Том 1. Интерлюдия. Его Величество

Над Королевской академией внезапно возникла чёрная дыра и столь же быстро исчезла. Атака вражеской державы? Новый вид монстра? Или Король демонов вернулся на два года раньше времени?..

Король Бальшейна немедленно приказал рыцарскому ордену начать расследование. Ответ был получен куда скорее, чем ожидалось. Виновницей беспрецедентного явления оказалась первокурсница — всего лишь пятнадцатилетняя девушка.

Юмиэла Долкнесс. Уровень 99. Король без промедления вызвал её во дворец.

После её отъезда в покоях знати собрались сам король и королева.

— Поразительная девушка. Не верится, что ей всего пятнадцать.

— Да, и правда удивительно.

Если бы характер Юмиэлы оказался иным, это могло бы обернуться катастрофой для королевства. Но аудиенция, которая начиналась с беспокойства, завершилась неожиданно благополучно.

— Она не просто сильна. Умна, рассудительна, не алчна.

— И держится достойно.

Король намеревался удержать её обещаниями и наградами, но та легко увернулась от всех предложений. Однако он не чувствовал досады. Те, кто становится союзником ради выгоды, столь же легко могут предать. Королевская чета, повидавшая немало хитроумных аристократов, это знала не понаслышке.

— И в голову бы не пришло, что девочка в пятнадцать лет способна достичь девяносто девятого уровня…

— Я и не знала, что у уровня есть верхний предел.

Что такое уровень — вопрос, над которым учёные бьются веками. Известно лишь, что при уничтожении монстров, состоящих из магии, магическая сила в теле человека возрастает. Остальное остаётся лишь на уровне догадок и гипотез.

Даже командир рыцарей, достигший шестидесятого уровня, уже входит в историю как легендарный герой. Но девяносто девятый?.. Таких данных не было ни в одной стране мира.

Предел в 99 уровней был лишь теорией, предположением без доказательств. До сего дня.

— Разве это когда-то подтверждали? Но если уровень действительно больше не повысится — тогда всё станет окончательно ясно.

— Впрочем, Эдвина понять можно. Хотя… это не оправдывает его поведения.

— Да. Его самодурство не подлежит оправданию. Придётся хорошенько с ним поговорить.

Король и королева вздыхали, вспоминая своего упрямого младшего сына. Он чуть было не настроил против себя того, с кем ни при каких обстоятельствах нельзя враждовать.

— Удивительно, что она вообще выжила после таких тренировок. Даже Адольф признал, что он бы не справился.

— Похоже, у неё просто не было другого выбора. Её никто не любил, ей не на кого было опереться… но она ни на кого не озлобилась. Настоящая сила.

Королева вздохнула, вспоминая, как Юмиэла рассказывала о жизни в родовых землях.

— Истинный враг — не она, а предрассудки, укоренившиеся в нашем народе. Те самые, что не позволили придворным заметить, насколько она красива.

В тени поразительных способностей и необычного цвета волос легко не заметить — Юмиэла действительно была прекрасна. Даже король, привыкший к красоте высшей знати, не мог этого не признать. Лишённая выразительных эмоций, она, тем не менее, словно излучала благородство.

— Что будем делать? Мы не можем позволить ей уехать.

— Разумеется. Но и удерживать нечем.

Они сочувствовали Юмиэле, понимали её боль, но как король и королева, прежде всего должны были думать о государстве. А значит, удержать её и, если повезёт, склонить на сторону короны.

— Вот именно. Она ведь ни к чему не стремится…

— Похоже, прямое давление, не лучший выход.

— Да. Думаю, если мы не будем вмешиваться, она останется. Она ведь хочет только спокойствия.

— Придётся создать ей подходящие условия в академии. И защитить от поползновений других семей…

Король тяжело вздохнул. Он знал, как алчные аристократы жаждут заполучить любую крупицу власти. Их интриги лишь оттолкнут Юмиэлу от короны. А та, в свою очередь, не хочет даже опеки королевской семьи. Она и это сочтёт помехой.

— Со взрослыми не получится. Было бы хорошо, если бы у неё появились друзья среди сверстников. Может, тогда она почувствовала бы привязанность к нашему народу.

— Эдвин на эту роль точно не годится. Жаль, что мы узнали обо всём слишком поздно…

— Да. Можно было всё проверить заранее, и тогда… Впрочем, даже без скандала она бы нас стороной обходила.

— Назначим Рональда директором академии. Пусть будет неподалёку, окажет помощь, если потребуется, но в остальном — остаётся в тени, не вмешивается без нужды.

Это был компромисс. Король принял решение не предпринимать в отношении Юмиэлы никаких резких шагов. Ради мира в Бальшейне. Ради мира в её душе.

Хотя и знал, ни того, ни другого у неё не будет.

— Через два года Король демонов восстанет. И она встретит его лицом к лицу.