Глава 1: Элизабет

Он не был уверен, как Элизабет это сделала. В одно мгновение он был запечатан в камне, его разум блуждал в бескрайней пустоте небытия, а затем он оказался здесь — живой, дышащий и сбитый с толку. Потом он увидел женщину с белыми волосами, смотрящую на него с грустной улыбкой на губах. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, понять, и к тому времени, когда он это сделал, она исчезла так же быстро, как появилась.

Он искал ее, но местоположение Бархатной Комнаты отказалось раскрыться ему. Он искал и других, но, как и Элизабет, они тоже, казалось, исчезли. Будто их никогда и не существовало. Даже конгломерат Мицуру, Группа Кириджо, не существовал, и это беспокоило его больше всего. Люди могли исчезнуть, но не многомиллиардная компания, охватывающая почти все континенты. Реальность подняла голову. Истина была перед глазами. Постепенно он смирился с тем фактом, что мир, который он знал, мир, за который он умер, чтобы защитить, больше не существует. Это была горькая пилюля.

Нельзя было легко забыть Тёмный Час, бесконечные уровни, которые он преодолел в той проклятой Башне, множество лиц Никс, когда он поднимался, чтобы сразиться с ней. Иногда он задавался вопросом, не было ли это всё каким-то сложным сном, плодом его воображения, и он просто проснулся. Но затем он призывал его, сотрясая свой разум Эвокером, и тот всегда отвечал, доказательство перед его глазами, склонив черепообразный шлем в знак почтения.

И он был не единственным. Другие приходили к нему, некоторые из тех, кого он помнил как своих, и другие, привлеченные к нему силой его Арканы. Они были единственным его доказательством. Единственным свидетельством, напоминавшим ему о том, кто он был, кем он был, и он цеплялся за них, как утопающий цепляется за плот.

Тем не менее, жизнь должна была продолжаться. В конце концов он обосновался в месте, куда его привела Элизабет, предполагая, что ему нужно что-то сделать, выполнить какое-то задание, прежде чем он сможет вернуться. Когда прошли месяцы и ничего необычного не произошло, его надежда угасла, и он прибегнул к случайным заработкам, чтобы содержать себя, зарабатывая достаточно, чтобы снять небольшую квартиру в районе среднего класса города. Его основные потребности были удовлетворены, единственной оставшейся проблемой была скука.

Ему нужно было что-то, что отвлекало бы его мысли от прошлой жизни, иначе его настроение становилось бы мрачным, а разум блуждал. Он решил эту проблему, поступив в местную старшую школу, и, несмотря на то, что материал, который ему преподавали, был почти дословно таким же, как в Старшей Школе Геккоукан, ему всё равно нравилось. Посещение этой школы, со знакомым гомоном учеников и шумом повседневной деятельности, приносило ему ощущение нормальности. Это давало ему чувство принадлежности, и хотя лица были другими, он мог хотя бы притвориться, что он один из них.

И в редких случаях, когда его работа оставляла ему свободное время, он всегда находил место в школьной библиотеке, в наушниках, с книгой перед собой, слушая ту же самую мелодию на закате.

Она напоминала ему Мицуру. От её струящихся красных волос до почти аристократической манеры держаться. Это было поразительное сходство, и именно по этой причине он изо всех сил старался избегать Риас Гремори.

Конечно, были и различия. Она никогда не была такой холодной, как Мицуру, когда он только присоединился к SEES, и хотя эта холодность в конце концов исчезла, она всё равно не сравнилась с теплотой президента Клуба оккультных исследований. Насколько он мог судить, Риас была добра ко всем, почти сострадательна, в какой-то степени. Она отвечала любому ученику, будь то первокурсник или старшеклассник, и искренне помогала в любом деле, которое ей поручали. Вероятно, это было в её природе, предположил он. Возможно, поэтому её считали одной из Двух Великих Леди Академии Куо.

Он не мог представить, чтобы Мицуру когда-либо проявляла столько же страсти, по крайней мере, на публике. Но с другой стороны, если бы она проявляла, он, вероятно, не влюбился бы в неё, а она — в него. Он до сих пор помнил ту тряскую, одинокую поездку на заднем сиденье её мотороллера, такая же странная поездка, как и просьба, которая к ней привела. Она засыпала его вопросами, и только на полпути их путешествия он понял истинную цель. Он ответил, как мог, и всё равно обратная поездка была неловкой. Однако он добился успеха, осознав это сначала, когда Персона, которую он мог призывать из Арканы Императрица, стала сильнее, а затем неделю спустя, когда Мицуру загнала его в угол в классе и поцеловала.

Именно эта сцена снова и снова проигрывалась в его сознании, когда он видел Риас, и этот образ причинял ему боль; он дразнил его тем, чего он желал больше всего, но чего не мог достичь. Поэтому он избегал Риас, доходя до того, что отворачивался, когда она приближалась, или выскальзывал в коридор, когда они оказывались в одной комнате. Воспоминания всё ещё были слишком свежими, слишком болезненными, и ему не нравилось их иметь.

К сожалению, его попытки уклонения не остались незамеченными. Он не был похож на других парней, которые сразу же широко раскрывали глаза и теряли дар речи, когда школьная красавица бросала на них взгляд. В те моменты, когда он не мог её избежать, он хотя бы вежливо кивал в знак признания и сосредотачивался на том, что делал до этого. Это, видимо, выделяло его из остальных, хотя его это не удивляло. Примерно так же было с Юкари и Мицуру в Старшей Школе Геккоукан.

S3