Глава 1: Ущелье Белого Облака

Государство Нань Гань.

В самой южной его части, в уединенном месте, расположилось ущелье, именуемое Ущельем Белого Облака.

Долина круглый год окутана облаками и туманом, ядовитые испарения не рассеиваются, делая ее недоступной для смертных.

А поскольку жители деревень у подножия гор часто видели странные вещи, вроде полетов на мечах, Ущелье Белого Облака также прозвали Ущельем Бессмертных.

Посреди долины возвышалась невысокая гора весьма необычного вида, напоминающая изъеденный мышами сыр — вся в плотных, темных отверстиях.

Приглядевшись, можно было заметить, что над входом в каждое отверстие висела большая табличка с названием.

Пещера Красной Небожительницы, Пик Игры, Резиденция Пилюль Хранящего Солнце — эти ярко-красные надписи бросались в глаза. Впрочем, большинство так называемых пещерных обителей были названы просто по именам их владельцев.

Например, Пещера Юй Цяня была одной из множества ничем не примечательных обителей.

— Дон!

— Дон!

— Дон!

Послышались несколько стуков в дверь.

— Кто там?

Хозяин пещеры Юй Цянь, выглядевший лет на сорок-пятьдесят, смуглый и заурядный на вид, зевнул и неторопливо поднялся с деревянной кровати.

— Юй даою, это я.

Снаружи раздался мягкий женский голос.

Стоило открыть дверь, как в нос ударил резкий запах.

Юй Цянь поспешно закрыл нос и рот рукой, затем опустил взгляд на стоящую перед ним женщину средних лет. Она была одета как даосская монахиня, внешность у нее была обычная, но уголки губ были приподняты в улыбке, а глаза постоянно подмигивали Юй Цяню, придавая ей некий шарм зрелой женщины.

Эту женщину звали Чжао Юймэй. Раньше у нее был дао-партнер по парной культивации по фамилии Хань, но год назад он отправился с Юй Цянем на задание, где погиб, и теперь она жила в своей пещере одна.

— Чжао даою, в следующий раз, когда будешь ходить в гости, не могла бы сначала убрать свой ночной горшок?

У нее на поясе висел таз, и Юй Цянь смотрел на него с явным отвращением.

Эта сцена повторялась десятки раз за последний год.

— Судя по виду Юй даою, полагаю, вчера вы снова ночевали в заведении?

Чжао Юймэй, увидев, что Юй Цянь зажимает нос, притворилась смущенной и отодвинула таз назад.

Она хотела продолжить, но вдруг из пещеры снизу раздался гневный мужской крик: — Чжао даою, неужели вы не можете построить себе бессмертный пруд? Я-то думаю, почему я в последние дни постоянно проигрываю! Оказывается, Чжао даою каждый день удобряет меня сверху!

— Хе-хе, Лю даою, не говорите так. Удобряю не только я. Эти пещеры такие. Над нами с Юй даою тоже живут даою.

Чжао Юймэй поставила ночной горшок и сделала пару шагов вперед, покачиваясь из стороны в сторону.

— К тому же, в азартных играх всегда десять проигрышей на одну победу. Советую вам, даою, поменьше ходить в заведения и игорные дома. Женщины в заведениях вытягивают эссенцию, посмотрите на синяки под глазами Юй даою, и вы поймете. А игорные дома только...

Женщина по фамилии Чжао, казалось, говорила с большим энтузиазмом, время от времени поглядывая на Юй Цяня, стоявшего в дверях.

Хлоп.

Почти одновременно Юй Цянь и Лю даою снизу захлопнули двери. В конце концов, они оба были лишь на четвертом уровне Очищения Ци, в то время как Чжао Юймэй уже достигла седьмого уровня.

— Юй даою, я вижу, вы в последнее время снова сильно похудели. Вы уже в среднем возрасте, пора найти достойную женщину-культиватора и жить вместе. В такие места, как заведения, вытягивающие эссенцию, лучше не ходить. Камни духовной энергии — мелочь, а совершенствование тела — дело важное.

Судя по голосу Чжао Юймэй, она говорила, прислонившись к двери.

Юй Цянь опустил взгляд на землю, вздохнул, запер дверь на засов и плюхнулся на деревянную кровать, решив просто игнорировать Чжао Юймэй.

Чжао Юймэй была деревенской женщиной, лишь по счастливой случайности обрела путь к бессмертию. От привычки сплетничать в деревне ей было трудно избавиться. Увидев, что оба замолчали, она еще немного поворчала и без особого энтузиазма вернулась в свою пещеру.

Глядя на ее удаляющуюся фигуру, можно было почувствовать некое одиночество.

— Камни духовной энергии — мелочь?

Юй Цянь вытащил из кармана рукава последний оставшийся камень духовной энергии и нахмурился.

Он вспомнил, как в бытность смертным у него, по крайней мере, была ветхая землянка и три му плодородной земли, и он жил довольно спокойно, сея весной и собирая урожай осенью.

Позже он увлекся боевыми искусствами, и после достижения уровня Мастера его слава была безгранична.

А теперь? Одинокий холостяк, с одной лишь палкой в руках.

Совершенствование бессмертия — это всего лишь это.

В конце концов, пещера "Пещера Юй Цяня" не принадлежала ему. Одна такая пещера стоила пятьсот камней духовной энергии низкого качества. Большинство свободных культиваторов получали всего три камня низкого качества в месяц, из которых один камень уходил на аренду пещеры, один — на духовный рис, и один — на духовное мясо.

— Похоже, едва хватит на месяц.

Юй Цянь снова посмотрел на духовный рис в деревянном ведре и духовное мясо, висящее на стене, и снова погрузился в раздумья.

Раньше он всеми силами старался сблизиться с управляющим Сюнь Боянем, учеником внутренней секты Секты Лазурного Облака, и стал управляющим рудника в Смертном Мире.

Он не только получал четыре камня духовной энергии в месяц, но и мог без труда получать еще десяток, поэтому и смог отвести Сюнь Бояня в "Пещеру Красной Небожительницы" "попить чаю".

Прошел год, имевшиеся несколько десятков камней духовной энергии были израсходованы, но уровень совершенствования остался на четвертом уровне. Каждый шаг вверх требовал в несколько раз больше ресурсов.

Если считать, что ему сейчас сорок пять лет, то он, вероятно, проживет еще сорок-пятьдесят лет, достигнув максимум седьмого или восьмого уровня.

Раз уж в мире совершенствования трудно пробиться, почему бы не вернуться в Смертный Мир? С четвертым уровнем Очищения Ци, если не встретить другого культиватора, он будет непобедим.

Можно основать какую-нибудь секту или стать гостем у князей и министров, жить в достатке, взять десяток наложниц, родить двадцать с лишним бойких сыновей, размножиться и расселиться, что тоже будет достойным поступком перед предками рода Юй.

Но таких людей было мало. Чем старше становился человек, тем больше он боялся смерти, и они часто не хотели возвращаться в Смертный Мир. К тому же, если уж вернулся в Смертный Мир и занялся делами, то при возвращении в Ущелье Белого Облака сверстники будут презирать тебя.

Вдруг однажды придет удача, и он получит Пилюлю Закладки Основ. Если Закладка Основ пройдет успешно, он получит еще сто-двести лет жизни.

В Смертном Мире за двести лет можно увидеть упадок почти половины династии.

Тщательно поразмыслив, Юй Цянь все же не смирился и решил снова отправиться в Пещеру Красной Небожительницы.

...

Пещера Красной Небожительницы, как и все пещеры в горах, была небольшой пещерной обителью на территории, подконтрольной Секте Лазурного Облака.

Просто в Пещере Красной Небожительницы было особенно много "пещер" (помещений).

Кроме того, на вершине горы были еще две пещеры: Пик Игры и Резиденция Пилюль Хранящего Солнце.

Сфера деятельности этой пещеры была сосредоточена на популярных в Смертном Мире "цитре, шахматах, каллиграфии, живописи, игре на инструментах и пении". Поскольку большинство свободных культиваторов в Ущелье Белого Облака пришли из Смертного Мира, многие из них, за исключением тех, кто занимался суровой культивацией, в той или иной степени сохранили свои пристрастия, накопленные за десятки лет в Смертном Мире.

А некоторые молодые свободные культиваторши, обладающие талантами и привлекательной внешностью, были собраны здесь Сектой Лазурного Облака и тщательно обучены под названием "Совершенствование бессмертия свирепо, здесь спокойно".

На самом деле, по сути, это было то же самое принуждение достойных женщин к проституции, что и в Смертном Мире. Обычному свободному культиватору одно посещение стоило один камень духовной энергии низкого качества.

Ночевка обходилась в треть месячного заработка.

Несмотря на это, многие, кто заблудился на пути к бессмертию, все равно с удовольствием посещали это место.

Юй Цянь стоял перед Пещерой Красной Небожительницы, глядя на это знакомое и в то же время чужое место, и какое-то время колебался.

— Ой, это не Юй даою ли? Вы, наверное, год не поднимались на вершину? Слышал, вы с соседкой Чжао даою занимаетесь парной культивацией?

Говорил тот самый Лю даою, который днем требовал от Чжао Юймэй построить бессмертный пруд.

Его настоящее имя было Лю Син, внешность у него была обычная, на вытянутом худом лице росли усы-восьмерка, а одежда была рваной и залатанной. Неизвестно, то ли он проигрался в пух и прах, то ли просто не заботился о таких внешних вещах.

— О, это Лю даою. Действительно, давно не виделись.

Юй Цянь сложил руки в приветствии, отвечая на поклон.

— Что, ваша Чжао даою сегодня вас не контролирует?

Когда Лю Син говорил это, на его лице появилась странная улыбка.

— Ничего подобного, даою, не говорите ерунды, не порочьте мою репутацию.

Неизвестно, почему у Лю Сина возникла такая мысль, но за этот год Чжао Юймэй действительно присылала ему немало вещей по праздникам, вроде духовного риса и духовного мяса, а в гости заходила по два-три раза в день.

Сидеть на деревянной кровати и болтать до поздней ночи тоже было обычным делом.

— Ха-ха, раз Юй даою не хочет, чтобы другие знали, то Лю не будет больше говорить. Но я слышал, что после смерти Хань даою оставил Чжао даою немало камней духовной энергии и магических инструментов. Юй даою, если вы действительно сошлись с Чжао даою, то с вашими многолетними навыками в Пещере Красной Небожительницы, полагаю, Чжао даою обязательно будет слушаться вас во всем.

Лю Син погладил свои усы-восьмерку и многозначительно сказал.

После этих слов Юй Цянь почувствовал неловкость.

Говоря о Пещере Красной Небожительницы, он не был там уже год, и кто знает, что за "навыки" имел в виду этот черт.

— Раз Лю даою так хочет эти камни духовной энергии и магические инструменты, почему бы вам не попробовать самому? С вашим искусством игры, вы вполне можете сорвать большой куш.

Юй Цянь не хотел больше говорить о Чжао Юймэй, поэтому сделал несколько шагов вперед. Пещера Красной Небожительницы была прямо перед ним.