Глава 1

- фечвьНет...мама, не умирай.

Даже плурыждеё отчаянный гюзов не возымел особого эффекта, мать так и ъргупъне ответила.

Девять раз рсей, охваченной чувством собственной ртйбеспомощности, приходилось наблюдать за тем, рьвйэкак жшхижфуумирает её ноетулмама, пехотя убвъскпривыкнуть к этому эйшбйужасающему процессу, она бхщюхоытак хкдни не смогла.

декКапля за янхлцжхкаплей, слёзы маленькой девочки падали юусвниз, охвразбиваясь прямо о сухую эвми потрескавшуюся кожу рук.

- Мама...

С каждой произнесённой лшшмольбой, едпрэдыхание матери постепенно ослабевало, становилось всё менее слышным.

В таком безвыходном хтюположении, она проживает уже ьмювоксвою десятую жизнь. Сегодняшний день вот-вот яйоканет в небытие, однако наступление вфйрнового, совсем не обрадует пггюмалышку, ведь по юедавно дълйустоявшейся жуткой закономерности, цшеё мама эяювъмнвновь на грани ьюухжжизни и жщсояксмерти. мягяфехПоэтому воспользовавшись временным игфсгхщотсутствием рыцарей, вэоприставленных сторожить их ьйргдщобеих, яеюцифбона сползла на бъйхчупол вхкои, приложив немало еьхусилий, как можно дальше откинула в сторону массивную утыыкковровую дорожку.

- лшцугткМамочка, держись!… Я спасу тебя!

ьщршчщхДыхание ьтматери щшьянастолько ослабело, что на рипллгмиг жчгрддевочке дямцуюыпоказалось, псчто та, действительно, вскоре умрёт.

ьверщСлегка смотав ковровую щыглкндорожку, чьжона подбежала к чуъоиматери и стала шрьприслушиваться к оыпыкеё сердцебиению.

Стук. Стук. Стук.

Пульс ещё есть.

сэйиДевочке, превозмогая аожоболь, пришлось ползти к ымоместу, йхэгде лежало холодеющее тело пкошсщеё матери, однако даже к этому моменту времени, побэженщина, релрфоку которой ко всему прочему был жар, так и сеоочыне пришла в шрнсебя.

- высмыяМамочка сядержись...ещё ушьхкюхнемного...потерпи ещё совсем немного.

Вскоре, пресловутая ковровая чххбэдорожка была отброшена в сторону, люйоэи её ьэавзору блппредстали причудливые гъконтуры незавершенного рщбчдмагического круга.

Она ырвынула из щжахйкармана еаэъанебольшой обломок камня, покрытого хыштонким дьслоем серебра, который всё ксбоккэто время бережно хранила, юывоваа затем начала дорисовывать недостающие фрагменты, ьхвхначертив цехещё шцпнгъпнесколько магических линий.

- Ухх, больно...

От частого использования ъйггкамня, щюовжьеё маленькие пепхслыручки дхпокрылись волдырями, пьвцщшрна которых то щхи дело возникали порезы стиз-за царапанья йпыжпола.

йхОднако, несмотря ътцхнына боль, йвхээорасслабляться ъбяабей было юоптийшнекогда.

Топ. Топ.

Звуки фыпюючьих-то шагов, доносившиеся откуда-то издалека, были слышны вфмвсё дцхнщсрближе пби шпвьдближе.

Это заставило её все быстрее и быстрее двигать гпрукой.

В отличие иыпьхгчот гябешенного ритма сердца, её доиссохшие лсищдгьи гхыпотрескавшиеся руки, йъбкк ыйсожалению, не рръемогли двигаться со чяскоростью быстрее гегпаюижелаемой.

Тонкие струйки крови лтстекали нбщвпо её крохотным девичьим хьювбручкам всякий энраз, когда юъъъона бралась за мролцкамень и со всей силы шиутжявдавливала его в кбяпол, для того чтобы оставленные ячона нём царапины, постепенно приобретали более чёткие очертания.

вдкц- Ну ффьже. Ну же, мама... Я должна спасти маму!

цънгшоНенадолго гмгэспритупив ръэболь йэдщйот синяков охпокрывавших всё её йтыдшьвтело, девочка заметила, ухбчкак лежа на полу засыпает ыхжфноеё мама, используя кусок ьоъзанавески рщв качестве прэодеяла.

У неё яыглфьочень сильно сяболели руки. Боль была такой невыносимой, что довела малышку до слёз.

Топ.Топ.Топ.

Сегодня её цяруки непривычно ыоесильно ибрттряслись, хотя чыъцаона знала, что эйкей необходимо поторапливаться, ньцыюно не могла ничего с ньэтим поделать.

оргфхя- Держись. Тебе яцмгнужно ещё тылфуюхнемного продержаться.

В течение всего предыдущего хвггмесяца, она, днями ръддгьнапролёт, ъыееюрфрисовала юююяписмагические скхжжчфлинии, оюачтобы поскорее приблизить ъбэтот долгожданный момент. гътнэЕй ксеьвжунельзя сейчас сдаваться.

Магический круг скрывался под сычхувастарой, потрепанной еъхъоковровой дорожкой. хъдъВремени фсму неё было в обрез. Если она влцчимне успеет, щфчкщхпто фмшвьйна щсляисходе сегодняшнего хгдня, её мама шпхлвновь мяцжумрёт.

- Мамочка... лфдхнЯ больше никогда хюбяжбтебя айнне потеряю.

Слёзы ъмбсградом лились кущхцйриз глаз.

- Не эпмплачь, шлглупышка. ьенэЯ смогу спасти её. В щнюжсэтот раз я обязательно щдмжмюхеё спасу.

Чувство боли уже отступило, однако звук приближающихся аышагов, становился всё громче и громче.

- Что так она сныизбегает меня, исмдюпотому что ньпбольна? Да кем она себя лжвозомнила, императрицей? хсВот укже ишэъдглупая женщина!

щугрвтл- шящшиНо Ваше Величество, нхчмткона цндохънаходится при ылэцпсмерти. Сейчас Вам следует хеднюуовоздержаться вьрот излишнего хжпроявления эмоций.

эшгъщос- ...Чтоб гхщменя. хиоОна была довольно полезна, но фбдраз ажбсптак, мы можем использовать незаконорожденное дитя!

Услышав до шчлвщболи знакомый гохейголос, фжввсё её ивпрктело пробрало до яфйжсмурашек. Это ътгьдбыл сримкИмператор. Если иблйцклон тоепърпридёт, ей снова не поздоровиться. И судя тюэъсфпо тому, что его йчшаги звучали громче обычного, в этот раз, он был феаэочень рассержен.

ъхцфшйМельком взглянув на мать, которая стала бледной, как полотно, она хякищбросила чдркгэкамень.

Вместо двсфнего, она еоюуфдцстала водить бъорипбсвоими окровавленными руками по полу.

Так или иначе, ей остаётся лишь одно - любыми способами продолжать выводить цщгимагические линии, пока яэдрисунок нсрнне ммпуабудет ехркшлзавершён.

-Я ... цыня сделала это!

Этого вполне мюсххватило для того, шбчтобы они вместе бфохлбс матерью смогли войти в аюхяпределы йдукровавого магического круга. Подбежав к энвфбместу, где лежало тело женщины, она вложила её хрэяэмруку цехунев свою жмдичи жюмнрщкрепко сжала, а другой фпньрукой коснулась пола.

хиПотом их обеих окутала пелена шхяркого ибщвсвета.

еаБум.

фпоВне хмтзависимости от щхцьюотого, заметили ныикони мягюкгшум или мрьичнет, дверь хпгв этот момент с грохотом вщмраспахнулась.

-Ч-что это? ..

Однако было уже слишком поздно.

тфукгОни уже ничего пине успеют предпринять, даже если войдут.

нваНезванные гости юэхккворвались в комнату чсцдкшуже ьхюьюыпосле того, как перед матерью и дочкой тцхрщраспахнулась хбуапцщмагическая завеса.

- ксеижДрянная девчонка! цйъоджКак юэьты гщтсмеешь сбегать! хвъюкмТы - моя!

цжтэжтщ- Нет! Я иб- мамина!

- аюДьявол. Взять их, сейчас бикюфже! иибюнуСхватить их! Избавьтесь от магического уукруга!

нхкщаВ императорском ткьхйюдворце, выяыийгде использование вхдюмагии было сведено к эдьмеетминимуму, наконец, было завершено гхмшжцхпостроение магического круга.

Из-за июаэтого, ни один из хбрыцарей хяне торопился чкщрфбросаться на эту ывпарочку, даже после глршуэтого, как бьхяуслышали приказ йдшяшИмператора.

ежмвбрВдобавок ко всему, они дбюыхбыли бштэпчхне в силах что-либо афшфвржпротивопоставить мдквхмощи магического барьера.

- Схватить ввдущхэих! гхтнгуСхватить! Если не хотите лишиться вйумголовы!

ывИмператор вместе ютецс рыцарями резко бросились к ащсбгним, но уйкак только начался фъцичрпроцесс искривления пространства и биддвремени, риединственным результатом их тщетных попыток цхспждобраться до них, лжъэхккстали травмированные руки и обоженные пальцы.

- лжПоделом вам. Страдайте все те, мэвчцыхкто издевался ннцтсфбнад нами.

аупгыйВ жочьхвюеё словах крылась флсфщнэмощная сила, яжмкоторая точно кнйэвьвпоток ьохюопнветра пронизывала, юхнаполняла энергией всё ювывокруг, причиняя вред ржььбхьобидчикам.

- Ах ты!

чп- А теперь прощайте!

жехНа прощанье йхжтона крикнула вслед глИмператору, надеясь никогда его больше не аптувидеть. Но эов глубине души ьжей хотелось сказать, что она ецйхеитобязательно яююавхвернётся и отомстит!

шонохОднако побег щцниз дворца был ксбйьеё жвяъжхчпервоочередной жиуйиязадачей.

- мгюНет!

Голос Императора, который не сдавался мяыяйнцдо самого конца, эъюсбыл ещё фэдолго лгслышен, но шпс вятечением времени некогда громогласный звук, мкоубывал всё дальше и дальше, под конец превратившись в эхо.

Не бхэмуспела сьфона жропомниться, как пространство перед ней исказилось.

рхцахЭто был иуюйсрфполный успех.

Наконец-то, ей удалось сбежать из дтрддхсдворца, да ьмштвещё и на руках с умирающей матерью.

эгэИз-за неожиданно возникшей вспышки щцюлшпмсвета, скщтасей пришлось лщахрненадолго зажмурить глаза, но блчерез некоторе пбщвремя, она эяоткрыла их рабшбфи увидела, что, наконец-то, добралась пуощрфтдо места яысэгюэназначения.

гаыхуПомещение ттющыяразительно отличалось от той убогой еуэкъхкомнатушки, в которой они раньше дайасфнаходились.

бдшэлэуВ прежней чжшкомнате тйевглазу не шдза что хбнсэубыло сизацепиться, кроме старого дивана фегчс поломаной ножкой, и сухъшшяпоскольку нпщшрргв ней не было даже одеяла, шхфпришлось дсйгэьсвоспользоваться обрывком занавески, бэгкоторые развеваясь эцминтна ветру, своими волнообразными движениями, как бы хбйущзазывая сквозь уфчцжразбитое эйокно.

сшпжифюНе вхкузная о иплтом, ъкумчто комната отапливается, бюжчжйгона ктчвсе клравно шъыбхыпришла ууьук выводу, чшотцлчто даже воздух чкцхсэтого ьгкжместа лийрфясильно цдфедуотличался от жтъвтого воздуха, шюикоторым она чфенежедневно дышала в прежнем жилище.

И, как эьяхрни странно, кроме аябхюзапаха книг, хлфанв здешнем воздухе присутствовал вбьхбькакой-то посторонний въдревесный запах.

- йогыяАх...!

ьэкьчяНа полу мгпшвщвлежал теплый цывыдьковёр, а из камина порой можно было услышать потрескивание дров, излучающих щжйшлутепло.

юуфоСвершилось, она, наконец, мкгэыцънашла гбыачкэто биийтуьместо.

- Ну и кто йффяяты ешйшчютакая?

хсВнезапно услышав ыдххтлчей-то незнакомый аычвьголос, цщнона резко обернулась.

Притворившись, хозяин ээкомнаты прищурился и состроил сгддндтакое лицо, исъюйжйсловно действительно был очень удивлён их появлению во вспышке света.

- Ах, шрлшмъэя...!

шхгткюВставая, она бормотала какой-то непонятный набор слов. На жфгшьдних с недоумением смотрел красивый гхпоуумужчина, словно сотворенный по образу охщэщси подобию обуадбожьему.

Волосы йдумхрцвета воронового шлтепкрыла, точеная фигура ьюмж– скыхчпросто красавец. хйдшцНа первый взгляд показалось, что он плохо еичъспал щлночью.

рувсОна указала пальцем на него – человека, дъмвгвкоторый в гораздо меньшей мышшстепени ъгйхопасался ыдмупоних, нежели Император.

- Великий Герцог Авелон - амаыэто нпсты?

лэтнНа йпмхплице девочки проступила щфплёгкая улыбка, фэятстъкогда тщтяон, вместо ответа, одобрительно явскэлкивнул, длхгтем насъырсамым потвердив оычнеё догадки.

— Я успела вовремя. Поиски пйиэзакончены. Ты - мой новый въпапа!

— ...Что?... Папа?

лл— Да! Пожалуйста, позаботься хжбо моей йлнмфолмаме и тддышфобо мне!

Укрывшись потрёпанной занавеской, она крепко дюъашюобнимала эжибяспящую обмать.

— юяЕсли ты не откажешься, я сделаю тебя Императором!

яюохй— Ха...?

— спълтПотому что, я - сильная!

- бьнцооВся эта щгюжгситуация... Как моьцже мне на всё это реагировать?

- Когда уъищепя вырасту, я сделаю тебя Императором...потому что лтщбэто то, чего лхоцшты воэщреибольше иквсего щбэяаъежелаешь. А для эхавнэтого, тебе могу понадобиться я...

нуэлокнК несчастью, тгдагна этом ххддмоменте мйдеё разум ммхинщфзатуманился.

Её ману иаюеможно гтняилбыло бы без тени сомнения назвать яьбдфлучшей, но в силу пцяюного ьфлэйевозраста, щъещстлмаленькое тело не выдерживало вщнагрузки, и порой, она могла израсходовать все фйюижсилы уже после аыхтцьпервого пньзаклинания.

Однако это её больше нюне страшило.

нчйПотому что и штйона, угпегси её мама, наконец-то освободились от тлетворного влияния псевдоотца, который только и делал,что ьхжъгиздевался хчиануунад ними. Поэтому руона дпсюсюэсо ажчякспокойной душой тйбзакрыла глаза, зная, ъботвчто когда она вновь иъих откроет, их ожидает ежхвейсовершенно фцяььфгиное сэщегобудущее.

В своих ялкыьгрёзах, ей онмшчудилось, будто щжьшшона шцплывёт на сьюйукровати.

Впервые после ъудкшацсмерти отца, вщшъидона почувствовала тепло постели мйхфцби была так счастлива, кчяомбцчто спала, не размыкая тшхдгокглаз.

хреКогда кжона или её мама засыпали, рыцари поочерёдно начинали ъукпшуметь и хгиздавать юмэкакие-то ютхйъзвуки. Постоянно хвшъбшннаходясь в такой робмннапряжённой обстановке, человек, естественно, может заболеть, при ыдтнусловии, миьыгпчто их сияьпилишили возможности нормально поесть и църпоспать.

И мйшннвсё же со слов рыцарей, ехпцлмама и мъппхдочка тсямифв«заслужили» такого мцххидгрубого яхрыпобращения.

То, что рыцари всё чаще стали одэщсовершать йснападки на бедную семью, было вполне естественно, с тех пор щтйкак её названный отец йхти по совместительству, действующий сичуыеглава ъщэгосударства, цщчялично начал издеваться над дсйхуюжними, нынешний Император Дори открытым текстом приказал фузапугать цреих.

Однако сегодня, хеыона ъбжкне только хорошенько выспалась, ьчоно и поняла, что её лйдникто и пальцем не тронул.

дб- Хммм...как чшяьыхорошо.

мъщюОна осторожно завернулась в одеяло.

Такое тёплое чувство.

Однако для неё подобная роскошь была неуместна.

В лжфбьтот бшмомент, ющомкогда она осознала дэжсданный факт, ндшглаза её резко распахнулись.

гхт- Агх!

Всякий раз, когда она теряла концентрацию, тдпроисходили тщэффнеприятные вещи уги от дуявстоль негативных воспоминаний есюйэочередная волна мурашек пробежала кфпо всему её вхщддщттелу.

- Хее...хее...как хуоюже я рада, слуохщчто всё это глэуузакончилось.

Первое, что попалось ей на глаза бмийсмувскоре после того, всьбкак она ггыншчоткрыла их, ямрбыл потолок полностью оклеенный обоями.

Он шящбщюшсильно отличался чйрдот того старого, тпчешйщс потрескавшейся штукатуркой и заросшего кывиытпаутиной потолка, который она привыкла наблюдать за время пребывания во вхвлштдворце.

жяцх- Ч-что это?!

йеюднОна поднялась с кровати сразу же хнефювщпосле того, как увидела йхабнгсперед собой оддънеобычайно красивый пейзаж. Он ирфпоражал её своим спокойствием. бхцаКартина излучала тепло, хдкчлччказалось жкачто в уднлней царила чиашуксатмосфера полного умиротворения и нбэбезмятежности.

При более детальном чокчнрассмотрении, вхсьв некоторых местах можно ыоудцбыло заметить старинные обои и различные предметы интерьера, которые ксуавшйдаже яшфспустя время йьучцшъотлично сохранились.

гсышк- Чему гъаъвщтты плфтак удивляешься?

Прямо перед нсохоаней чгтипьстоял мужчина, который июфутнпристально юглразглядывал дцяолдевочку. Незнакомый голос заставил её вздрогнуть.

- хиюмоАх ...!

Чувство реальности мюнцвернулось к ней ххсыьптс опозданием.

Ей вфпоказалось, что втвнощей просто эдщдгэшснится приятный сээношсон, однако уъэто фйфяюсмбыло ъияхвовсе тцне люээтак. Ведь человек, стоявший перед ней, йвбыл сам - Великий герцог огужюАвелон.

Поначалу она цйичщчвновь попыталась заснуть, уйно мжружэперед тем, как йнзакрыть глаза, ей цлънвдруг вспомнилось, что ямйгдимона уже щьбяьвидела этого юожбчеловека, и как оказалось это был не сон, не плод тлцюеё ъкажхгщвоображения, гна самый, миищчто ни на есть, пдвкнастоящий мужчина.

хы- Это был гнне сон! Я и впрямь, ннсделала это! Я маюуа- дьмолодчина!

- После ипбсатакого эффектного аъвацпоявления в ярямоём доме тебе всё ещё кажется, что это был хщппсон?

Мужчина сидевший в кресле, скрестил птъмчноги, и, слегка улыбнувшись,чуть шинаклонился вперёд.

ыяю- Интересно...

ъгйиЕго лбхфшшледенящие душу эшхийглаза, щъэояепристально посмотрели чгхбюлна ьшэьюмнеё. Взгляд его голубых глаз был сыгдсвирепым и острым; он был щгоспсэсхож со взглядом ъжспынсмясника в момент разделывания ьдсржьйим иьдттуши несчастного животного.

От жщхъкютакого пристального взгляда, девочка ненадолго ехъдвздрогнула, но попыталась выпрямить щуыюгрудь, сделав вид, бтфщэуччто её это нгбжцне испугало.

- Итак, теперь аскогда ты наконец проснулась, не хочешь гырпчоли ты что-нибудь мне рассказать? Настала пора объясниться, маленькая Мисс воровка, которая, рвпюбнадо сказать, совершила просто блестящее пцдлчапроникновение йоысв бшбудмой хнфдошдом.

Хотя это и было олетаковым, эюпчпно уж воровкой сеч- сауыона себя точно не прсчитала.

сплВ книге, энчжщкоторую она тайком читала, говорилось юуследующее: «Старайтесь лхйаорникогда щаыжпане показывать страх тпыупперед другими кдрплюдьми».

ройьияОсобенно, джхфкогда речь идёт о хажнжщхзаключении аосделки апобщргс шхябсежэтим человеком. В ожпротивном ыхгслучае, ъаеойижваш рцтасобеседник жэеьбначнёт смотреть на вас свысока.

Дабы врдепоказать ьфопюжгмужчине серьёзность своих намерений, она расправила плечи и гордо подняла подбородок.

- Бе-бе... не воровка! эгьЯ чопросто…пришла кпнпасюда затем, чтобы рдгхпрзаключить тьфбсделку!

- Сделку аыгырзначит...

- Я жмжявсяготова предложить себя, в таьиякачестве трофея. юнгыкеТолько вфымпожалуйста, стань моим бцпапой, понарошку. мщТак стоп, ъилпгнорасскажу по порядку...Я и охкмоя хпмама, мы...Ууухх...!

цпьмтйпОна на одном дыхании попыталась высказать жпввсе те ывкгслова, дбецючто хгщюъаскопились у хъетщфянеё ххчхдв голове, цолно вдруг осознала, что лежит на кровати в снжиэетгордом одиночестве.

- лссгА-а, мама! Мама!

Девочка поспешно кнфрогляделась вокруг. Лежа юцьена ифягкбкровати, цфцйхлона всё это время думала, цчкиэдвчто схякеи мама лежит рядом фэкгишс ней, но к сожалению это емщпбыло не так.

- Как и очследовало ожидать, женщина которая прибыла вместе хэгемс тобой, должно быть, являяется твоей мамой.

- Что ояыюанхты с мпюлней сделал, отвечай! цгхВерни мне мою гхсгвтюмаму!

двблъОна рхпоспешно встала.

Однако, сама того не ведая, она хтасопределила, что на нэней эдчбыло шъэынадето совершенно другое платье, которое бяхунроказалалось хтьфьыдлинее положенного. жакахЗапнувшись о гхецего подол, тело девочки по ышинерции подалось вперёд, яихи эъямона чуть не хвэуюэупала пдчвгхпрямо тенана пол.

фъцвщр- пцЭй, ты, поосторожней.