Глава 1

Это полузаброшенная планета низшего класса в Пустынном звёздном регионе.

Под низшим классом подразумевается, что здешние условия и ресурсы едва достаточны для выживания человека.

С тех пор как некий беспринципный делец, примкнувший к звёздным пиратам, основал здесь дешёвую, нелегальную, неэкологичную и небезопасную скотобойню-ферму, которая разрослась подобно злокачественной опухоле, полумёртвая планета стала ещё более зловонной и сильно загрязнённой.

Всего три месяца назад даже мелкие прихвостни, приставленные охранять скотобойню-ферму, покинули это место.

Остались только Изгои, сосланные сюда звёздными пиратами по разным причинам, чтобы выживать самостоятельно, и они всё ещё отчаянно борются за существование.

Конечно, это бесправное деление на Изгоев было придумано звёздными пиратами.

Как только на кого-то ставили метку изгоя, во всём Пустынном звёздном регионе он становился немногим лучше скота.

Когда Дуань Сяоси очнулся, он находился на краю свалки отходов бывшей скотобойни — в самой отвратительной части полузаброшенной планеты.

Он лежал в куче сухой, жёсткой тёмно-красной травы. Его голова всё ещё кружилась и слегка болела, мозг ещё не начал нормально работать, а сильный запах крови и гнили, всепроникающий в воздухе, чуть не заставил его задохнуться и потерять сознание.

Он слегка приоткрыл глаза. В расплывчатом зрении он увидел множество «существ», не похожих ни на людей, ни на призраков, которые шептались вокруг него.

— Тц-тц, посмотрите, какая у него белая и нежная кожа. С тех пор как я застрял в этом проклятом месте, я не видел такого чистого цвета.

— Так и хочется содрать с него всю кожу и хорошенько сохранить.

— Он выглядит очень красиво, сразу видно — домашний любимец. Как его сюда занесло?

— Эти грёбаные звёздные пираты изменились? Такую свежую добычу прислали сюда, чтобы мы поживились.

— Босс, босс, иди посмотри! Как думаешь, нам его сразу съесть, пока он свежий и чистый, чтобы перекусить, или сначала использовать, чтобы всем расслабиться?

— *Хлоп!* — Тот, кто прыгал больше всех, получил прямую пощёчину от босса и повалился. — Кроме еды, ты ни о чём не думаешь! Настоящий скот! У тебя глаз нет? У него на лице нет метки изгоя!

Уши, в которых всё ещё шумело, передавали в мозг незнакомую речь, которую он никогда раньше не слышал. Странно, но как будто в голове был встроенный переводчик, Дуань Сяоси понимал каждое слово.

Избитый прихвостень что-то пробормотал себе под нос, но не успокоился, присел перед Дуань Сяоси и начал тянуть его одежду. — Босс, дай мне его раздеть и осмотреть хорошенько. Когда попадается такой хороший товар, метка изгоя может быть не на лице, а где-то ещё!

Дуань Сяоси резко распахнул глаза. В тот момент, когда грязная рука коснулась его, из ниоткуда появился сгусток серебристого тумана и сильно ударил того человека по переносице.

— *Бум!* — Казалось бы, хрупкий сгусток тумана, но он отбросил человека на спину, так что у того из носа пошла кровь, смешанная со слезами.

После короткого оцепенения, под вой несчастного, Дуань Сяоси, превозмогая головокружение, с трудом сел. Толпа зрителей молчаливо отступила на несколько шагов, но их оживлённый гомон стал ещё громче.

— О боже, он оказался маленьким Направляющим, который только что пробудился! Мне не показалось?

— Вытри слюни. У него на затылке золотая метка.

— Чёрт возьми, он уже помечен?!

— Ерунда! Любой дурак поймёт, что эти скоты, которые даже из полузаброшенной планеты выжимают всё до последней капли, не пришлют сюда ценного и не помеченного Направляющего, чтобы мы поживились!

— Похоже, его пометили совсем недавно.

— Ха-ха, что тут непонятного? Методы этих звёздных пиратов всегда просты и грубы. Если Направляющий, которого они захватили и насильно пометили, сопротивляется и не слушается, его отправляют в такое проклятое место, чтобы он настрадался и испугался. Нежные Направляющие быстро становятся послушными.

Дуань Сяоси заболела голова от их болтовни. Слова, которые он только что понимал, теперь снова казались неясными. Что за Изгои, Пробуждение, Направляющий, Быть помеченным, звёздные пираты...?

На сером небе висели звёздные тела, которые определённо не были солнцем или луной. Воздух был тошнотворным, почва и дикая трава — тёмно-красными. Люди были растрёпанными и тощими, а ещё больше было иссохших, с тёмно-кравой гниющей кожей, похожих скорее на призраков гуманоидных существ?

Через просветы в толпе, благодаря хорошему зрению, Дуань Сяоси увидел у берега зловонной реки неподалёку несколько огромных, полных щупалец мясных червей, которые медленно извивались. При этом выражения лиц окружающих были такими, будто они привыкли к подобному.

Что это за место?!

Дуань Сяоси с трудом прижал руки к голове. В его памяти не было ничего из этих странных вещей. Он должен был умереть, его тело и плоть медленно растворялись в каменном чане, который его отец использовал для живого жертвоприношения.

Это ад?

Нет, нет, он жив!

Дуань Сяоси ясно чувствовал жизненную силу в себе и вокруг — все были живыми существами.

Итак... в голове Дуань Сяоси одно за другим всплывали понятия вроде «переселение души», «перерождение» и тому подобное.

Хотя он жил с немногословным и строгим отцом в глухой горной местности, он всё же находил способы смотреть и слушать многие романы и сериалы, которые нравились его сверстникам.

С детства занимаясь искусством У и Гу, которое само по себе было ненаучным, Дуань Сяоси обладал гораздо более крепкими нервами, чем обычные люди.

— Чёрт возьми, какой же у него нрав! Смеет нападать на Толстяка без предупреждения! И даже не смотрит, что это за место! — прижимая к носу руку, которая покраснела от удара, хозяин «грязной руки» снова подскочил, полный энтузиазма.

Дуань Сяоси внимательно оглядел его. Тот был настолько тощим, что почти походил на скелет. Непонятно, что заставило его называть себя Толстяком. Однако это не повлияло на любопытство Дуань Сяоси. В ответ на ругань он спросил: — Что это за место?

Прихвостень Толстяк, словно увидев невинного ягнёнка, криво усмехнулся Дуань Сяоси. — Маленький Направляющий, выросший в теплице, ты, наверное, слышал о Пустынном звёздном регионе? Это место славится звёздными пиратами, беглецами, бродягами, чёрным рынком, работорговцами... Здесь есть всё, что связано с преступностью. Имперскому правительству и легионам нет дела до зачистки этого места. Мы находимся на одной из полузаброшенных планет, здесь — скотобойня-ферма с чёрным сердцем и гнилыми лёгкими. Попав сюда, выбраться... хе-хе, будет непросто. Не будь наивным, думая, что раз ты Направляющий, то очень ценен. Те, кто тебя сюда прислал, не обязательно заберут обратно. Скоро ты увидишь ту сумасшедшую женщину и узнаешь её судьбу.

Дуань Сяоси изо всех сил пытался переварить услышанное. Что касается того, что его снова и снова называли Направляющим, он вспомнил, когда это началось... кажется, в тот момент, когда из ниоткуда появился сгусток серебристого тумана.

Как только эта мысль возникла, серебристый туман снова появился перед Дуань Сяоси и, словно понимая его мысли, подпрыгнул на несколько шагов в сторону Толстяка.

Это чувство было действительно удивительным. Серебристый туман был словно продолжение его самого, им было легко управлять, как собственной рукой.

Дуань Сяоси с интересом управлял им, направляя его снова в нос Толстяка.

Толстяк явно не ожидал этого. Он так долго его пугал, а этот, казалось бы, мягкий маленький Направляющий осмелился напасть на него без единого слова. Он поспешно прикрыл нос и увернулся.