Глава первая

За пределами зала бушевало пламя, в небесах разносились крики битвы.

Внутри зала полководец в боевых одеяниях направил меч на мужчину, сидевшего на троне. На его лице читалась уверенность в успехе, в глазах — исполнение заветного желания.

— Ким Джэджун, я победил.

Голос его не был ни холодным, ни равнодушным; прислушавшись, можно было уловить даже оттенок радости.

Император на троне, холодный, как иней, рассмеялся. Сначала тихо, затем смех постепенно усилился, пока наконец не превратился в громкий, запрокинутый к небу хохот, который долго не умолкал.

Ким Джэджун поднялся с трона и медленно, шаг за шагом, направился к человеку с мечом. Глядя прямо в глаза нахмурившемуся мужчине перед собой, он произнес, чеканя каждое слово и стиснув зубы:

— Чон Юнхо, ты действительно победил.

— Но что с того, что ты победил?

— Тан! — Отбросив меч, Чон Юнхо подошел к Ким Джэджуну, крепко обнял его, принудительно прижав его голову к своему плечу. Гладив его темные волосы, он произнес на удивление нежным голосом:

— Так, Джэджун, ты свободен!

— Разве не этого ты всегда хотел?

Человек в его объятиях поднял бровь и холодно усмехнулся:

— Свободен?

— Да, всё, что я, Чон Юнхо, сделал, было только ради твоей свободы! — прошептал Чон Юнхо, крепче обнимая Ким Джэджуна.

Внезапно оттолкнув Чон Юнхо, отступив и указывая на его глаза, Ким Джэджун впервые заговорил так надрывно:

— Чон Юнхо, ты смешон!

— Забрал мою империю — пусть так!

— Но зачем использовать меня как предлог!

— Ужасный лицемер! Я виню только себя, Ким Джэджуна, за то, что не разглядел тебя тогда!

— Ты!..

Его грудь пронзила острая боль, во рту появился привкус крови. Изможденный телом и душой, Джэджун больше не мог стоять и опасно покачнулся.

Видя Джэджуна с кровью у уголка рта и шатающимся телом, Чон Юнхо почувствовал укол сожаления в сердце, подумав, что в конце концов всё же причинил ему боль.

Не теряя ни секунды, он быстро шагнул вперед и подхватил уже потерявшего сознание Ким Джэджуна.

— Джэджун!

— Джэджун!

Но как бы он ни звал, человек в его руках был подобен увядшему листу, упавшему на землю, не подавая ни малейшего признака жизни.

В панике Чон Юнхо повернул голову и крикнул в сторону выхода из зала:

— Позвать императорского лекаря!

Поздняя ночь, императорские покои.

В зале на полу стояла курильница из пурпурного золота, вырезанная в форме величественного благоприятного зверя. Благовония, сжигаемые внутри, имели сладкий и свежий аромат.

Вокруг, на нескольких высоких резных серебряных подсвечниках с извивающимися драконами, горели свечи. В мерцающем свете свечей Чон Юнхо пристально рассматривал бледного Ким Джэджуна на кровати и нежно погладил его по лицу.

Вот такой он был человек: сияющий, как ива под весенней луной, нежный и чистый; спокойный, как ветер под соснами, высокий и плавно влекущий; яркий, как восходящая утренняя заря, сияющий и прекрасный.

В тот день в Янчжоу, стоя на верхнем этаже таверны, он случайно взглянул в окно и увидел, как тот проезжает мимо на коне. В тот миг его сердце, никогда прежде ни для кого не бившееся, казалось, готово было вырваться из груди.

Будучи наследником вассального князя, много путешествовавшим по Поднебесной и повидавшим многое, он не был человеком ограниченным. Для него возникновение любви к мужчине не было чем-то неприемлемым.

Молодой и смелый, он погнался за ним, привязался к нему на коне и, не заботясь о том, по пути ли им, стал умолять ехать вместе.

Тот был добр и дружелюбен, поэтому согласился сопровождать его.

Всю дорогу они либо пили вино, пробовали чай и наслаждались пейзажами, либо наказывали злодеев и искореняли зло, радуясь жизни в мире боевых искусств.

Он никогда не чувствовал себя таким счастливым. Время пролетело незаметно, и в мгновение ока они прибыли в столицу.

В ту ночь, возможно, зная о скором расставании, оба сильно напились. Поддавшись страсти, они пересекли ту грань. В ту ночь они разделили интимную близость, испытав радость единения.

Чон Юнхо никогда не забудет: в тот момент, когда он вошел в него, тот заплакал, но его улыбка была невероятно прекрасна. Он обнял Чон Юнхо за шею и тихо прошептал ему на ухо: «Я нынешний наследный принц. Я не хочу эту империю, я так устал». На пике их страсти он даже всхлипнул, прерывисто бормоча, что не хочет возвращаться во дворец.

Тот факт, что Джэджун был нынешним наследным принцем, очень удивил Чон Юнхо. Однако, поразмыслив, это не было так уж трудно принять. Всем было известно, что члены императорской семьи этой династии были несравненны в своей красоте. Они были порочны в управлении, они были распутны, но при этом каждый из них был красавцем, которого люди не могли заставить себя обидеть.

Человек в его объятиях плакал так, что сердце сжималось от боли.

Он почувствовал жалость и медленно погладил его по спине, осторожно спрашивая:

— Что если я дам тебе свободу?

Тот, захмелевший, смотрел на него затуманенными глазами, с невинным и милым выражением лица, хихикнул и тяжело кивнул:

— Хорошо!

После этого они снова провели некоторое время в нежной близости, прежде чем наконец успокоиться и уснуть.

Проснувшись на следующий день, Чон Юнхо обнаружил, что человека рядом уже нет.

Если бы не оставленное письмо, этот месяц, проведенный вместе, казался бы нереальным, словно сон.

В письме он лишь просил его не искать.

«Больше никогда не увидимся».

Как он и желал, Чон Юнхо не искал его, но не мог забыть слова, которые тот плача произнес в его объятиях.

Вернувшись в свое княжество, он убедил своего отца-князя реорганизовать армию, поклявшись свергнуть правление нынешней династии.

Он знал только одно: чего хотел Джэджун, то он и должен был дать, и он делал это по доброй воле.

В то время императорская семья была высокомерна, расточительна и распутна, но в стране не было большого хаоса, и сердца людей были относительно спокойны. Поэтому эта война далась очень тяжело.

Чон Юнхо прошел с боями от приграничья до столицы. Бездарный император, испугавшись, что лично погубит империю своих предков, немедленно отрекся от престола в пользу наследного принца Ким Джэджуна.

Узнав об этом, Чон Юнхо понял, что, кажется, толкнул этого человека в еще более стесненное положение. В тревоге и гневе он несколько раз посылал к нему гонцов с письмами, убеждая отказаться от сопротивления, чтобы свобода, о которой тот со слезами молил, была достигнута.

Но каждый раз ответ был всего из двух слов:

— Не мечтай!

Эта решительная позиция совершенно отличалась от того, каким он был в ту ночь.

Опасаясь, что его принуждают родственники, опасаясь, что он не выдержит давления придворных чиновников, Чон Юнхо, несмотря на раны, без отдыха и сна штурмовал императорский город.

В конце концов, он всё же причинил ему боль, совершив то, чего меньше всего хотел в этой жизни.