Том 2. Глава 1. Скрытый босс уходит в отставку

Освободив комнату в общежитии академии, я перебралась в родовое поместье Долкнессов в столице. Конная повозка, везущая мои скромные пожитки, остановилась у чрезмерно роскошного здания. Продать бы его, да руки не доходят. Пока оставим как есть, мне жаль людей, которые здесь работают, и моих родителей, которые всё ещё живут здесь.

Строго говоря, после того как меня вынудили унаследовать графский титул по причине того, что меня пытались убить, обязанности содержать родителей у меня нет. Я даже предлагала им переехать в деревню и жить на те деньги, что я им выделяю. Но, зацепившись за столичную жизнь, они не хотят и слышать о переезде. Хотя к прежней светской жизни им уже не вернуться... Что они находят в этом городе, мне решительно непонятно.

Я заранее предупредила о своём прибытии, и несколько слуг ждали меня у ворот. Они стояли вытянувшись в струнку, с бледными лицами. Стоило мне бросить взгляд на одну из девушек, как та затряслась мелкой дрожью.

Ну что ж, я сама заварила кашу с этим семейным скандалом. Хотя, признаться, меня всё же смущает, насколько сильно они меня боятся. Но видеть такую реакцию давно стало для меня привычным, я уже не обращаю на это внимания. Настоящая проблема была за моей спиной — в лице Риты.

Три года в академии она прислуживала мне в общежитии. И всё бы ничего, но однажды, из-за страха, что её младшей сестре угрожают, Рита подсыпала яд в мой чай. После того как я спасла её сестрёнку, её преданность стала просто безумной.

Как и следовало ожидать, Рита вспыхнула гневом. Её глаза пугают.

— Вы что себе позволяете перед моей госпожой! Служить леди Юмиэле, высшее счастье! Даже умереть за неё для меня честь... Но госпожа Юмиэла не желает этого... Ах, вы только можете представить, как разрывает меня эта мука?! Нет? Ничего, скоро поймёте!

— Да ни в коем случае не стоит понимать! — я поспешила вмешаться. — Успокойся, Рита. Мне не важно, как они себя ведут. Ах да, почему бы тебе не навестить свою сестрёнку? Давно ведь не виделись.

— Благодарю вас за ваше милосердие! Сара усердно трудится, чтобы стать достойной слугой для госпожи Юмиэлы. Нельзя её отучать от строгих правил...

— Иди, не задерживайся, — мягко прервала я её.

Рита с глубоким поклоном скрылась в глубине дома. Сару нужно срочно спасать, пока старшая сестра не вцепилась в неё своими ядовитыми когтями.

Между тем слуги, ставшие свидетелями всей сцены, смотрели на меня с ужасом. Нет, я их не зомбировала!

Рита раньше служила в столичном особняке, но теперь придётся забрать её с собой в поместье. Оставить здесь, значит, обречь всех на беду.

Одна из служанок робко предложила проводить меня внутрь, но я остановила её.

— Простите, но сперва я хотела бы в сад.

— В сад?.. — переспросила она, с недоверием приподняв брови.

Тем не менее, без лишних вопросов она повела меня. Дом был построен буквой "Г", и благодаря этому сад получился просторным. Прекрасно. Здесь можно протянуть несколько дней.

Я подняла голову к небу и позвала:

— Рю!

Из-за горизонта стремительно начала приближаться чёрная тень. Летящий ко мне, расправив мощные крылья, это был Рю — мой дракончик, моя гордость и радость.

Достигнув неба над особняком, он закружил, оглушительно хлопая крыльями, и тяжело опустился на землю. Земля сотряслась от удара.

— Мы переехали из академии, Рю! Молодец!

Я обняла его огромную, с меня ростом, морду, засыпая похвалами. Рю с довольным гулом прижался ко мне. Ах, хоть он и дракон, а всё ещё ребёнок. Такой милый.

Внезапно я вспомнила про служанку. Обернувшись, увидела что она сидит прямо на земле, и зубы её стучат от ужаса.

Ох... Видимо, она боится животных. Прости.

В этом особняке я планировала пробыть не дольше недели. Оставалось лишь дождаться, когда Патрик завершит свои дела в столице.

Я ожидала, что он появится через несколько дней, но, к моему удивлению, Патрик пришёл уже в тот же день, что и я.

Мы устроились в моей новой, ещё непривычной комнате, чтобы поговорить.

— У тебя ведь были какие-то дела, разве не так? Уже всё закончил?

— Нет, ещё не успел. Просто... я же освободил комнату в общежитии и остался без места для ночлега.

— У рода Ашбатон в столице должен быть особняк, верно?

— Есть. Но там почти никого из слуг. Можно я останусь здесь?

Этот дом был чересчур велик для обычного провинциального дворянства. Всё потому, что мои родители почти не жили в родовом поместье, предпочитая столицу. И всё же, чтобы для одного Патрика не нашлось места в их особняке?.. Что-то здесь не так.

Я внимательно посмотрела на него и он, будто поймав мой взгляд, смущённо усмехнулся.

— Ладно, признаюсь. Это была отговорка. На самом деле я хотел...

— Боишься, что тебя наругают за то, что после выпуска так и не навестил родных?

— Да...

— Думаю, тебе всё-таки стоит хоть раз заехать в поместье Ашбатон. Родители, наверное, волнуются.

— Другое тревожит меня больше. Я боюсь оставлять тебя одну.

Он сказал это усталым голосом. Неужели мне так мало доверяют? Хотя... приятно, что он хочет остаться вместе.

В ту ночь, лёжа в непривычной постели, я вдруг осознала, Патрик сейчас под этой же крышей. Мы больше не в раздельных общежитиях. А значит, ничего хорошего ждать не стоит. Неужели его истинная цель — именно это?! Патрик, ты что, настолько настойчив?!

Как мне его отшить? Нет, отшивать, наверное, нехорошо... Всё-таки до свадьбы такие вещи недопустимы...

Глядя в незнакомый потолок, я долго крутила в голове тревожные мысли.

И вот, наконец, кто-то тихо постучал в дверь.

— …Можешь зайти.

Он ведь не набросится сразу?.. Надо сначала поговорить. Разговор, это важно.

Дверь нехотя скрипнула, приоткрываясь. За ней появилась фигура, чуть выше меня, собранные назад волосы, простая чёрно-белая форма... Подождите-ка. Это же горничная?

— Доброе утро, леди Юмиэла. Завтрак готов, я пришла за вами.

— Рита?

Передо мной стояла Рита. Я машинально посмотрела в окно, сквозь щель в занавесках пробивались лучи утреннего солнца.

Когда же наступило утро? Эта комната как будто нарушала течение времени.

◆ ◆ ◆

Я была очень сонной за завтраком, потому что за всю ночь не смогла сомкнуть глаз. Патрик, решившийся остаться сегодня дома, сочувственно заметил:

— Ты выглядишь уставшей. Постель неудобная?

— Нет, всё в порядке. Я могу спать где угодно, хоть на полу, хоть на скале, хоть в подземелье.

— В подземелье лучше всё-таки не спать.

— Значит, пол и скала подходят?

— Нет, тоже не подходят.

Пока мы перебрасывались такими пустяковыми репликами, подошла Рита. Несколько минут назад я попросила принести чаю, чтобы прогнать сонливость. Рита всегда заваривает чай божественно вкусно. Единственное неудобство, она чересчур радуется похвалам.

Однако Рита не держала в руках ничего похожего на чайник. Пока я недоумевала, она с лёгким раздражением пояснила:

— Простите, чай придётся подождать. Только что к вам прибыл Его Высочество второй принц. Я пока что я провела его в приёмную… Хотите, я его прогоню?

— Нет, Рита, Его Высочество Эдвина прогнать не получится.

— Если госпожа Юмиэла прикажет, я готова даже веником его выбить. И если меня за это казнят, я буду счастлива исполнить ваш приказ.

Страшно, страшно, страшно. Рита говорила это совершенно серьёзно. Гнать принца веником было бы, конечно, забавно, но... она ведь и правда готова на это. Даже Патрик невольно поморщился.

— Э-э... Рита? Я встречусь с Его Высочеством. А ты, пожалуйста, принеси туда чай. Ты ведь завариваешь его просто чудесно.

— Как прикажете! Сейчас же!

На лице Риты мгновенно расцвела радость. Когда мы учились в академии, она ещё не была настолько... преданной.

Сейчас следовало заботиться о том, что же затеял принц Эдвин. Я верила, что после выпуска наши дороги ещё долго не пересекутся. Надеюсь, это не сулит неприятностей.

В приёмной мы застали одного принца Эдвина, без охраны.

Ещё год назад его уровень был около сорокового. Если учесть, что сильнейший рыцарь королевства был лишь на шестидесятом уровне, а простые солдаты — ниже двадцатого, то принц по праву считался одним из сильнейших в стране. Возможно, ему и не требовалась охрана.

Мы с Патриком сели на диван напротив него.

Обменявшись вежливыми фразами и поздравлениями с выпуском, Эдвин пригубил чай и перешёл к делу:

— Простите за неожиданный визит Юмиэла, Патрик, на церемонии у нас не было времени толком поговорить, а мне хотелось бы обсудить всё спокойно.

— Если бы вы предупредили заранее, мы смогли бы вас как следует встретить, — заметил Патрик.

— Простите. Я не хотел, чтобы кто-то знал о моём визите. Послать гонца означало бы оставить следы.

Когда Патрик слегка уколол его словами, принц ответил с виноватой улыбкой. Видимо, разговор и правда важный... а мне совсем не хочется в это вмешиваться.

Я мысленно молилась, чтобы он скорее перешёл к сути. И Патрик задал вопрос за нас обоих:

— Мы только что окончили академию. Неужели что-то случилось?

— На самом деле… это давняя проблема, но теперь она обострилась.

Не томи же ты так. Принц замялся, затем нехотя продолжил:

— Появилась так называемая "фракция второго принца". Группа, которая хочет возвести меня на трон.

— Простите… Но у вас же нет таких намерений?

— Разумеется, нет. Я не собираюсь соперничать с братом. Меня просто поддерживают дворяне из фракции герцога.

Очередная борьба за престол... И вновь всё заварили сторонники.

Эти так называемая "герцогская фракция" или "радикальная" — недовольные аристократы, мечтающие о власти и выгоде. Ради своих целей они даже готовы на военные авантюры в соседних государствах. Но в душе я была уверена, стоит дать им посты при дворе, и все они тут же станут ярыми сторонниками короля.

Попасть под их внимание, сомнительное удовольствие. В такой ситуации принцу Эдвину хочется даже посочувствовать.

Но если он откажется, всё должно утихнуть, верно?

Когда я спросила об этом, принц пояснил:

— Они прикрываются тем, что я победил Короля демонов. Мол, именно такой герой должен занять трон. Святая сейчас тяжело больна, и они предлагают сделать Элеонору Хиллроуз моей королевой, чтобы усилить позиции герцога Хиллроуза.

— Как хлопотно... — тихо сказал Патрик.

Вот что бывает, когда побеждаешь Короля демонов. Хорошо ещё, что я тогда не одна полезла в замок. А то и сама оказалась бы по уши в этом болоте.

Официально считалось, что Короля демонов победил принц Эдвин. Моя роль преподносилась как скромная помощь, а Алисия и остальные два её любовных интереса, были объявлены тяжело ранеными в героической битве.

Тем не менее мысль о браке между принцем Эдвином и Элеонорой казалась мне абсолютно невозможной. Да, Элеонора была влюблена в принца, но она же — дочь герцога Хиллроуза, главы радикалов. Стоит им пожениться, и принца тут же водрузят на знамёна их фракции. Да и сам Эдвин вовсе не стремился к этому.

— Похоже, леди Элеонора не намерена сдаваться.

— Вот именно. Сразу после выпуска начала буквально осаждать меня повсюду… — устало проговорил принц.

Я задумалась. Если я приехала в особняк вчера, а выпускной был позавчера, выходит, за каких-то два дня Элеонора довела его до такого состояния? Впечатляет.

— Думаю, на неё давят окружающие. Она… слишком наивна.

— Да, — с тяжёлым вздохом согласился принц. — Она и правда верит во всё лучшее. Мне не хочется общаться с ней недоброжелательно.

Что же делать? Если я вмешаюсь, станет только хуже. Выходит, остаётся только наблюдать.

— Может, вам стоит исчезнуть на время? Без второго принца и восстание угаснет.

— Вряд ли это поможет. Они и без меня уже давно строят заговоры о свержении наследного принца.

Похоже, переубедить радикалов не удастся. Оставалось либо устроить показательные казни радикально настроенных дворян, либо набраться терпения и ждать, пока всё само устанет.

Пока принцу остаётся лишь стойко выносить натиск Элеоноры. Бедняга.

— Леди Элеонора, дама настойчивая. Мне с ней тоже пришлось немало натерпеться.

— Ах да, — вспомнил принц. — Она ведь вами восхищается. Кто знает, может и сюда заявится.

Принц Эдвин пророчит беду. Стой, не навлекай несчастья поднимая флаг. Ведь больше всех пострадаешь ты сам, если Элеонора заявится сюда.

И стоило мне подумать об этом, как в коридоре раздался шум. Кто-то торопливо бежал, и тут в комнату без стука влетела Рита.

— Леди Элеонора прибыла! Пока её пытаются задержать, но она уже на пути сюда!

Флаг взвился и тут же рухнул. Быстро, слишком быстро!

Так Элеонора Хиллроуз ворвалась в столичный особняк Долкнессов.

Конечно, столь стремительное появление удивило и меня, и Патрика. Но, кажется, больше всего растерялся сам принц Эдвин

Патрик ловко увёл растерянного принца из комнаты.

— Ваше Высочество, давайте спрячемся в другой комнате. Юмиэла, тебе придётся отвлечь гостью. Я вернусь после разговора с Его Высочеством.

Я даже не успела возразить. В мгновение ока я осталась одна.

Подыскивая пути к отступлению, я обернулась и тут дверь распахнулась, впуская Элеонору.

К счастью, она не столкнулась с принцем.

— Как я рада тебя видеть, Юмиэла! Вот я и пришла!

— Мы виделись позавчера. Если бы ты предупредила о визите, я бы устроила тебе более достойный приём.

— О, ты ждала меня с нетерпением?

— Конечно...

Она была искренна в своей наивности. Вся проблема была в том, что она действительно не улавливала тонкие намёки.

Решив не затягивать встречу, я перешла к делу.

— Чем обязана твоему неожиданному визиту? Должна быть серьёзная причина?

— Причина? Разве нужно искать повод, чтобы навестить подругу? Скоро ты уедешь в поместье Долкнессов, вот я и решила навестить тебя.

— Верно.

Подруга... сладкое слово, но я не должна забываться. Элеонора — дочь герцога, главы радикалов.

Даже если она искренне ко мне настроена, слишком сближаться было бы очень неблагоразумно.

Хм... Может, просто завести разговор об Эдвине и дать Элеоноре выговориться вволю, чтобы она поскорее ушла?

— Как обстоят дела с Его Высочеством Эдвином? В последнее время я что-то не слышала твоих рассказов.

Когда-то её восторженные речи невозможно было остановить, а теперь — ни слова.

— Ты хочешь послушать?! — Её глаза вспыхнули. — Прости, хотела сказать, не возражаешь, если я расскажу?

Старательно изображает важность, но по её оживлённой реакции ясно, что она и без того жаждала завести этот разговор.

— С большим удовольствием послушаю, — без капли эмоций ответила я.

— Ну уж так и быть! Сегодня расскажу тебе кое-что особенное!

Да-да, только бы побыстрее.

Элеонора, приподняв голос от волнения, начала:

— С чего бы начать? Ах да, о нашей первой встрече с Его Высочеством…

— Этот рассказ я уже слышала раз десять. Лучше что-нибудь из недавнего.

Как и в академии, я могла бы пропустить её речи мимо ушей, но сейчас решила воспользоваться моментом, мало ли удастся собрать полезную информацию о столичных делах или замыслах герцога Хиллроуза.

Даже не нужно было выпытывать, Элеонора, как всегда, всё выложит сама.

Но неожиданно она нахмурилась и запнулась.

— Недавнего?..

— Да, за последние несколько месяцев.

Её колебания удивили. Особенно в таком вопросе.

Помолчав, она неуверенно начала:

— В течение последнего года или около того все вокруг меня говорили, что сейчас самое подходящее время. Что сейчас я могу стать возлюбленной лорда Эдвина, что сейчас я смогу выйти за него замуж. Но… Его Высочество всё ещё переживает за ту, кого любит, ведь её раны до конца не исцелились… А использовать такую ситуацию… мне бы не хотелось.

Она имела в виду Алисию, ту самую девушку, к которой когда-то относилась с презрением. И при всём этом Элеонора продолжала любить принца, продолжала бороться, хотя и понимала, что происходит. Теперь, оглядываясь назад, я заметила, что после истории с Королём Демонов она больше не рассказывала мне о принце.

Её уговаривают. Скорее всего, её ближайшее окружение, те самые юные дворянки из числа радикалов.

И всё же... несмотря на свою гордость, наивность и склонность смотреть сверху вниз, в ней чувствовалась искренность. И невероятная простодушность.

Неудивительно, что в прошлом её удалось легко втянуть в травлю Алисии.

— Кто же советует тебе действовать именно сейчас?

— О, все мои подруги! — весело ответила она. — Ну, кроме тебя, конечно, Юмиэла.

Все её "подруги" были дочерьми радикально настроенных дворян. Ясно. Её используют.

И среди них, разумеется, сам герцог Хиллроуз.

— А твоя семья? Что говорит герцог Хиллроуз?

— Папа наоборот велел мне держаться подальше от Эдвина. Говорит, нужно подождать.

— Герцог?.. — я невольно переспросила.

Ведь я была уверена, что это он стоит за планами возвести второго принца на трон, сделав Элеонору королевой. Почему вдруг такая перемена?

После битвы с Королём демонов мы с герцогом пересекались лишь однажды, на церемонии. Он вежливо поблагодарил меня и всё. О его истинных намерениях я не знала почти ничего.

Пока я обдумывала это, Элеонора спросила:

— А как ты считаешь, Юмиэла? Мне стоит пойти к Эдвину?

— Думаю, тебе стоит послушать совет своего отца. Небольшая пауза сейчас будет полезна.

— Тогда так и сделаю! Мне так тяжело было не показывать свою грусть перед Эдвином. Я ни за что не хочу его огорчать!

Хотя, признаться, она и без того доставила ему немало хлопот.

Тем не менее я отдала ей должное, по-своему она старалась.

И всё же меня не отпускала одна мысль.

— Не слишком ли быстро ты согласилась?

— Если так говорит Юмиэла, значит, в этом нельзя сомневаться!

Такое безоговорочное доверие даже ставило в тупик. Впрочем, именно из-за этой лёгкой внушаемости она и оказалась в такой сложной ситуации.

— Не думаю, что разумно так верить каждому моему слову.

— Но ведь ты... как бы это сказать... говоришь только правду. О себе бы ты такого не сказала, верно?

Нет, я вообще-то часто говорю, что первое на ум придёт. Ну да ладно. Раз уж ей сейчас полезно держаться подальше от принца, лучше промолчать.

— К тому же... ты напоминаешь мне моего старшего брата! На первый взгляд у вас лица почти без эмоций, но если присмотреться, вы очень выразительны, — продолжала Элеонора.

— Неужели я так меняюсь в лице?

— Ещё как!

Странно. Сама я всегда считала себя совершенно бесстрастной. Хотя Патрик тоже как-то говорил, что мои эмоции читаются. Выходит, Элеонора наблюдательнее, чем кажется. Нет, лучше не развивать эту мысль.

— Твой брат тоже мало меняет выражение лица?

— Он всегда улыбается. Даже когда сердится, на его лице всё та же улыбка.

— Понимаю...

Так и представляю себе образ директора академии Рональда с вечно приклеенной улыбкой. Жутковатая картина. Если брат Элеоноры такой же — сочувствую.

Доверять мне только потому, что я напоминаю её родственника, всё-таки странновато.

Элеонора вдруг схватила мои руки и крепко сжала.

— Поэтому, когда ты сказала, что наш с Эдвином брак предрешён, я была так счастлива!

— Да... Кажется, я что-то такое действительно говорила.

Но это ведь было сказано в шутку, чтобы подбодрить её! Кто же знал, что она воспримет это всерьёз...

После этого Элеонора вволю наговорилась об Эдвине и, наконец, притихла. Словно вспомнив о чём-то важном, она понизила голос:

— А ты, Юмиэла? Что у тебя?

— У меня?.. Что именно?

— Конечно же, я о ваших отношениях с Патриком!

— Ну... не так уж и плохо. Он согласился поехать со мной в поместье Долкнессов.

Не хотелось признавать вслух, что никаких особых подвижек у нас нет. Хотя Элеонора, понаблюдав за нами в академии, наверняка что-то подозревала.

— В любом случае, это замечательно! — обрадовалась она. — Вы ведь на людях всегда такие сдержанные!

Может, она ничего не поняла. Или всё-таки догадывается?

Глядя, как искренне она радуется, я ощутила лёгкую вину за то, что я всё это время избегала её. Хотя если спросить, хочу ли я теперь сблизиться... вопрос сложный. Мне всегда было неприятно делить людей по родовитости, а теперь я сама вела себя так.

Элеонора нетерпеливо подалась вперёд:

— Так что, предложение ты уже получила?

— П-предложение?! Нет, конечно! До этого ещё далеко!

— Жаль... Ах, можно будет посмотреть, когда он будет тебе его делать?

Предложение... в смысле, "Выходи за меня"?.. Почему она вздумала превращать это в публичное представление?!

Сияя глазами ярче драгоценных камней, Элеонора выглядела совершенно серьёзной. Меня же охватила усталость.

Размышлять о наших отношениях казалось бессмысленным. Что бы я ни делала, она всё равно лезет напролом.

Пожалуй, на таком расстоянии нам и правда будет легче.

На фоне моего сонного оцепенения Элеонора светилась энергией:

— Значит, кольца у тебя тоже ещё нет?

— Пока нет... Да и правда ли оно нужно?

В обручальном кольце должны быть драгоценные камни? Я сама ещё плохо различаю, чем оно отличается от простого кольца.

Честно говоря, получить подарок от Патрика было бы приятно, но, признаться честно, меня куда больше порадовал бы какой-нибудь другой подарок.

Если уж выбирать украшение на руку, я бы предпочла что-то более полезное. Например... кастет.

— Просто украшения меня не радуют. Мне бы хотелось что-то более практичное, вроде амулета с магическим эффектом.

— Э-э...

Элеонора растерялась, а в следующую секунду из-за стены донёсся глухой стук. Звук громко отозвался в наступившей тишине, так что Элеонора не могла его не услышать.

— Ой? Кто-то есть в соседней комнате?

— Наверное, Патрик.

Про принца Эдвина я благоразумно промолчала.

Я с облегчением подумала, что смогла её запутать, но тут заметила, как она замотала руками:

— А если он услышал наш разговор... что же теперь делать!

Про моё равнодушие к драгоценностям? Да пусть слушает. Ничего нового.

Элеонора тяжело вздохнула и пустилась в длинные разглагольствования о значении колец на помолвку, свадебных платьев и прочих атрибутов великого события. Ну вот, снова понеслось.

Только когда она вдоволь наговорилась о своём идеальном браке, гостья, наконец, покинула особняк.

Убедившись, что она ушла, я отправилась в соседнюю комнату.

— Элеонора ушла.

В комнате меня встретили Патрик и принц Эдвин с одинаково странными выражениями лиц. Они о чем-то перешёптывались, и я успела увидеть, как Эдвин ободряюще положил руку Патрику на плечо.

— Не переживай, Патрик, — сказал он. — Хорошо хоть не успел подарить. В столице полно магазинов с редкими магическими артефактами.

— Я думал, что понимаю Юмиэлу... но не ожидал такого.

Что?.. О чём это они?

Прежде чем я успела задать вопрос, Патрик обернулся.

— Всё в порядке, Юмиэла? Ты выглядишь усталой. А как там Элеонора?

— Сказала, что на время оставит Его Высочество в покое.

Эдвин удивился так сильно, что даже округлил глаза.

— Серьёзно? Та самая Элеонора? Каким образом?

— Да ничего особенного я не делала. Кстати, какой он, её брат? Она сказала, что я на него похожа.

— Брат?.. Разве она не единственная дочь герцога?

Что? Принц его не знает?

Это невозможно. Они оба из столицы, да ещё и из знатных родов. Чтобы королевская семья не знала о прямых наследниках герцогского дома, такого быть не может.

А другие её родственники?.. Надо бы узнать.

— Насколько я помню, мать Элеоноры давно умерла. Говорили, что наследника будут искать или через брак, или усыновлять ребёнка из родственной линии. Так что кроме неё и герцога в семье никого нет.

Если принц говорит так уверенно, вряд ли он ошибается.

Кто же тогда этот загадочный "старший брат"?

◆ ◆ ◆

На следующий день после визита принца и Элеоноры Патрик с утра куда-то ушёл. Сказал, что внезапно появились дела, а потому нам пришлось задержаться в столице ещё на несколько дней.

Только я подумала, что дочь герцога вряд ли появится после вчерашнего, как Рита сообщила мне, что ко мне пришёл гость.

Собравшись, я направилась в приёмную и застала там... директора академии, Рональда. От неожиданности я растерялась.

— А? Господин директор? Что вы здесь делаете?

— Поздравляю с выпуском, Юмиэла. И кстати, я больше не директор.

Я чуть было не спросила: "Вас уволили за какую-то провинность?" Но вовремя вспомнила, что его изначально назначили только временно, чтобы приглядывать за мной и поддерживать связь с Его Величеством.

— Ах да, вы ведь были временно.

— Вот именно. Теперь я просто вернулся к своей обычной службе.

С той самой неизменной, приторной улыбкой Рональд напомнил мне о своей истинной личности, он, один из ближайших людей короля. Даже своё настоящее имя он скрывает, оставаясь фигурой, окутанной тайнами.

Я уселась напротив него и сразу перешла к делу:

— Господин директор... вернее, Рональд? Как мне к вам обращаться? И с чем вы пожаловали сегодня?

— Можешь по имени. Хотя, если честно, у меня нет какого-то особого дела. Просто хотел поддержать знакомство.

Если у тебя нет дела, зачем приходить вообще? Наверное, мой взгляд выдал это, потому что он поспешил пояснить:

— Понимаешь, Юмиэла, ты ведь собираешься переехать в графство Долкнесс. Вот я и пришёл сказать, если вдруг возникнут проблемы, можешь обратиться и ко мне, и к Его Величеству.

— Спасибо. Приму это к сведению.

— Какая ты холодная!

Я и не думала всерьёз рассчитывать на помощь короля. Слишком опасно становиться "приближённой", да и лишняя зависть мне ни к чему.

Рональд между тем разложил на столе пачку бумаг:

— Ты хоть представляешь, в каком состоянии твои земли?

— Мне регулярно присылают отчёты. Судя по ним, всё в порядке. Хотя, конечно, многое можно понять только на месте.

Управление феодом я полностью доверила управляющему. Родители оставили земли почти без присмотра, но, судя по бумагам, катастрофы там не случилось.

— Ты ведь видела только отчёты за последние несколько лет? — спросил Рональд, указывая на бумаги. — Я принёс тебе документы за десять лет. Взгляни.

Я взяла самый новый документ, он оказался точно таким же, как и те, что я видела раньше. Стало понятно, это были налоговые отчёты, подаваемые в казну.

Я начала просматривать их от самого старого.

Каждый год был стабильный рост. Ни намёка на тёмные пятна в бухгалтерии.

— Управляющий у нас, должно быть, очень толковый, — невольно пробормотала я.

— Очень, — с явным весельем подтвердил Рональд.

Подчёркнутое веселье заставило меня насторожиться. Я снова вчиталась в бумаги.

Доходы поместья ежегодно понемногу росли. Казалось бы, хорошо. Но ведь у нас в основном сельское хозяйство. Урожаи зависят от погоды. Так не бывает, чтобы всё шло вверх без колебаний.

Я резко подняла голову. Рональд лишь довольно улыбнулся:

— Заметила? Управляющий действительно талантлив. Налоговые инспекторы ничего не нашли. Я сам не смог придраться.

— Вы хотите сказать... уклонение от налогов?

Может, управляющий всё это время воровал? Но тогда он бы, наоборот, занижал прибыль.

Пока я пыталась разобраться, Рональд вдруг посерьёзнел:

— Как ты и сказала, некоторые вещи становятся ясными только на месте.

— Пожалуй, вы правы. Бесполезно гадать отсюда.

Он вынул из стопки конверт:

— И ещё одно. Если вдруг решишь снять управляющего, передай ему это письмо. Я бы хотел видеть его у себя.

Очень удобно, ни одного прямого доказательства, но уверенность в виновности железная. Да ещё и пытается переманить его себе.

— Ладно, передам.

— Благодарю!

Кто он такой на самом деле? Хотя король, похоже, безгранично ему доверяет, даже фамилии его никто толком не знает.

Тема поместья была исчерпана, и мы перешли к обсуждению "партии второго принца", которая сейчас на слуху. Рональд рассказал мне то же самое, что вчера принц Эдвин, никаких новых подробностей.

Тогда я решила спросить кое-что другое:

— Вы знаете, кто входит в семью герцога Хиллроуза?

— Сам герцог и его дочь Элеонора. Почему спрашиваешь?

— Элеонора упоминала старшего брата... Возможно, она просто называет так близкого человека.

— Ах да, "старший брат"... — отозвался он с той самой своей загадочной улыбкой, в которой невозможно было ничего прочитать.

◆ ◆ ◆

Выяснилось, что с поместьем не всё так благополучно, как казалось. В тот же вечер я сказала Патрику, что хочу как можно быстрее отправиться домой.

— Понимаю. Поедем завтра или послезавтра.

— А как же твои дела?

— Уже всё уладил.

Хотя недавно он говорил, что может задержаться, но, судя по настроению, объясняться он не собирался. Я решила не давить. Всё-таки я — понимающая девушка. Хм!

Не обращая внимания на выразительный взгляд Патрика, ясно дававший понять, что он понял, что мои мысли снова ушли куда-то не туда, я изложила ему свои планы на остаток дня.

— Значит, как только всё будет готово, выдвигаемся. Риту и Сару тоже берём с собой. Правда, Рю придётся непросто.

— Постой, Юмиэла... Ты собралась долететь до своих земель верхом на Рю?

— Ну да, а как ещё?

Лететь было бы быстрее. Можно и пешком, но для Риты и Сары путь оказался бы тяжёлым.

— Может, хотя бы для начала воспользуемся каретой? Первое впечатление ведь важно.

— В принципе да... Но разве не будет лучше, если нас увидят вместе с Рю?

Жители могли бы насторожиться перед новым лордом. Могли бы подумать, что я холодная или опасная. А милый и добрый дракон снимет это напряжение. Люди сразу проникнутся доверием и любовью к очаровательному Рю и ко мне тоже. Прекрасный план!

Патрик помолчал, а затем, явно подбирая слова, сказал:

— Я знаю, что Рю — умница и лучший дракон на свете. Но всё-таки давай поедем на карете. Заодно осмотрим дороги.

— А, так вот зачем. Тогда согласна.

И правда, с воздуха не увидеть, в каком состоянии дорога. Вот уж кто смотрит в корень, так это Патрик!

...Хотя о важности первого впечатления он как-то быстро забыл.

Два дня спустя, на заре, когда все приготовления были завершены, мы наконец выехали в сторону графства Долкнесс.