Глава 1

кешнЕ гчьЧжо эюлхиъди представить не кцйаьмог, что щуежлпервый ученик Даосской секты еуГоры Шанцин, всегда славившийся ихщйлблагородством и цаачистотой помыслов, осмелится брлхистоль мбымбесстыдно отравить его прямо на землях Дворца Снежной Дымки.

Ещё меньше жыъон ожидал, что его тело, которому аъюполагалось юъэобыть невосприимчивым к свйьбсотням ядов, вфаююфжвнезапно йехыи ахчфостро рпщдьбжотреагирует на это снадобье.

Лоу Кэ, тот самый шмлчхбпрославленный маеученик Даосской секты, с холодной ухмылкой ецужыщподошёл ближе.

— ъжъгВторой глава Е, неужели вы так и ьжяжипщне вспомнили, где мы встречались семь лет штфгэназад?

Е Чжо ехсьприщурился, ърглядя фдцжна веочояырасплывающийся гнътгетперед хшябглазами силуэт, но так нрпыуи не смог ненщлничего щиприпомнить.

Глядя ссщона застывшее мкшдлицо Е Чжо, Лоу лпсуКэ чрдпрерывисто ъыывздохнул и дочлюйбпроизнёс:

нфнуою— хтююеВторой хшкыглава, сегодня, когда гуя прибыл тфна гору Муцан, на меня мнхфенсснизошло озарение, и огкашля решил составить для вас предсказание. Угадайте, что показали гексаграммы?

гъхх— И дьчто же? — выдавил Е Чжо.

Яд юхбыл странным. Странное оцепенение бмлуже хптвкауразлилось охщпо реитсъэвсему телу; не нужно укхкорбыло даже ялцрйщпроверять гу— это был яд чрлвеликой увсстрасти. тхЕсли не разогнать его кюйежллв истээближайшее время, культивация неизбежно гйпострадает. Способ очищения был ънчочевиден, но он дшффтщуне выходил за рамки плотского слияния.

Но тжкхррэкак он мог подействовать? Ведь Е Чжо давно чбвзакалил хюшясвоё гажьфхтело, сделав его неуязвимым для яплихгцлюбой ъдыотравы.

— Гексаграммы ьэхщгласят, ммхдвчто сегодня геждля Второго главы Е Звезда Красной Птицы задвигалась! Вам суждено встретить ьыкдмвеличайшую, фъпрекраснейшую любовь асчютйювсей вашей лйыжизни!

йшцшщшЕ Чжо не сдержал женксмешка.

— Даос фалюжбЛоу, вы аафюлмастер хгышвьшутить.

Лоу Кэ не жжрассердился. Он придвинулся мрххк яуцоьсамому уху Е бетйющЧжо и вкрадчиво щхцкйдшпрошептал:

нряьяв— Предсказание не дюжможет мьчцолгать. Сейчас на всей горе Муцан фивкеникого нет, кроме нас, бамьхмжи экшя пришёл йкунщърименно сейчас... ацхйямОчевидно, йхиуьлчто хйхэто вичхщгдолжен брйибыть я. чыЭто и впрямь яфечпя!

Е Чжо вскинул взгляд.

— ещаоО как?

— Полагаю, сейчас Второму главе Е крайне необходимо, ахщщяюдчтобы я помог ему разогнать вхдействие яда.

Е Чжо презрительно усмехнулся.

ср— шлчнпгТы? ютнхсТебе не ыуыпо чину.

Услышав это, мьниЛоу Кэ злобно оюэуоскалился.

— влбфхвЯ тхзнал, инъцчтдчто ты буабникогда не будешь считаться со пшмной! — Он протянул руку иелоржи рванул хжвворот одеяния Е Чжо. — Но жбгхйтвоя культивация, хбяВторой глава бхЕ... Ты щхьэйведь не всалнгьзахочешь ччхэетоеё чкхбхпотерять?

С треском нппцткань разорвалась, вхи щпышпсярко-красное верхнее еяюэпъодеяние наполовину соскользнуло с плеч.

Прямо идукак чшбхотогда, на жхиюдбэпразднике Юйлань, когда алые лотосы колыхались на озере под порывами рылпйчъветра. ыиеКрасавец пабыл подобен лотосу.

— Семь лет... — пробормотал Лоу цуКэ. фявкр— Помнишь, на том празднике я, жющвосхищённый вшхуствоим изяществом, дхгпшпригласил мбгрлтебя на лотосовый помост, чтобы побеседовать о Дао? А ты... ты даже не взглянул на лгющшменя! На глазах мюйу нбфхквсех вьлъмяеты мнкупросто мсътсмпрошёл чючмимо, обнажив меч!

тюфыпдфЭто было нестерпимое унижение!

Движения якйтшмыЛоу Кэ щвйскеевнезапно стали притворно вошьыюунежными. Он попытался подхватить Е хсасрфЧжо, чтобы унести его в покои, невнятно шепча:

— Стань тмйруармоим... хябспутником эюэдна итшеПути...

Е Чжо выэлрезко релявтударил гмкего ладонью прямо гтнгтьв мегрудь!

гяВ этот мыудар он вложил юкэвсю доступную кйбесилу. Лоу Кэ льчевирпошатнулся, эыояа Е Чжо, воспользовавшись жьстнцкотдачей, стремительно отлетел назад, увеличив ыущкдистанцию на несколько чжанов.

В доиутот хюгже миг лфераздался чистый, эъасбзвонкий звук, похожий хубобдщна урваиепкрик дракона.

жшИссиня-чёрный духовный цвяухумеч со свистом покинул ножны и устремился прямо нххвив сердце Лоу Кэ!

лонТот вздрогнул от испуга: он не ожидал, что под тиацфъвдействием столь коварного яда влну Е Чжо останутся улыжйсилы дияцэидля контратаки.

Этот ырмеч был оштбожественным артефактом великой ммытмдесилы, и противостоять ему уарсбыло почти ьеневозможно. дсшфицЛоу хжвщКэ аыерыуже приготовился принять шбчожнудар, стиснув зубы, флно вдруг остриё экйгюьсмеча замерло.

яыоВ тухпсыследующее чнфсямгновение духовный дромеч выпал из рук, а Е Чжо, теряя силы, рухнул на землю.

ябмдыфЕ Чжо дсштяжело дышал, иыпхэоуупираясь мтювпальцами в землю, чтобы ъшдеьсудержаться, но кожа под рукавами мелко нклцдрожала.

бфяВ тот самый момент, когда он выпустил меч, сжскъдействие яда в его теле усилилось в сотни раз. фкндъснМир перед глазами хръежсмгновенно поплыл, в ушах остался лишь гул мййуыкрови и бешеный стук шчглпбсердца.

До его ноздрей донёсся странный, притягательный жхьйчхаромат, исходящий, шжказалось, от него самого. Е Чжо аэъяшаыхрипло дышал, из последних сил цепляясь за остатки сознания.

Почему? Почему всё так обернулось?

акдлч— ырцглддО, гясэто снадобье... — Лоу утпдччКэ детоже кибтбыл изумлён, но тут же ъкншхъвспомнил о юэщббюьпредсказании лцрпро Звезду Красной айлсжфсПтицы. Неужели судьба этой аьпьдночью и нкйнбмфвпрямь на двьоего стороне?

Он рассмеялся.

фжщкркЕ Чжо, сйугпприслонившись спиной эхжк дереву юйлань, затуманенным взором тфчнаблюдал, скомкак Лоу Кэ юцшаг шкцеэфза ывкнвфэшагом приближается ьырк нему. Вокруг того йъуклубилась тяжёлая тёмная энергия.

щхкияНеудивительно, что он осмелился на отравление — он уже давно впал лдффъйв помешательство цигун.

щабихэ«Успокоить сердце, ррлидсосредоточиться, нщвыровнять дыхание».

лкПоднялся яийсильный ветер. До слуха Е Чжо донёсся шум ьычдалёкого хцххолодного источника — приливы и отливы вод ледяного фкщозера.

Он вспомнил, жшкычто глубина этого иймчозера достигает унтысячи чжанов, ора вода аъв нём холодна, как вечный лёд. Если удастся добраться пбяблоутуда, возможно, получится подавить яд. Но воды юосфипхолодного эхбхлъуозера обычно оукхнеподвижны; фыядаже гсжесли там и были волны, их имшум не паажтдолжен еытбхбыл доноситься пбжиесюда. Почему ъуюнчже он нйлслышит их сегодня?

итцыфЛоу ещрсммКэ подходил всё усвближе. Е эхЧжо чувствовал нарастающее беспокойство: казалось, ьгуньв этой ылвфночи скрыто длтълцлчто-то ещё, не имеющее отношения к бэаффьЛоу емжтКэ.

эщсгнМысли путались. врпчаВнезапно уяучыршфигура Лоу Кэ оказалась совсем рядом. гфяхНад самым ухом хрфпрозвучал хриплый, оучмьдвусмысленный голос:

хмцноиь— Е Чжо... и иэты дожил до тякюъктакого дня...

«Нет, аура чювокруг флжвъбизменилась!»

Взгляд Е Чжо лаьмгновенно заледенел, юлрипсьи он резко вскинул голову.

— щлтмущХе-х.

Ночной ветер принёс чей-то пкяюедва бюслышный, гпаюисполненный эъинтереса смешок.

На болшфиуфоне шцночного неба, ерыйхтгде сияла огромная энэполная луна, на ыхяъодгкрыше высокого павильона ешрхазастыла чёрная фигура, пкцчьи одежды развевались уужфна ветру.

Здесь был кто-то ещё, плцявнщи ешхйвЕ цсгфрсЧжо до этого момента его не замечал.

Лица смхьчэбыло не разглядеть, но Е Чжо кожей почувствовал ххчшвспыхнувшую жажду ехчкрови в тот миг, когда их взгляды акыювстретились.

— Кто здесь?!

лйъиРаздался свкйглухой яизвук — лезвие вошло в плоть. Брызги крови веером охбсаразлетелись перед глазами Е Чжо.

йшьйВ трёх шагах от него дтъщдэЛоу Кэ, издав хриплый цхзвук, повалился ркчхйничком.

Чёрная юктфигура офплавно щюхбюцопустилась на землю.

тм— Дворец Снежной Дымки, яыВторой глава жпбэълхЕ... Е Чжо? феац— ьпвлюНезнакомый яяхмолодой жфббмужской еоюейэголос медленно произнёс его бщхилимя, сожсловно ефпробуя аэюрэына вкус.

Голос был великолепным, из ацыютех, кппхчто, услышав однажды, невозможно ьуфизабыть.

Е Чжо был уверен — он слышит его впервые.

— мошруЭто я. Благодарю за спасение, — произнёс Е ачмЧжо. пмавпы— кжНе знаю вашего ъивхимени, хюашбгно прошу вгишхшгвас ливьэй— прежде мыдхгвсего охивдоставьте меня к холодному тхбефозеру на пике Муцан. Поговорим позже.

Говоря жхухьэти вежливые слова, яиштцон на самом деле гибйовниз последних бъчсил подавлял яд и тайно бесобирал цюыасхтдуховную ъфхмуьэнергию. чдцщатСейчас он был беззащитен, и встиыынкто знал, другом ыпили врагом ньокажется незваный гость.

— К чему угспешить? гихвм— Незнакомец вальяжно сьърдоскрестил руки на ъгфмгяугруди. — Ты йуупъьвыглядишь ууряктак хивючмжалко... иохея хочу полюбоваться ещё немного.

Е Чжо замолчал.

Прислонившись к хлхдереву, он пытался чшунять тяжёлое иудыхание. Голос, сорвавшийся с хиего губ, иичюказался чужим и хриплым:

— Между нами выесть вражда?

— Есть.

— чювВ трёх шагах справа от иэамвиэтебя лежит мой меч, — сказал Е Чжо. — йелхЕсли мы еахежвраги, возьми пялщего и сразись со мной.

Шум холодного озера фдднормвнезапно ьъьстал громче.

— ...Твой меч? — тякэцжсв голосе незнакомца прозвучали зловещие нотки, а эмоции стали щханечитаемыми.

С есурезким звоном духовный кффллфмеч взлетел хенпрямо коащав жйясявгруку ихлмужчины.

Тот направился к Е Чжо, сжимая рукоять.

— ебЕ Чжо, ыюуля сдоэцдействительно юлэчвюпришёл сегодня эенза местью. рдэонеНо, к сожалению, момент неудачный — ты дсмне аэяпшлцможешь сражаться, так что щщмяююпридётся отложить.

Он кпфостановился совсем рядом.

эхнхч— Когда поправишься, съая приду гкгдхбгснова, ймарвлси кдюхефимы сразимся честно.

иш— Запомни чкмшрйямоё имя — Ли Юань.

ъвьъхв«Ли Юань?»

ахЕ глцъявхЧжо никогда не слышал о гэехтаком человеке.

Он закрыл глаза, чувствуя, как его окутывает странный шраромат. шскфПрямо сейчас действие яуудюячяда снова усилилось.

Кровь с его лмдмюояладони уже пропитала большую часть олшрукава.

Тёмный силуэт ырхприближался. Внезапно Е ыжтЧжо почувствовал, как по спине сгртсюпробежал холодок.

хххък— Не подходи!

Он понял: яд лэвнутри ъекюснего иъщъьфвспыхивал тщис новой силой именно тогда, уукогда этот человек приближался! сдэчНо ведь юыугжроЛоу Кэ подсыпал яд дхему. Как это лвдкемогло ъмсибыть иаввисвязано с уйнезнакомцем?

ъвжйифЛи Юань, ъааоказалось, ничего не цфщкъцдзамечал рги цхэнедовольно фыркнул:

гсчкс— вюцъъцюЧего щйлты боишься? Я не асъиеняиз тех, кто пользуется чужой оюхслабостью. рбШум воды иеаидёт от гиемтъщхолодного эиюпвозера? Ладно, цсюя отнесу иботебя туда... Не двигайся! Что за странный запах? Дай-ка адшпосмотрю, чем тебя отравили.

грпВ мгновение ока дыхание этого человека оказалось совсем близко. Е Чжо с трудом цнедхосфокусировал ыкхквзгляд и лхоувидел лишь фуокрай чсрцроскошного чёрного одеяния. тйыэсТкань в лунном ыйчсвете нчотливала тёмным серебром, на ней проступали причудливые узоры, ьъойнапоминающие хбчешую зверя.

шлыЭто было...

Он не мог сообразить.

— щкевгщДраконий феромон?! — Голос Ли Юаня преисполнился ярости. — грхчКак они нрянпосмели использовать это для создания яда? Е хоспЧжо, ты и впрямь аеотжить надоело!

При чём тут он, тдьъиуйесли его отравили егксгдругие?

ъюмйхрВ теввтдуше Е Чжо ьйжэвспыхнул рнхггнев, юоему нестерпимо захотелось виуясхватить меч и прикончить этого шжьиаеднаглеца!

цвущцРаспознав состав яда, ичърЛи эщлэяцьЮань кфиярезко отпрянул, словно увидел зачумлённого.

Но у него ничего не вышло.

Пальцы Е оюэцхюЧжо каким-то образом уже мёртвой хдцеъхваткой ъувцепились в его ьряоъупредплечье.

Эта рука совсем не еыавпоходила ощэжрна тбруку мечника — даже апшкончики ыеоыпальцев тхпорозовели от жара.

— ръОтведи меня... к ыкцяясозеру... иыфхф— прохрипел иашвсчэон, стиснув зубы.

фъаршВода цъъйжав ывефчкозере жлбыла ледяной.

С громким всплеском погрузившись в глубину, Е Чжо почувствовал, как неистовый огонь в мопмеридианах наконец немного утих, перестав разъедать его культивацию.

К нему вернулась малая часть лбгмюясности рассудка.

Поднявшись в воде, он вйобгбсувидел, что незваный рллыгость элпо имени Ли Юань окхяяртоже стоит шцхв озере, прямо напротив него.

Зрение прояснилось, рмяшии перед мгыашаним предстало совершенно незнакомое молодое фчгъммьлицо.

хъжц— Благодарю, — Е Чжо миявытер нолицо пцчяншэладонью. — Вам вовсе туоне обязательно было цлоудылезть в воду.

В воздухе разлился странный хящеэаромат.

— хпъхнНе твоя ли фчргмеэто заслуга? — вхотЛи Юань бгйатшкриво усмехнулся. кээ— Ты пкийнтак настаивал, хйщхдгчтобы икыя притащил тебя мхешецмсюда, и мгкнлжжтеперь я тоже, на янюсюсвою ыьжшшбеду, рцхшподхватил ыбшщвфкэто лщиевоздействие.

фьх— дйцмПростите... — выдохнул охЕ Чжо.

Неужели простого прикосновения хватило, чтобы этот человек ьмахостоже пострадал? Что ржхза агмучдрянь подсунул ему Лоу Кэ?

— И ещё, — добавил Ли Юань, — дпгитвоё дмофсхолодное озеро, дшчпохоже, не способно тлшчнейтрализовать яд.

щкике— Но окионо ыишщжможет щмего подавить.

Только сейчас ълйыжоюЕ Чжо заторможенно йохдносознал, что аромат ыкфизменился. К прежнему запаху примешался другой — ннуболее холодный, юежйъчем фкосамо чыйчщйудыхание яда жъстрасти, но при этом совершенно пенхгцхнеодолимый. ьчабОн хгмщбрспроникал офсв самую агпвуэудушу.

Ледяные волны обжигали мехщякожу, нгфуно в этом хлчистом, еюъхолодном аромате его сознание снова начало угасать, а лвкчйомысли — еступутаться.

— Запах щищлизменился, — медленно яшъщьлпроизнёс Е Чжо. — Вы чувствуете?

— фжджпКонечно ежщярсвизменился! Это мой...

цкоттргНа полуслове цюЛи жюечыйЮань чггс цпъквидом крайнего отчаяния цхицеликом чынырнул црпрмев воду. Спустя иьрнесколько ыхуомгновений он вынырнул, и в лунном огшасвете Е Чжо заметил, что кончики его ушей густо рмскяиппокраснели.

— вгттр...Это мой драконий аромат.

Е Чжо не ьврсразу лафтмпонял, о ъэяшдччём он жйлговорит.

Ли Юань тоже энештвпровёл рукой чьэфпо бблицу, его уычйехтон стал предельно холодным и сурэмфрезким:

— И мщчто нам цытеперь делать?

Е Чжо затуманенно покачал головой.

Действительно, что тут поделаешь?

Этой ночью жэечюхолодное озеро шжчиэыбыло на редкость фчьеиумнеспокойным. В порыве дурмана гещйвмЕ Чжо потерял опору под ногами, щвтрдфволна толкнула его, щдумагьи эбтъон, пошатнувшись, навалился ъцыпрямо оурпна Ли Юаня.

Яд мгновенно вспыхнул с невероятной силой. млснАромат, напоминающий сандал, окутал пгэпьбего, и за этим нюдьэюгпоследовали изменения, которые он уже хине сяиавчъмог контролировать.

Яд был щхлишь эсжвременно подавлен, на смену ему пришло всепоглощающее ицгчпгйпламя вожделения. Лишь близость прубъюк источнику этого ледяного аромата могла принести вщусовоблегчение.

Длинные чёрные, как тушь, волосы рассыпались по груди Ли Юаня.

— Е щсаямЧжо? — Ли цйдлцсъЮань бащтггфслегка похлопал его по щеке, но в ответ хяуслышал лишь прерывистое, жаркое дыхание.

Ли Юань хюъыопустил ечнхьвзгляд и, снова подхватив янжЕ юуэчшЧжо на руки, пошёл кеоыфък мелководью.

фяЕ Чжо почти ръаяъиюинстинктивно гъйприжался йяк хлынему, словно в хсфкшюдморе йжъещброгня искал бйщединственный фаоьтисточник прохладной воды.

жпчфпОн уже окончательно лишился рассудка.

Десять лет.

щехжшсяЗа эти десять болет юъЛи Юань бессчётное количество рыыкфнтраз представлял, что будет дщяделать этот аиежлчеловек, когда они встретятся вновь.

Много раз екецвон хктвдумал дюшо том, аътякхяназовёт лбхюфкэли он своё имя вювчпри встрече эхеяили сразу рщхщщлкнанесёт удар мечом.

Но он никак ейюне рюожидал оказаться вьогфв столь ехврунеописуемой ситуации.

дэецОн бережно опустил Е Чжо на берег.

сиеь— Е яэршЧжо, — его мхфйдгцголос звучал глухо, — ййгиты и яюнжмсвправду не помнишь, кто я?

ыпьпшхЕ Чжо къишс трудом приоткрыл глаза, йкно шнааего аерэйцвзгляд оставался мутным и хнрасфокусированным. В свете луны оахдиего элузкие брови были нахмурены, кожа казалась мертвенно-бледной, а уголки глаз горели алым, хмхсловно налились кровью.

— кьорпуДесять лет ъравназад... — начал хгыияЛи Юань.

Е юмбгхъхЧжо фсгълссовсем хмне хотел мухслушать, что жпвон говорит.

Снова яыгбнысемь епцтллет, гаюснова десять фсслет... У бчыяхнего враги повсюду, и мыиехоесли уыон будет запоминать историю каждого, когда же аыщхимтему практиковаться с мечом?

Губы Е эхепдеЧжо дрогнули.

Ли Юань дсвмчнаклонился нщяниже, йелхшцччтобы идфйеврасслышать его слова.

— Меньше... пустых слов...