Глава 3: Вновь поднимается буря

А Ши не видела его, а он издалека уже однажды мельком видел её.

Это было полгода назад, когда он пришёл с отцом, Ли Хэшанем, в дом учителя, чтобы преподнести традиционные дары.

Сквозь ивовую дымку и цветочные тени маленькая девочка гонялась за бабочками.

Она была одета в гусино-жёлтую юбку с кофтой, на голове — небрежно сколотая причёска с цветком граната, а на ногах — нежно-красные мягкие туфли, что делало её ещё милее и очаровательнее.

Поиграв немного, она слегка запыхалась, и на кончике носа и у висков выступили капельки пота.

Она не вытирала их носовым платком, а просто обмахивалась им, как веером. Внезапно, повернув голову и заметив незнакомца, она высунула язык и, приподняв подол юбки, словно кролик, исчезла в зарослях цветов.

Тогда он стоял за спиной отца и лишь мельком взглянул на неё, но этот образ навсегда врезался ему в сердце.

Пока он предавался воспоминаниям, А Ши обернулась и тихо спросила его:

— У меня нет никаких планов, и я не знаю, как жить дальше. Ты пришёл только для того, чтобы спросить об этом?

Ли Сунчэнь пришёл в себя, вспомнив истинную причину своего прихода.

Он мягко сказал: — Обычно я был обласкан вниманием учителя и его тщательными наставлениями, благодаря чему мои успехи в учёбе значительно возросли. Каждый раз, вспоминая об этом, я испытываю глубочайшую благодарность. Кто мог знать, что он так рано уйдёт из жизни? Это причиняет мне великую скорбь. Мой отец тоже был близок с учителем, к тому же ты так начитанна и превосходишь меня в знаниях. Поэтому я попросил отца разрешить тебе войти в нашу усадьбу и стать моей компаньонкой по учёбе. Он согласился. Что ты об этом думаешь?

Несколько дней назад, узнав трагические вести о кончине учителя и его жены, Сунчэнь действительно был очень расстроен, но ещё больше он думал о юной, с персиковым румянцем, но при этом удивительно талантливой А Ши из семьи Су.

Девочка, которая в девять лет могла написать: «Ты приходишь, и нет встречи, ты уходишь, и нет проводов, кто жаждет праздности одинокого облака, когда резвый конь топчет чистую осень», и стремилась к «утреннему опьянению мечом и книгой, ночлегу под ивами», — эта девочка покорила его своим талантом и очаровала своей личностью.

Он пошёл умолять отца, решив, что если тот не согласится, он не встанет с колен. Однако Ли Хэшань согласился на удивление быстро.

Когда он увидел, как в глазах его обычно строгого отца появилась улыбка, лёгкое сомнение молниеносно мелькнуло в его сердце. Но затем безумная радость от того, что он сможет быть рядом с А Ши, подобно вспыхнувшему пламени, иссушила все прочие мысли — его разум мгновенно опустел, а затем повсюду закружились образы: свободный почерк А Ши, её изящные брови и глаза, гусино-жёлтое платье, цветок граната в волосах и рука, сжимающая платок. Бесчисленные лики А Ши нагромождались и переплетались перед его глазами, сбивая его с толку, лишая дара речи и замедляя шаги.

Он чувствовал, что, должно быть, одержим: всю ночь ворочался, не мог уснуть, а с рассветом, раздвигая туман, поспешил к ней, не замечая холода росы на теле.

Услышав слова Ли Сунчэня, А Ши вдруг замерла. Она и подумать не могла, что Сунчэнь уже всё спланировал за неё, и не ведала, насколько сильной была его решимость, ведь он редко обращался с подобными просьбами к отцу.

В этот миг в её сердце наконец появилась искорка тепла.

Хотя это было благодаря благоволению отца, его предложение явно было сделано с учётом интересов А Ши.

По крайней мере, в её нынешнем одиноком и беззащитном положении отправиться в поместье Ли, известное своей справедливостью, и быть спутницей Сунчэня, было не самым худшим выходом.

Однако в эпоху Дахун, где так строго соблюдалось разделение полов, её переезд означал бы неизбежное ежедневное общение с Сунчэнем. Тогда внешние пересуды могли бы просто утопить её, а чуть больше слухов — и даже репутация покойных супругов Су Лян была бы опорочена.

А Ши испугалась. Все книги, что она читала, учили её быть дочерью, любимой родителями, женой, защищённой мужем, матерью, о которой заботятся сыновья. Но нигде не было написано, как быть одинокой сиротой, оторванной от большого дерева, подобно повилике, как стоять одной, высоко подняв голову.

Людские пересуды страшны. Лучше уж оставаться в этом доме, переписывать книги, писать эссе и хоть как-то прокормить себя.

Су Ши видела разочарование в глазах Сунчэня, услышавшего её слова, но ничего не могла поделать.

Она не хотела жить под чужим кровом, тем более у человека, с которым не была по-настоящему близка.

Увы, не всё идёт так, как хочется, и планы А Ши в конечном итоге оказались напрасными.

Видя, как озёрно-голубой силуэт Ли Сунчэня постепенно удаляется в утренней прохладе, А Ши вздохнула с облегчением. Она вернулась в дом, собираясь немного прибраться, а затем выйти купить бумаги и кистей.

Кто бы мог подумать, что, выйдя за дверь, она столкнётся с Цуй Лу, давним другом своего покойного отца.

Обычно отец редко позволял А Ши показываться на людях, и она мало что знала об этом старце, которому было за сорок.

Увидевшись, она почувствовала себя немного скованно, но поспешно сделала вежливый поклон.

Цуй Лу сказал: — Твой отец ушёл, и я действительно скорблю. В обычные дни мы с ним обменивались мыслями в письменах, и это доставляло мне невероятное удовольствие. Теперь я потерял не только литературного друга, но и родственную душу.

А Ши опустила голову и молча слушала, отчего её тонкие плечи, изящная талия, красивая голова и брови-полумесяцы казались ещё более хрупкими и вызывали жалость.

Цуй Лу лишь безостановочно вздыхал про себя: «Столь юный возраст, ранний уход родителей — уже несчастье; но быть одинокой сиротой с такой милой внешностью — это величайшее несчастье».

Теперь он пришёл не для того, чтобы утешить осиротевшую дочь старого друга, а для того, чтобы, пренебрегая совестью, вытянуть жилы из этой девушки, толкая её на остриё ножа.

Как бы сильно он ни жалел, он был не в силах противиться.

Кто-то расставил ловушку, поджидая эту маленькую иволгу, а он не мог этому помешать.

Цуй Лу поправил свой серый халат, разгладил его подол, собрал остатки своей совести и, набравшись наглости, произнёс: — А Ши, сегодня я пришёл по одному неприятному делу, о котором тяжело говорить, но обстоятельства жизни вынуждают меня это сделать.

В этот момент А Ши подняла голову, глядя на этого дядюшку. Цуй Лу почувствовал, что эти глаза, словно окутанные дымкой, пронзают его насквозь, и ему вдруг стало крайне не по себе.

Слова, которые он хотел произнести, вертелись на языке, но никак не могли сорваться.

Обычно он никогда не был так нерешителен, и это приводило его в замешательство и затруднение. Но в конце концов он собрался с духом и сказал: — А Ши, ты больше не можешь жить в этом доме.

Су Ши на мгновение растерялась, думая, что ослышалась.

Но следующая фраза Цуй Лу заставила её сердце то подниматься, то опускаться, а затем окончательно застыть.

Он сказал, что когда Су Лян прибыл в посёлок Хоушуй, он, Цуй Лу, ценил его талант и, ещё больше, его как родственную душу, и не мог допустить, чтобы они скитались по улицам, поэтому одолжил им этот дом, в котором они прожили столько лет.

Изначально не стоило выгонять юную девушку, когда прах её друга ещё не остыл, но в этом году его собственная мануфактура переживает тяжёлые времена и несёт убытки, так что у него нет другого выхода. Он был вынужден использовать этот дом для погашения долгов, и кредитор через несколько дней собирается его забрать. Ему ничего не оставалось, как попросить Су Ши поскорее принять решение.

Как появился этот дом, Су Ши совершенно не знала — это были события, произошедшие ещё до её рождения.

После смерти родителей Цуй Лу заявил, что дом принадлежит ему. Мёртвые свидетельствовать не могут, и как бы он ни говорил, у неё не было никаких способов ему противостоять.

Цуй Лу, видя, как Су Ши молча опустила голову, почувствовал себя ещё более неловко. Он вынул из рукава документ на право собственности на дом и протянул его А Ши. На нём чёрным по белому было написано: «20 год правления Шэнцзуо, Дахун, Цуй Лу из Юнчжоу».

Только тогда она подняла глаза и посмотрела на Цуй Лу. В её глазах не было слёз — раз уж он достал акт на землю, значит, он действительно собирался заставить её уйти.

Увидев, что с этим делом покончено, Цуй Лу незаметно вздохнул с облегчением, а затем, приняв вид доброжелательного старца, сказал А Ши: — А Ши, если ты не будешь жить здесь, можешь пойти ко мне домой. В конце концов, мы видели, как ты росла, и вся наша семья непременно будет относиться к тебе как к родной дочери.

Су Ши снова подняла голову и посмотрела на него. Он, казалось, был совершенно прав, и его действия были безупречны, но при этом ему казалось, будто он совершил преступление.

Не выдержав её взгляда, он снова запнулся и сказал ей: — Ты всегда можешь прийти в наш дом, решай сама, — а затем быстрыми и уверенными шагами вышел из двора семьи Су.