Глава 2 (Часть 1)

— Хм.

Сан Ин-Хё, Генеральный Директор Пещеры Скрытых Демонов, тренировочного центра для молодёжи в Культе Небесного Демона, передал стопку документов, лежавших перед ним. Все полученные им документы были отправлены из высших эшелонов Культа. Сан Ин-Хё внимательно просмотрел бумаги. Пробегая глазами по документам, он по привычке потирал лоб от стресса. Пещера Скрытых Демонов была похожим тренировочным центром, используемым для воспитания молодёжи и поиска талантов, она была аналогична нескольким программам в Боевом Альянсе Мурима. Однако они не обучали молодёжь так же "вежливо", как Праведные Фракции в Альянсе. Это было связано с тем, что Культ был частью Неортодоксальной Фракции. Это отличалось от избирательных процессов, через которые проходили Праведные, поскольку их кодекс был похож на выживание сильнейших. Только самая талантливая молодёжь, подающая надежды, выживала к концу обучения. Неудачникам же не так везло. Передавая документы, Сан Ин-Хё вспомнил три основных учения в центре. Точнее, их называли тремя "не":

Не успеваешь — умрёшь.

Не становишься сильнее — умрёшь.

Не выдерживаешь — умрёшь.

Именно этот кодекс, по которому они жили, сделал Пещеру Скрытых Демонов одной из самых известных программ из-за её суровости. Жестокость была неизбежна, поскольку оставшиеся таланты непременно усилили бы мощь Культа, а набор проводился лишь раз в 20 лет. Причина 20-летних перерывов заключалась в том, чтобы привести свежие таланты молодого поколения для стимуляции и конкуренции со старшими. Это обучение было, на удивление, очень эффективным. Было неизбежно, что выжившие станут мастерами сами по себе и смогут отвечать за себя, а также иметь средства для защиты во всём Муриме. Хотя обучение было строгим и суровым, можно было бы задаться вопросом, зачем вообще пытаться пройти изнурительную тренировку, балансирующую на грани жизни и смерти?

Всё было просто. Если человек был мастером, он мог преодолеть любой существующий статус и сделать себе имя, а также своим близким. Однако к власти нет коротких путей. Это оставалось верным даже для самых ярких талантов среди множества собравшейся молодёжи. Если тысяча детей входила в Пещеру Скрытых Демонов, не более 100 выходили живыми. Одна десятая. Таков был процент выживаемости. Найти среди них самых выдающихся талантов, чтобы они стали мастерами, было ещё сложнее. Но, как бы трудно ни было обучение, должны были быть молодые люди, которые постоянно преодолевали трудности и доказывали свою исключительность.

— Кто из этой группы молодёжи выделяется?

Сан Ин-Хё был не единственным, кто хотел это знать. Высшие эшелоны также хотели, чтобы директор и его подчинённые внимательно следили. Когда Сан Ин-Хё получил отчёт полгода назад, его помощник упомянул ему трёх конкретных детей. Но даже если они выделялись, они не получали никакого особого отношения. Здесь можно было умереть в любой момент. Такова была жестокая реальность. "Интересно, не появился ли кто-нибудь новый среди лидеров", — Сан Ин-Хё причмокнул губами, с любопытством желая узнать, появились ли новые таланты, помимо этих троих. Помощник ответил искренне:

— Как я уже упоминал, Номера 1, 17 и 109 продолжают выделяться среди своих сверстников.

— Значит, никто из них ещё не умер.

Когда Сан Ин-Хё услышал доклад своего помощника, он кивнул. Количество учеников, принимаемых в Пещеру Скрытых Демонов, составляет тысячу детей каждый раз. И как только они входят в Пещеру Скрытых Демонов, они должны отказаться от своих имён и получить номера для идентификации в соответствии с их уровнем таланта среди сверстников. Тот, кто обладал величайшим талантом, был Номером 1, а тот, кто обладал худшим талантом, был обозначен как 1000. "Хм... Номер Семнадцать...", — Сан Ин-Хё постучал пальцами по столу, вспоминая Номер 17. Она получила номер семнадцать по определённым причинам, хотя её талант соперничал с Номером 1. Учитывая её происхождение, ей не позволили бы умереть, даже если бы она потерпела здесь неудачу. Одной из самых удивительных вещей было то, что Номер 109, чей номер был в сотнях, был замечен среди выделяющихся детей. "Его решимость должна быть впечатляющей", — Сан Ин-Хё закончил свои мысли о Номере 109 и закрыл отчёт. Затем он спросил пассивным тоном:

— Кто-нибудь ещё, кроме этих троих?

На слова Сан Ин-Хё помощник замялся и открыл рот.

— ...у нас есть Номер 900.

Брови Сан Ин-Хё скептически дёрнулись на слова помощника.

— Номер 900?

Номер 900 означал талант почти на грани мусора. На самом деле, те, кто был в последней сотне, предназначались для того, чтобы своим ранним уходом предупреждать более талантливых детей, а не для использования их в качестве членов Культа. Но 900-й ребёнок выделялся. Это могло быть понятно в самом начале, когда у всех был новый старт... Но сейчас? Разве это не будет считаться рекордом за всю историю Пещеры Скрытых Демонов, что кто-то с номером в районе 900 до сих пор жив? В живых осталось всего 600 детей! Выражение лица Сан Ин-Хё требовало объяснений относительно того, что происходит с Номером 900. Помощник заметил это и продолжил объяснять свои находки.

— Это было около полугода назад, когда Номер 900 впервые начал меняться...

* * *

— Ух...

Внутри тёмной каменной комнаты лежал мальчик, которому было около одиннадцати лет. Мальчик упал с выражением полного изнеможения на лице.

— Угх.

Пол был твёрдым, а мышцы болели. Он был невероятно уставшим и хотел немедленно заснуть. Его веки казались тяжёлыми, как железные слитки, когда они дрожали в темноте комнаты. Мальчик ясно чувствовал, как все кости и мышечные волокна кричат ему, чтобы он немедленно дал своему подростковому телу отдохнуть. Любой другой обычный мальчик заснул бы, как только лёг. Но он не был обычным мальчиком. "Я не могу сейчас заснуть", — мальчик поднялся со своего места и подошёл к углу каменной комнаты. Затем он вскоре зажёг небольшой фитиль свечи спичкой. Вуха-а-а. Маленькое пламя вспыхнуло в темноте небольшой пещеры размером около 1 пхёна. Освещая углы комнаты, мальчик почувствовал, как тёплый и уютный воздух обволакивает его тело. Было очевидно, что эта маленькая каменная камера не была его настоящим домом. Это была просто ещё одна маленькая комната, которую каждый ребёнок получал при входе в Пещеру Скрытых Демонов. Теперь она становилась для него привычным местом. Мальчик, зажёгший свечу, вернулся в своё первоначальное сидячее положение и сел, слегка прислонившись спиной к стене. Уникальное холодное прикосновение пещеры передало свою температуру его спине, пробуждая его разум и тело от изнеможённого состояния.

— У-у-ух.

Задействовав свои пять чувств, Номер 900 медленно закрыл глаза и погрузился глубоко в свои мысли. "Прошло около полугода". Личностью Номера 900 на самом деле был Хёк Ун Сон, покойный ученик Секты Мастера Копья. Тот самый, кто был ложно обвинён вместе со своим учителем и жестоко убит лицемерами из Праведной Фракции. На самом деле, даже он не до конца понимал ситуацию, когда впервые проснулся. Это было нечто принципиально невозможное. "Я определённо умер". Он лучше кого бы то ни было знал, каков был его собственный конец. Текущая ситуация была чем-то, что он даже не осмеливался пытаться понять. Он впервые проснулся в этом теле полгода назад. Сначала это было невероятно неловко. Почему человек, умерший в свои двадцать с небольшим, оказался в теле ребёнка? И у него были эти новые воспоминания, которые не были его, смешиваясь и переплетаясь с воспоминаниями его предыдущей жизни. Кто мог бы дать ему разумное объяснение того, что произошло?