Глава 1

Я слышала о его возвращении. Стоя у окна, заметила его карету, проезжающую через ворота замка, и, распахнув дверь, чуть не выбежала наружу.
Единственный великий герцог империи — Кайлос Людвиг III. Владелец этого древнего замка, мой опекун, а также...
«Эти чувства не позволительны,» — я горько усмехнулась и подавила порыв поспешно выбежать.
Мужчина всегда напоминал мне о том, как важно для леди соблюдать манеры.
Положив руку на грудь, я глубоко вдохнула и медленно, грациозно пошла в сторону, откуда исходило его присутствие.
Будучи сводным братом императора, он часто покидал свои владения, чтобы проводить время в столице.
В ситуации, когда у императора долгое время не было наследников, он являлся единственным мужчиной в императорской семье, кроме самого императора, и был чрезвычайно занят как в личных, так и в государственных делах.
Его ныне покойная мать, будучи фавориткой покойного императора, одновременно являлась единственной великой герцогиней империи.
Народ империи любил эту прекрасную фаворитку, происходившую из самого знатного рода империи, больше, чем законную императрицу, приехавшую из другой страны.
Сын женщины, обладавшей влиянием, превышавшим влияние императрицы, подрос и стал единственным великим герцогом империи, но, будучи ещё несовершеннолетним, потерял обоих родителей.
Его сводный брат, нынешний император Реймонд дель Астарот, пожалел его, оставшегося в одиночестве, и признал за ним статус члена императорской семьи.
Причина, по которой это было возможно, заключалась в том, что, кроме императора, в императорской семье не осталось ни одного мужчины.
Хотя в обмен на признание статуса члена императорской династии он был лишён права участвовать в дворянском совете, благодаря своей привлекательной внешности и изысканным манерам он пользовался большим уважением в высшем свете.
Множество людей искали его в самых разных местах, и он всегда был занят.
И вот, он вернулся спустя почти три месяца. Хотя расстояние от столицы до поместья было таким коротким, что на лошади можно было преодолеть менее чем за полдня, я всё же чувствовала внутреннюю обиду.
Но радость от его возвращения была настолько сильной, что я, смущённо улыбаясь, пошла поприветствовать его.
У входа в сад я заметила собравшихся рыцарей и поняла, что, вернувшись, он не отправился сразу в замок, а решил зайти туда. Это было место, за которым я ухаживала, пока его не было. Представляя, как он будет радоваться, видя сад, ставший еще прекраснее, чем прежде, я невольно улыбнулась.
— Леди Гарнет, — остановил меня рыцарь, когда я собиралась войти в сад.
— Сэр Бранс, — ответила я.
Энок Бранс был рыцарем, которому Кайлос очень доверял благодаря выдающимся навыкам. Однако девушки моего возраста чаще восхищались не его мастерством, а внешностью, словно с картины. Я изящно приподняла подол платья, присев в реверансе, и слегка склонила голову в знак приветствия.
— Добро пожаловать обратно в замок Людвиг. Дядя дома?
Сэр Бранс неуверенно нахмурился, словно не решаясь ответить. Я переспросила:
— Разве дядя не дома?
— Он дома. Но... — он запнулся.
Я, слегка недоумевая, наклонила голову в сторону и подняла взгляд, наблюдая, как его лицо слегка покраснело, а голова при этом склонилась вбок, будто он пытался что-то скрыть.
— Мое присутствие может вызвать неудобства? — спокойно спросила.
Но в ту же секунду поняла, почему он меня остановил. И одновременно с этим из сада донеслись голоса, заставившие мои щеки вспыхнуть.
— Как вы и сказали, это действительно потрясающий сад. Если бы не пришла, я бы наверняка пожалела.
— Правда? Но в моих глазах...
За плечом лорда Бранса я заметила Кайлоса, который шептался с незнакомой девушкой, сидящей у него на коленях.
— Красота сада меркнет перед очарованием Бетти.
Хотя они были далеко, я отчетливо видела, как мужчина нежно гладил её лицо и смотрил с теплотой.
Эти жесты, этот соблазнительный голос, принадлежали тому, кого я любила. Но звонкий смех, раздавшийся в ответ, принадлежал не мне, а совсем другой, незнакомой женщине.
— Ох, ну что вы, ваши похвалы — это уж слишком.
— Ах, что же мне сделать, чтобы вы поверили моим словам?
Их смех постепенно утихал, а лица медленно приближались друг к другу. Я стояла на месте, забыв, как дышать, и ошеломленно наблюдала за ними.
— Здесь находится леди Элизабет Розалин, дочь маркиза.
Прямо перед тем, как губы Кайлоса коснулись её, лорд Бранс снова преградил мне путь. Только тогда я пришла в себя и заморгала.
— Понятно...
Осознав, что он был не один, я заставила себя улыбнуться и развернулась.
Мужчина, вернувшийся в свои владения с другой женщиной после пребывания в столице, был делом обыденным и не вызывал удивления. Не было причин чувствовать себя униженной или оскорбленной.
Однако мне вовсе не хотелось своими глазами видеть, как он целуется с незнакомой женщиной.
Кажется, слышала голос сэра Бранса, предлагающего проводить меня, но молча отмахнулась. Я лишь поспешно направилась к себе в комнату.
И всё же, даже в этот момент, мне стало смешно от мысли, что я нарушила правила поведения леди, которые он так ценил.

***

Спустя три дня после возвращения Кайлос пришел ко мне. О том, что в тот же день на рассвете женщина уехала в карете, можно было догадаться по разговорам слуг.
— Здравствуй, Хлоя.
Он стоял с немного усталым видом, прислонившись к дверному косяку. Я некоторое время смотрела на него, протирая глаза, пока, наконец, не поняла, что это не мираж, а реальность.
— Дядя?
— Обидно. Теперь ты даже не радуешься моему приходу?
— Как вы могли такое подумать!
Покраснев от смущения, я подошла к нему. Мужчина широко улыбнулся, обнял меня и закружил, а затем сразу же захлопнул дверь за собой.
— По-прежнему.
Из-за этого я оказалась в ловушке между дверью и мужчиной, и мне пришлось задержать дыхание, чтобы скрыть учащённое сердцебиение. Знал он о моих мучениях или нет, но его сильные пальцы нежно коснулись моего лица.
— Ты прекрасна, Хлоя. Даже королева фей из легенд спряталась бы от зависти, увидев тебя.
Из его уст лились сладкие слова, восхваляющие мою внешность.
Мне казалось, что расстояние между мной и этим мужчиной было слишком маленьким. Но у меня не было возможности отступить, и я просто опустила голову, не зная, что делать.
Однако он мягко приподнял мой подбородок, не давая отвернуться. Какой же он был упрямый.
— Давно не виделись, а ты собираешься избегать меня?
— Мы ведь уже виделись три дня назад...
Хотя он меня не заметил, я видела его. На мои слова, сквозящие обидой, он слегка приподнял уголки губ.
— Кажется, ты видела дочь маркиза.
Когда я послушно кивнула, он сощурил глаза и приблизился ко мне.
— Она во многом хорошая женщина. И, пожалуй, самая подходящая, чтобы быть рядом. Поэтому не делай ничего, что может вызвать её неприязнь. Если она разозлится, я не смогу тебя защитить.
Предупреждение о том, чтобы я не тревожила её, заставило мою грудь болезненно сжаться. Впервые Кайлос так открыто говорил при мне о другой женщине.
— Ты умная девочка, понимаешь, что я имею в виду, верно?
Он не ждал моего ответа. На самом деле он ему не был важен. Ведь это всегда были либо «да», либо «поняла».
Его губы медленно приблизились и мягко опустились на мои. Мужчина крепко обнял меня за талию, углубляя поцелуй, а я, поддаваясь, прильнула к нему.
Его пальцы, касаясь моего раскрасневшегося лица, скользнули вниз вдоль линии подбородка. Тонкая ночная сорочка с открытым вырезом у ключиц легко соскользнула вниз под его движением.
Когда рука, проскользнувшая по округлому плечу, двинулась к более интимному месту, я невольно затаила дыхание и замерла. Интересно, была ли моя реакция для него забавной? Кайлос издал тихий смешок, слегка улыбнулся и прижался губами. Когда наш поцелуй закончился, словно сожалея об этом, он прикусил мою шею, оставив легкие следы прямо под ключицей.
— П-подождите, подождите... хотя бы минутку...
— Шшш, тише, Хлоя, — хрипло прошептал мужчина, словно утешая ребенка.
Его губы обжигали, горячее дыхание обдавало кожу, и с каждым прикосновением я едва сдерживала рвущиеся наружу стоны, крепко сжимая обе его руки, чтобы не потерять контроль над собой.
— Ха...
— По-прежнему, такое очаровательное тело... — наконец, подняв голову, пробормотал он, лениво оглядывая меня. — Кажется, пока я тебя не видел, ты чуть похудела в груди.
Я, покраснев, тяжело дышала.
— Мне не нравятся слишком худые женщины.
Я знала, о ком шла речь. Кайлос предпочитал стройных женщин, но заботиться о своей внешности в угоду его вкусам мне было не позволено.
Единственный великий герцог империи — Кайлос Людвиг III, и его сводный брат, император Реймонд дель Астарот.
Я была прекрасной приманкой для императора.