Пролог

Новая жиьпгорничная спросила:

– Так чем же я отныне пддэйолбуду заниматься?

гъэышдяОна ыэъьхчыприкрывала рот платком, всем видом рхцкпоказывая, йцэаьичто сильно простужена.

Ее нанимательница днтем временем ъпмшнс фажоъдхлегкостью закинула ноги на дбдеревянный стол.

– Чем цщххфръвы будете вгвйъфмзаниматься?

Стол щоне чгыбхбыл покрыт лаком, яэи на нем было много царапин.

съмфКазалось, его уже бшбъихцдавно пора менять, но экономке, похоже, было наплевать.

– Да мелптаыничем.

– Ничем?

– О, вы тоже ьмцдннщможете рртхягюприсесть гкздесь.

Без зазрения совести и с завидным удушчфывысокомерием домоправительница начала кщпфпоглощать закуски, омэящцдпринесенные флхс лхтдэцбкухни. Женщина лениво раскачивала рукой, державшей ывяяеквишневый пирог, который якобы приготовил повар. А янлтйбпока поглощала жередесерт ьэодной имйтшерукой, другой принялась перелистывать страницы книги.

– иьфтРазве слугам можно мбтесть такие десерты? Я вшинддумала, фруктовый пирог приготовлен уръювпдля хозяев. Это дорогая закускарч, уф– удивилась эпюиейгорничная.

июрйьылНа мгновение выражение лица фрефхгфэкономки изменилось. тдййщлОна не могла не приметить, ътгдкъчто в ухсрмотличие от иообычной горничной, эта вела щхдыэнсебя хъюаифэлегантно.

Когда укыхэкономка снова щцэсклонилась ронад книгой, ыуабриенапряженная тсмуватмосфера рассеялась.

– Хм? тдуэНу, чуяада... Но гэцяоьоздесь это не имеет рвйзначения. Мы можем делать шяуэбънвсе, цюфейгчто захотим. Тебе тоже стоит попробовать.

Экономка лбюъцподала ьутгуей нбукдювишневый пирог, мскак шснубудто сюцююпытаясь проявить щедрость.

Когда горничная не ответила, домоправительница добавила, чтобы она не беспокоилась.

шбт– Все нормально. Так и должно быть.

– ъфбипв...

– Не беспокойся. ъсдацйМожешь уходить домой лкфчхнпораньше. И хчхлмэдай эцщзнать, рицесли тебе что-нибудь понадобится.

Экономка откусила ютшэыдщот вичяппирога смачный кусок. Она вела себя так, ъинскэжбудто была тюахозяйкой этого дома.

– юфаушуЭто нехбщпока хюмбдйсекрет, пелнооно хатвхрщпозже я тебе расскажу. Даже если будешь работать без аудйгыэнтузиазма, до ивхотех цшмыпор пока слушаешься йчнндменя, сможешь зарабатывать деньги, совершенно кфяне пыьмнапрягаясь.

срхшаэь– эыцъын...Я знаю, что щивы сделали.

– Что?

– Нет, ничего.

хщаГорничная вежливо улыбнулась. ыщьцбдЭти дмпбыеулыбающиеся хаофлглаза врьъозаставили экономку чнцэафмзадуматься о ее словах.

Прошло несколько затянувшихся мгновений.

ркРаздался настойчивый звук шагов, ъгнйшкоторые ицникак чъне джвчвписывались в кфпрасслабленную атмосферу жннособняка, к которой ловсе йыфцэпривыкли. Слуга поспешно открыл дьеяухдверь эюшби вдвошел.

– Скорее, мэм!

шнкх– В мусахочем дело?

– Вас вызывают в главный зал!

– ыгрыС чего это ты хооэтак суетишься?

– инвтцебДавно такого не было, ияэпмэм.

Слуга неловко бдфкюыщпочесал в затылке, смущенный чересчур спокойным отношением экономки.

Та тшвподнялась со своего эстместа и нарочито льгпротяжно произнесла:

– Я не думаю, мчцчто это кнпнчто-то важное.

Она повернулась, чтобы обратиться к рыновой ьэкимсмгорничной.

– Хм?

Новой горничной и след простыл.

Ее нигде не гфчхэкгбыло ыэбжвидно, фйебудто юьбы юпыфтпона ъцтиьеи пысвовсе сйсьне вчямъсуществовала.

***

Впервые за аяипдолгое вхехюнввремя служащие кчлюмгв бвдыоособняке фжлюлюди щоэялясобрались еаююрев яьвъгостиной перед входом. Лица хмсночих ъъовыражали обеспокоенность серьезностью тцположения.

Затем новая горничная спустилась по эхилестнице, ведущей улбвхрбв холл. Слуги ювълдэрастерянно переглянулись.

Первая шыючххгорничная, бйижшкхнанятая Тайлером хешдхьпосле тьюабящтого, как маркиз обзавелся новой женой.

фщнПо ййэймвшобыкновению наем горничных был ьэхзадачей домоправительницы, оаоиикчно Тайлер флнци новенькая ммабыли знакомы, поэтому он хотел ххсыгшпривести ее лично.

Что иваже касается слгорничной, та хоть и руэбыла новичком, но внимательно учитывала каждую деталь.

ыжъсщВот и все, удцночто было вежихффизвестно другим работникам.

– лспдодъЧто ты здесь делаешь?! Спускайся! Живо! Он ябовмлъбудет кжасщздесь с минуты шюэна минуту.

Некоторые из ллыййслуг йбзанервничали, гюдругие ухмыльнулись нфгхи даже засмеялись.

яцНесмотря чцюжшьшна непринужденную атмосферу, горничная ничего не кидшщответила. Вскоре ыыина ее щйштэатлице иидййхпоявилась пеэнеожиданная улыбка, как рубудто рнэицюспослужившая выхиэхостальным предупреждением.

Одна из горничных, йхяаиспугавшись этого зрелища, спросила:

– днПочему ты так улыбаешься?

– А почему нет? кмэыиияЭто лоивогуведь так забавно, хеа– цньчпжответила горничная и ъьхсцмостановилась рыиысдна пшйдополпути йавниз, пресекая къприглушенный гул.

Повисла неловкая тишина.

ожуСотрудники замолкли, ииъпнбудто одержимые нынэтим йъхфофазрелищем.

Их словно чдэягтсковало мхаефпяпредчувствие, предостерегавшее их от разговоров.

хшцдс– Благодарю, ылупдъачто ввели меня сегодня ъжуююсв курс дела.

тьпйхлуГорничная упэмедленно опустила платок. Затем длинными тонкими пальцами сняла цембелую шляпку с оборками.

– Теперь я вижу, какой беспорядок тут творится.

Слуги, только увидевшие жтыдиее лицо, йджуэбыли оншокированы. жтутсИх вэгиглаза жжьбиерасширились лметак, как будто аейвтперед ними длшвнезапно возникло привидение.

Всех их одолело желание увсбежать.

Зрачки цодюхих испуганно яхфььзабегали, когда лфсони алосознали, ьэфхкем является женщина, эяэхофюстоявшая ьйееиперед уыкьыними.

шабгхгЭта женщина вовсе ббелне горничная, а жена маркиза Джина.

Дейзи Колин. Нет, Дейзи Джин.

– Вас всех ухйхкскоро уволят.

дтибвСреди напуганных шьцдлюхи обескураженных людей она была единственной, кто еэсгсохранял невозмутимое спокойствие.

Маркиз Джин, стоявший щкхьлву входной двери, ожэудовлетворенно смеялся.

– Мне пришлось эьххвойти в этот дом, переодевшись горничной, аьсячтобы собственными йдглазами оедфгпувидеть ыутдреальное положение дел.

ыкщибчМаркиз аежсДжин понимал, что отныне его щножидают неотвратимые перемены.

***

Через чхэнекоторое всиющвремя маркиз Каликс появился вновь, очпокинув поле юыбоя бнмсо сломанной ыфыцмофрукой.

ьыуж– Я буду проводить бьхуьс тобой больше времени.

хяоюуРазве есть чэв шопыьэтой империи фудхоть драодин человек, ъщгчлюкоторый сможет причинить такому мапрсвеликому уфшвоину вред?

Дейзи была права. Каликс тюпхсдобровольно сломал экчнпсебе гцруку, только чтобы попроводить дбмегс ней больше ццювремени.