настолько шаблонное.

— Но разве вы не знаете, что в шаблонных историях речь идёт о вечных истинах?

Охранник Юлиана, темнокожий великан мичман Луи Машунго, с улыбкой высказал своё мнение: — Но если бы такой аскетичный религиозный лидер женился и имел дочерей, то как вообще могла бы существовать эта религиозная организация, интересно?

Поплен нахмурился, а Конев удовлетворённо кивнул. — Как бы то ни было...

Поплен скрестил руки на груди, всё ещё хмуря брови.

— Как я погляжу, то, что эти ребята из Церкви Земли клянутся любить, вовсе не сама Земля.

Наследие Земли заключалось в контроле над теми, кто живёт на других планетах, путём монополизации политического и военного влияния и пользования плодами чужого труда. Вот что любила Церковь Земли.

— Они используют Землю лишь как предлог для того, чего хотят на самом деле — вернуть привилегии, которыми когда-то пользовались их предки. Если бы они действительно любили свою планету, то зачем им вообще ввязываться в войны и борьбу за власть?

Возможно, Поплен был прав, подумал Юлиан. Хотя он не пытался отрицать религию, было что-то аморальное в любой религиозной организации, жаждущей политической власти. Контроль над людьми не только снаружи, но и изнутри был худшим тоталитаризмом, какой только можно вообразить, и Церковь Земли сделала всё возможное, чтобы добиться своей нынешней монополии в обеих сферах. Слишком часто люди принимали совершенно единообразное существование, преодолевая многообразие систем ценностей и индивидуальных вкусов. Те, кто провозглашал себя Богом или божественными представителями, обладали властью убивать тех, кто не верил. Они не могли просто сидеть и ждать наступления такой эпохи.

10 июля Юлиан ступил на почву Земли. Никто не мог предсказать, что в этот же самый день имперский совет примет решение захватить Землю силой.