Глава 1

Умирать тяжело. Сколько бы раз я ни переживал это, легче не становится.

Я мог бы сказать, что первый раз был самым страшным, но это было бы ложью. У меня было много смертей хуже первой. И все же первая смерть была единственной, когда я действительно верил, что это мой конец. Это причиняло боль иного рода.

Моя первая жизнь была очень давно. Настолько давно, что я уже почти ничего не помню о том времени. После первой смерти я прожил дюжину жизней, наполненных лишь болью и страданиями. Затем, когда я обрел опору, я начал испытывать радость и удивление от жизни в совершенно новом мире. Все это, бесчисленное множество жизней без конца, сделало мою первую жизнь такой далекой. Такой... отстраненной.

Я даже забыл свое имя из той первой жизни. Оно исчезло в длинной реке времени.

Я помню, что у меня была сестра.

Я уже ничего не помню о ней, даже ее имени, но помню, что заботился о ней. В конце концов, она была моей единственной семьей. Позволить этим воспоминаниям угаснуть - одна из проблем, которую я еще не решил. Пока еще нет. Забвение облегчает жизнь.

Когда я умер, это произошло внезапно. Моя сестра попала в какую-то беду, и я поспешил ее спасти. Именно спешка привела к моей смерти.

Может быть, странно, что я даже не помню подробностей своей смерти, но с тех пор я умирал так много раз. Все, что я помню, - это то, что у меня была сестра, она попала в беду, и я хотел ее спасти.

Однако я помню, что произошло дальше.

Мое сознание плавало в пустоте. Все вокруг было небытием. Я не мог видеть. Нечего было видеть. Я не мог чувствовать. Не было ничего, что можно было бы почувствовать. Время шло, но невозможно было определить, сколько я там пробыл.

[Каково ваше желание?]

У меня не было ушей, но вопрос эхом отдавался в моем сознании. Голос был властным, как будто все вещи должны были слушаться, когда он говорил. Это была сущность, которую я позже узнаю как Дао Земли. Это было существо, которое контролировало, не управляло, а именно контролировало, целый мир.

Последние мысли эхом пронеслись у меня в голове.

Я хотел жить. Я хотел жить ради своей сестры.

[Это совместимо. Я могу подарить вам новую жизнь. У вас будет возможность снова увидеть ее. В конце концов вы даже сможете помочь ей во всем, в чем она нуждается].

[Вы принимаете это благословение?]

Да!

[Согласие принято].

Чувства нахлынули на меня.

Я стоял на коленях. Подо мной была земля. Легкий ветер трепал мои волосы. Воздух пах чистотой и легкой прохладой ранней весны.

Открыв глаза, я увидел, что нахожусь в большом внутреннем дворе, заполненном людьми, стоящими на коленях на земле. Нас было, наверное, несколько десятков, выстроившихся в аккуратные ряды. Глаза у всех были закрыты, и казалось, что они находятся в глубокой медитации.

Я был настолько потрясен, что что-то крикнул и попытался вскочить на ноги, но споткнулся.

«闭嘴!»

Во главе двора на небольшой платформе стоял мужчина средних лет и пристально смотрел на меня. Я понятия не имел, что он говорит, но его выражение лица «заткнись, черт возьми» не нуждалось в переводе.

Я быстро заткнулся. Я не знал, что происходит и почему я вдруг появился здесь, но я пытался играть свою роль, пока не мог понять.

Я попытался вернуться в позу на коленях, в которой стояли все остальные, но мой дискомфорт был очевиден. К счастью, вскоре после моей вспышки все остальные во дворе начали открывать глаза. Когда проснулся последний человек, мужчина впереди снова закричал.

«起立!»

Все начали вставать, и я последовал за ними.

Двор, в котором мы оказались, был окружен красными стенами высотой почти восемь метров, а участок земли, на котором мы стояли на коленях, был окружен границей, вымощенной крупными серыми кирпичами. Во главе двора находился резной помост из темного дерева, на котором стоял кричащий человек.

Слева от помоста находилась массивная красная двустворчатая дверь. Она была украшена семью рядами и семью колоннами больших латунных шпилей, расположенных в виде прямоугольной решетки.

Группу беспомощных юношей и девушек, в которой я находился, вывели со двора.

Снаружи пейзаж почти не изменился, когда мы вышли на широкую дорогу, вымощенную тем же серым кирпичом. Такие же красные стены отгораживали обе стороны дороги, лишая нас возможности видеть окружающий мир. Мы могли идти только вперед или назад, во двор, который только что покинули.

Ответственный вел нас по дороге и через несколько перекрестков, но высокие красные стены были повсюду, полностью закрывая нам обзор.

Мы прошли еще несколько больших шипованных дверей, но почти все они были закрыты. Лишь одна была открыта. Через нее я увидел идиллический сад, запертый в красных стенах этой тюрьмы. Мягкий ветерок доносил до меня запахи свежих цветов и весеннего дня, но это видение безмятежности длилось недолго. Нас быстро погнали вперед.

Из мира за красными стенами, окружавшими нас, не доносилось ни звука. Все, что я мог слышать, - это топот ног, когда мы маршировали.

Поначалу идти в ногу со всеми было довольно просто. В конце концов, мы всего лишь шли. Однако чем дальше мы шли, тем больше я уставал, и уже через пару сотен метров начал ощущать сильную усталость. Тем не менее я шел вперед и делал все возможное, чтобы не отстать.

Нашу группу привели во двор, расположенный в дальнем углу этого похожего на лабиринт комплекса красных коридоров. Хотя этот двор был очень просторным, клаустрофобия в нем ощущалась не меньше, чем во всем остальном комплексе. Здесь находилось около пятидесяти крошечных деревянных лачуг, которые теснились друг к другу плотными рядами, и все те же высокие красные стены окружали все вокруг, нависая над нами и заставляя меня чувствовать себя лягушкой, застрявшей на дне колодца.

Единственным местом во дворе, где было достаточно места, чтобы я мог полностью вытянуть обе руки, не ударившись о стену, был большой квадрат песчаной почвы в дальнем конце двора. С первого взгляда я подумал, что это место, где мы могли бы размять ноги в этой тесноте, но при ближайшем рассмотрении я увидел большие пятна красного цвета на загорелой земле.

В этот момент мужчина, который нас вел, начал говорить и давать указания. К сожалению, я не понимал ни слова из того, что он говорил.

В конце концов все в группе начали заходить в разные дома, и я, не зная, что еще делать, плыл по течению. Я выбрал дом наугад и вошел в него.

Снаружи здание выглядело как небольшая лачуга из гнилых пиломатериалов. Внутри было тесно и грязно, стоял затхлый запах плесени. Деревянные полы выглядели так, словно прошли через тысячелетия. Почти все половицы потрескались и сломались, а в углах комнаты пробивались и росли сорняки.

Единственным предметом мебели в доме был свернутый в рулон спальный коврик, но на всей площади дома не хватало места, чтобы полностью его развернуть.

Я не видел, чтобы кто-то выходил из дома, войдя в него, поэтому решил сесть и подождать, пока не услышу движение снаружи. Было не очень удобно, но я почти выдохся, и мне нужно было где-то передохнуть. В этом крошечном домике можно было отдохнуть, пока я обдумывал свою ситуацию.

Находясь в незнакомой обстановке, прогулка от двора, где я начал свой путь, через весь комплекс и до этого дома показалась мне долгой, но на самом деле расстояние было не таким уж большим. Обычный человек даже не заметил бы его. Однако это почти вымотало меня, и по пути я не раз чувствовал, что теряю сознание. Должно быть, с моим телом что-то не так.

Я поднял руку и закатал рукав мантии. Вид встретившей меня конечности заставил меня вздрогнуть. Моя рука была похожа не более чем на голую веточку. На ней не было никаких признаков мышц или костей. Осмотрев несколько других частей тела, я убедился, что предыдущий владелец этого тела страдал от крайнего недоедания.

Осматривая тело, я не мог не обратить внимания на свои волосы. Как и у всех, кого я видел в этом мире, мои волосы были черными и длинными до поясницы. Они были уложены в свободную косу, но между всеми плетениями торчали секущиеся кончики. Когда я провел пальцами по этой косе, то почувствовал масло и грязь, и мне показалось, что это тело уже несколько недель не мылось как следует. Я был не против длинных волос, особенно если это была местная мода, но мне придется ухаживать за ними лучше, чем это делал прежний владелец.

Я не мог не покачать головой от таких глупых мыслей. Я застрял в чужом мире, не понимая ни слова из сказанного, и больше размышлял о своей прическе, чем о выживании. Что я делал?

Одинокий и растерянный, я начал бормотать про себя, пытаясь сосредоточиться.

«Что, черт возьми, происходит?»

Мой вопрос остался без ответа.

Я начал обдумывать события последних часов. Мысли о моей прежней жизни уже стали мимолетными. Если я не концентрировался, мой разум не хотел возвращаться к той жизни. Он хотел сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. Когда я сосредотачивался на той жизни, то чувствовал угрызения совести за то, что забыл о ней, но мои мысли всегда улетучивались. Казалось, прежние заботы и тревоги больше не имеют значения.

Все большее место в моих мыслях занимал голос из пустоты. Я принял его «благословение». Что это означало? Новая жизнь и возможность... помогать. Я действительно хотел помогать... людям, но что за «сила» была мне дана, которая позволила бы мне это сделать?