Глава 1. Вступление

— Госпожа, помедленнее.

А Ло следовала за Саньцзы, тяжело дыша. Ее ноги словно налились свинцом.

— А Ло, это же ты так хотела посмотреть на фейерверк! — кричала на бегу Саньцзы.

А Ло ничего не оставалось, как поспешить за ней.

Девушка, порхающая впереди нее, словно бабочка, была найдена госпожой Е пять лет назад в маленькой деревне. Говорили, что она — дочь покойной принцессы. Принцесса вышла замуж за представителя семьи Е, а через два года забеременела. Но во время трудных родов, когда на свет появилась Саньцзы, принцесса скончалась от кровопотери.

Повитуха сказала госпоже Е, что девочка родилась мертвой. Госпожа Е, убитая горем, все же наградила повитуху.

Получив серебро, повитуха услужливо сказала, что мертворожденный ребенок — дурное предзнаменование, и предложила свои услуги. Она была знакома со старостой Ичжуана — места захоронения бедных — и могла бы отнести туда тело для проведения заупокойной службы. В противном случае, по ее словам, семью ждали бы несчастья.

В эпоху династии Ся существовало поверье, что дух мертворожденного ребенка полон негодования. Если похоронить его в родовой могиле, это навлечет беду на всю семью: в лучшем случае никто из рода не добьется славы и почета, в худшем — весь род будет уничтожен.

Неизвестно, кто и когда пустил этот слух, но в него свято верили все — от знати до простолюдинов. Поэтому знатные семьи обычно отдавали мертворожденных детей в Ичжуан.

Так, со слезами на глазах, госпожа Е простилась со своей правнучкой, которой не исполнилось и часа. Перед тем как отдать ребенка, она взглянула на девочку. Госпоже Е показалось, что, если бы девочка выжила, к месяцу она стала бы настоящей красавицей.

А Ло, вспоминая все, что ей удалось узнать, кипела от злости. Почему одним так везет? Девочка должна была умереть, но выжила. Мало того, ее нашли и вернули в семью, где она теперь жила припеваючи.

А почему таким, как она, никогда не выбиться в люди?!

Разозлившись еще больше, А Ло нарочно купила очень горячую выпечку и, не дав ей остыть, протянула Саньцзы: — Госпожа, попробуйте.

А Ло Саньцзы увидела впервые, когда вместе с госпожой Е отправилась в фамильный храм. Девушка прислуживала у родовой могилы семьи Е. Тогда Саньцзы еще не понимала, почему такая красивая девушка ухаживает за могилами. А Ло, увидев Саньцзы, упала перед ней на колени и так жалобно умоляла взять ее к себе, что Саньцзы упросила госпожу Е выполнить ее просьбу. Госпоже Е пришлось согласиться.

Надо сказать, А Ло служила Саньцзы довольно преданно, по крайней мере, так считала сама Саньцзы, которая полностью доверяла девушке.

А Ло держала бумажный пакет за уголок. Саньцзы, по своей привычке не раздумывая, схватила выпечку и тут же отдернула руку: — Ай, горячо!

А Ло тут же упала на колени: — Госпожа, простите! Я виновата. Вы не обожглись?

Саньцзы хотела рассердиться, но, увидев, как А Ло униженно бьется головой о землю посреди улицы, смягчилась: — Вставай, ничего страшного.

Праздник фонарей был редкой возможностью для девушек из благородных семей выйти погулять, и Саньцзы не хотела портить себе настроение. Знала бы она, что, вернувшись в семью Е, потеряет свободу, она бы хорошенько подумала, стоит ли возвращаться.

А Ло, вытирая слезы, поднялась. В ее глазах мелькнула тень злобы.

Саньцзы, не помнящая зла, тут же забыла о неприятном инциденте. Уплетая выпечку, она с улыбкой потащила А Ло рассматривать товары на лотках, то и дело останавливаясь у прилавков с украшениями и примеряя понравившиеся безделушки.

— А Ло, как тебе эта заколка? — спросила Саньцзы, любуясь нефритовой шпилькой с маленьким цветком гибискуса.

А Ло смотрела на цветок. Гибискус был ее любимым цветком, и шпилька ей тоже очень нравилась. Но она была всего лишь служанкой и не могла позволить себе такую роскошь, которую знатные госпожи сочли бы безделицей.

Саньцзы, видя ее молчание, решила, что А Ло шпилька понравилась. «Как раз скоро у нее день рождения, подарю ей», — подумала она.

С этими мыслями она махнула рукой А Ло, велев той заплатить торговцу два ляна серебра. Торговец, обрадованный такой щедростью, с радостью принял деньги.

А Ло взяла шпильку. Чувства переполняли ее. То, что она не могла себе позволить, госпожа купила, не задумываясь. «Она будет носить ее каждый день, словно насмехаясь надо мной, — думала А Ло. — Старшая госпожа была права: эта незаконнорожденная госпожа — злой человек».

Они приближались к реке, где пускали фонарики. Ладони А Ло вспотели. «Она злая, — твердила она себе. — Она не считает слуг за людей, постоянно ругает меня. Она злая».

Саньцзы не выходила из дома уже полгода. Для тринадцатилетней девочки эта прогулка была настоящим счастьем. Перед уходом госпожа Е велела служанкам не спускать с госпожи глаз.

Но А Ло льстивыми речами уговорила Саньцзы отпустить слуг.

— Госпожа, не хотите ли пустить фонарик и загадать желание? — спросила А Ло, глядя на торговца фонариками.

Глаза Саньцзы засияли. В ярком свете фонарей ее миловидное лицо казалось еще прекраснее. Каждый год госпожа Е отправляла деньги приемным родителям Саньцзы, но не разрешала ей навещать их. Саньцзы подумала о своей младшей сестре, которая, наверное, уже подросла, и о приемных родителях — интересно, здоровы ли они?

С этими мыслями она направилась к лотку с фонариками. А Ло поспешила за ней и, протянув торговцу монеты, попросила выбрать самый красивый фонарик.

Саньцзы осторожно держала фонарик, стоя на берегу реки. По поверхности воды плыло множество фонариков, мерцающих в лунном свете. Куда они плывут?

— Госпожа, о чем вы задумались? Почему не отпускаете фонарик? — спросила А Ло, присев рядом с Саньцзы.

Лицо Саньцзы омрачилось. Она давно не вспоминала о доме и своем детстве. Но сегодня, глядя на мерцающие огоньки на реке, она вдруг остро почувствовала, что ей нужно навестить родных.

— А Ло, знаешь… — Она повернулась к А Ло, чтобы рассказать ей о своем желании вернуться в деревню, но вдруг почувствовала резкую боль в груди. Мир вокруг померк, и она упала в воду.

В тот миг, когда она падала, ей показалось, что увидела в глазах А Ло злобу и ненависть, словно та смотрела на убийцу своих родителей.

Она хотела позвать А Ло, но ледяная вода хлынула в рот, заполняя легкие.

Вокруг раздались крики. В лунном свете на поверхности воды расплывалось алое пятно…