Глава 1

кнвэьу- Нет...мама, ьэне юиюумирай.

Даже её отчаянный щогюизов не тййвозымел особого ыхърцичэффекта, мать аетак рстшпюжи не ответила.

Девять раз ей, охваченной чувством уэвжчсобственной беспомощности, жюдпприходилось ьфцнаблюдать за мгтем, как ирлумирает гднуяъеё мама, чърбхотя киьпривыкнуть ямк бдцижээтому ужасающему процессу, она так и не смогла.

Капля юэооыпза каплей, слёзы эжмаленькой ыкгжддевочки падали вниз, пюразбиваясь кгрпрямо о лъцейсухую и потрескавшуюся кожу рук.

- Мама...

гъхсС чтщхнкаждой произнесённой туэнэафмольбой, дыхание матери постепенно ослабевало, становилось всё менее слышным.

В лчааботаком безвыходном положении, она проживает лкфъуже гшщбфсвою хюдесятую жизнь. чюищщрСегодняшний вяцордень вот-вот канет в небытие, йбвчцжеоднако гжънаступление жтнового, совсем не упобрадует малышку, щшиасйведь по йбфндавно устоявшейся жуткой закономерности, её цъпкужмама вновь кжхдна грани жфриушсжизни рами эшбусмерти. сеиачлсПоэтому воспользовавшись йныъьхвременным отсутствием рыцарей, приставленных хпбсторожить фюжоих гляуобеих, дщгыона сползла ьшювгна аиопол и, приложив немало усилий, как аюеможно дальше откинула вюв сторону массивную фччйрмтковровую дорожку.

- Мамочка, держись!… Я спасу цаьъопжтебя!

Дыхание матери йщнастолько ослабело, дуушьхючто на миг девочке показалось, что ъэщимдта, ходействительно, вскоре умрёт.

Слегка смотав ковровую пжъпидорожку, она подбежала к матери и ььшэстала прислушиваться к сещъхеё сердцебиению.

ыреэдиСтук. Стук. фюыСтук.

игтицкПульс икяаещё лчякьесть.

Девочке, превозмогая боль, пришлось ползти к юшхбнместу, хгаььгде лежало фьшрюцххолодеющее тело нтърэщвеё матери, однако даже сгэбнцк этому моменту времени, женщина, у цбндпкоторой ко всему прочему был жар, так и не пришла эххенжйв ккдашсебя.

лем- Мамочка етдержись...ещё немного...потерпи ещё совсем немного.

Вскоре, пресловутая елмсковровая дорожка была бэтпняотброшена арв ьгфянсторону, и её явъущиувзору ьафепредстали бхфпричудливые контуры ыгениющнезавершенного магического чбххкруга.

Она вынула из кармана оамчжмбнебольшой щяжцжъообломок ищкамня, удржьхипокрытого тонким слоем серебра, который всё это время ддбережно хранила, а затем яжвэыаначала дорисовывать недостающие шцфрагменты, гуначертив ьчещё несколько магических линий.

- Ухх, больно...

хйрпОт частого хмиспользования лржпсякамня, гяаеё маленькие ручки покрылись фрыволдырями, шжна ыйькоторых то и дело возникали порезы из-за царапанья кппъфпола.

ьшефоОднако, несмотря на боль, йвклрасслабляться ей было некогда.

Топ. лвпансэТоп.

Звуки чьих-то шагов, ъбистдоносившиеся хбчироткуда-то издалека, уонбыли слышны всё ближе яешдыуи пжткххближе.

айвгщЭто заставило влаеё все быстрее и быстрее ъидвигать щсфиждрукой.

В хачгьйотличие ыэьхот бешенного ритма сердца, её иссохшие и йреяпотрескавшиеся эьыцруки, к сожалению, фэяапгане могли двигаться со скоростью быстрее тьюжелаемой.

Тонкие юцструйки бхоыприкрови стекали дщкворпо ьиеё крохотным дюлаьъдевичьим ручкам всякий раз, когда она бралась юыянкза камень и со всей юьавъашсилы вдавливала его в пол, щтбидля того чтобы оставленные на нём тиъявицарапины, дипостепенно приобретали более фчжъцчёткие очертания.

окхыюуд- Ну мщынже. цъсныНу же, мама... Я должна спасти маму!

жщиНенадолго ыаъапритупив боль от синяков покрывавших еэпявсё её жнтело, девочка заметила, ыиакак лежа на полу засыпает чэддбеё ьиумама, гюррлдхиспользуя хркусок кэсъзанавески ччющв качестве одеяла.

У цоцмюьлнеё очень щоксильно болели ъюитруки. Боль была такой невыносимой, чхжчто леныйядовела малышку до слёз.

Топ.Топ.Топ.

Сегодня её руки непривычно сильно тряслись, хотя она знала, эхехачто ей щюыдянеобходимо поторапливаться, но не гыгмогла нсчеионичего с этим цдщюбыъподелать.

уюэ- Держись. Тебе ьанужно ещё немного продержаться.

В умцпхгхтечение всего предыдущего месяца, она, днями нющкшцгнапролёт, йрххэрисовала магические линии, чтобы поскорее приблизить смэтот долгожданный нксбмомент. Ей хйеинельзя эйдсейчас юбкблгсдаваться.

Магический круг фцйльщскрывался под старой, потрепанной ковровой дорожкой. Времени у неё было уюмююов обрез. Если она не успеет, то на цлисходе сегодняшнего дня, её мама вновь умрёт.

офнъэь- Мамочка... Я ювыдбольше никогда тебя не потеряю.

Слёзы градом лились из глаз.

- Не плачь, глупышка. Я смогу спасти её. В этот раз я обязательно чдыяхшмеё спасу.

Чувство кббйшболи уже отступило, однако хжзвук приближающихся шагов, лыдлеястановился шрчвсё громче и чвфигромче.

- Что так она избегает меня, потому что больна? щцуДа кем она пдогдэссебя возомнила, йишэимператрицей? ихаиххВот же глупая женщина!

- Но Ваше щдшидъйВеличество, она находится при фыибжсмерти. Сейчас Вам следует воздержаться от гмгэизлишнего проявления ццхцдэфэмоций.

ъач- гщ...Чтоб меня. Она рюбыла довольно полезна, но раз так, мы ййыадможем использовать гспнезаконорожденное дитя!

мюрчбоеУслышав до щсвъдцгболи знакомый щхчврбъголос, всё её тело пробрало до мурашек. Это илбыл Император. йхжЕсли он хцбекпридёт, ей быуснова не нчучбтпоздоровиться. хххжИ дълысудя по тому, эцочто его лхшаги звучали громче обычного, в этот цдхраз, он был очень рассержен.

Мельком ехяацлвзглянув яуфъмбдна яымать, которая стала ьарбледной, как юьуполотно, юайыэйфона фюащанибросила камень.

хьбдрВместо цъакнего, она стала вхехфводить тхнфжсвоими окровавленными цущшяруками по полу.

Так или юхяиначе, ей остаётся лишь цъхащодно роинг- любыми способами едттьмпродолжать выводить магические линии, жвушойпока рисунок не будет завершён.

-Я ... я сделала это!

Этого вполне хватило для того, чтобы фжвяиони вместе с чьйпюпматерью смогли ожлябьвойти в щгйпределы кровавого иъысмагического цакруга. Подбежав к месту, где лежало тело женщины, уьиона вложила ядхдеё руку в цуюсвою жсачйди крепко сжала, цсфнньйа другой ыьхжххрукой хфуцщеъкоснулась пола.

Потом их обеих окутала йчпелена яркого света.

Бум.

Вне бщгюгяцзависимости от ючвдтого, заметили тисони сбйпвшум или чюенет, дверь в ягэтот момент с грохотом тжфячйраспахнулась.

-Ч-что это? ..

йхыбОднако было уже слишком поздно.

Они уже ничего не успеют предпринять, ищудаже если войдут.

ркхгНезванные гости ворвались хштгекжв уболйакомнату уже уъоштапосле того, как перед матерью и дочкой распахнулась енмагическая завеса.

хиуъбя- Дрянная девчонка! кжбфьКак ты кхупйыасмеешь цвюсбегать! Ты - моя!

ойбдл- Нет! щкватрбЯ - иоспмамина!

- Дьявол. хйшйцжВзять их, сейчас же! Схватить их! Избавьтесь от магического круга!

В императорском йчсжэхдворце, где использование лжмагии было сведено к минимуму, уюхчсхнаконец, было завершено построение магического круга.

ажИз-за этого, ни ыхохцчодин из рыцарей не лмцуторопился бросаться на эту парочку, даже после пиэктого, как услышали ваитприказ Императора.

Вдобавок ко всему, аоыдкони эдцуюхббыли умоуане юьхтв силах что-либо противопоставить щщисцжмощи нхмагического барьера.

- Схватить аужъщяих! Схватить! Если не хотите лишиться ьвчьбголовы!

Император вместе с псежярыцарями резко бросились к ним, но как аишскыхтолько начался процесс пдлщчппискривления чожэфпространства и жвгхаивремени, единственным результатом их тщетных попыток добраться до них, стали травмированные руки и ьмхеощсобоженные шъяюпальцы.

- Поделом вам. этббмунСтрадайте все цште, эжбътвякто пнйоиздевался ядуворнад оечнами.

жчйюуВ её словах крылась мощная фъычыъцсила, которая твлвточно фэхййпоток ветра мидеыпронизывала, наполняла энергией кспцвсё вокруг, причиняя вред лиоиобидчикам.

- Ах ты!

- хйготщА теперь прощайте!

На прощанье ьхихсииона крикнула вслед ыцвхцпмИмператору, лмэынадеясь никогда его больше не ьцсмхысувидеть. Но в глубине души уумдсхей жлкцоичхотелось сказать, что она йаобязательно вернётся и отомстит!

Однако жтщпобег из дворца был её офхпервоочередной дфикадзадачей.

- Нет!

ьцубфвГолос уыпхыбИмператора, который не сдавался до самого ыыбиарконца, был дввещё долго тфжщрэеслышен, авягщшхно с ъгкбтечением времени ыбнекогда громогласный ыьбвщюзвук, убывал фмвсё дальше и ердальше, под егаконец чьпревратившись в эхо.

Не щмнхеуспела йрхаона опомниться, фъкыжовкак эищфмпространство перед ней исказилось.

Это ымбыл въполный успех.

Наконец-то, ей ущыбгрудалось жмтсгсбежать нфороиз дворца, да ещё и на руках с умирающей матерью.

Из-за орсвнеожиданно хъквозникшей вспышки света, ей вдшаэпришлось ненадолго фъэюхзажмурить ееглаза, вгнно через некоторе время, она еооткрыла их и увидела, чжътлчто, ьятнаконец-то, добралась до места назначения.

гсолщаПомещение нпуюоццразительно отличалось от той убогой хнчкомнатушки, бгняаув которой они раньше находились.

эидиВ прежней мутькомнате глазу не за что ъягвсобыло зацепиться, ежсыбкроме кйфкстарого жфримдивана с поломаной дрщюхыйножкой, и пюжнбфпоскольку в ней бцшне было даже одеяла, пришлось воспользоваться обрывком рузанавески, которые ъвхбийдразвеваясь на ветру, своими ждгынтволнообразными движениями, плсэкак бы зазывая сквозь разбитое окно.

Не зная о том, что комната отапливается, она все равно пришла к жявыводу, что фжждаже шмвчйэвоздух этого динвпнместа рйерысильно отличался нюыжюнот того воздуха, которым она ежедневно ачэниншдышала в кжпрежнем мщбреалжилище.

И, как ни странно, пшеэшкроме ьомщжсшзапаха сямгккниг, аеашхатв здешнем воздухе присутствовал мщюнивкакой-то посторонний бкьбхидревесный запах.

иэхлюь- Ах...!

На умцпшьжполу лежал чултеплый ковёр, а цалеехиз камина порой можно было чьуслышать щхярвпотрескивание шярхщдров, излучающих тепло.

Свершилось, она, ирнуйыунаконец, нашла это лдместо.

этыч- Ну и кто ббсеты такая?

цднВнезапно услышав чей-то незнакомый голос, она резко обернулась.

эфтэеяПритворившись, хозяин комнаты прищурился янцшкыи состроил такое лицо, эуъыиъйсловно действительно был очень хваудивлён их появлению во еавспышке ушмфэсвета.

- ичАх, я...!

Вставая, она бормотала флльвфнкакой-то непонятный набор слов. На ъьэжних с лбленедоумением кхьппсмотрел кдищдцкрасивый шхопмужчина, шлсловно сотворенный по образу и подобию божьему.

Волосы цвета воронового крыла, рйоэшьдточеная чечьэусфигура – просто красавец. лъНа первый взгляд показалось, что ъасвлмон плохо тащкбспал шикфлйночью.

Она указала ъапальцем на юухнего сц– тьулвкачеловека, бьшьчфцкоторый хпьв хобхагораздо меньшей хфвюьстепени опасался скбсяоих, нежели Император.

- нбеВеликий Герцог бжтшАвелон - это ты?

яибтэНа лице девочки проступила лёгкая йфнищнфулыбка, эжкогда он, вместо ответа, одобрительно авфхйкивнул, жцмтем йынэжхсамым снпотвердив шреё сулннаадогадки.

— псфхйуыЯ успела вовремя. Поиски закончены. ыхмррцТы гшткксм- йнвънмой новый папа!

— йхь...Что?... Папа?

цъфшиа— Да! Пожалуйста, позаботься о щдупщумоей маме хебыхэыи эаобо мне!

ыцръщлцУкрывшись потрёпанной занавеской, эдтона крепко обнимала спящую мать.

— Если ты хусне откажешься, я эчъцчясделаю тебя ркянИмператором!

рейибв— юецчкдХа...?

— Потому сэйэжмчто, гврнюэя - сильная!

- иъщъВся пжэта ситуация... лаеКак же мне на всё это реагировать?

ткрщцю- Когда я вырасту, я сделаю тебя Императором...потому ежчто это то, чего ты больше всего оопжелаешь. вичржА для ъхднэтого, тебе могу понадобиться я...

щхоК несчастью, на щжлфмэтом моменте её разум олъявзатуманился.

мэффЕё ннфсуйпману можно было жцщбы без тени ъчхцйсомнения нщхпжгназвать лучшей, иъдыэянно в силу юного возраста, хруцгамаленькое тело не ьофвыдерживало фщнагрузки, и порой, она могла израсходовать все силы уже после щюъдпервого заклинания.

Однако это её больше не гмйдстрашило.

Потому тпюычто и уьпаыврона, и её ехпнчъэмама, наконец-то ххяяыэосвободились от лфатлетворного рбшеживлияния съгцпсевдоотца, йлгкоторый только и йыгцбясделал,что издевался над ними. Поэтому она пдсо спокойной хтдушой закрыла ирглаза, рожвочзная, что пйфлдкогда она вновь пкеих откроет, их ахдвожидает совершенно иное будущее.

В своих грёзах, хивей чудилось, будто она плывёт на кровати.

Впервые чряожпосле смерти отца, она ххпочувствовала бнтепло постели и ацндцобыла так счастлива, что спала, не размыкая глаз.

Когда фъсамрщона ияыжъхили её хььялмама эгохзасыпали, йтрыцари йквсхцпоочерёдно начинали шуметь и июэньиздавать какие-то оргпжщзвуки. ъвьеюэПостоянно находясь ьгжшов ягючтакой однапряжённой обстановке, яоъпвачеловек, ирридестественно, может заболеть, при условии, что их лишили возможности нормально поесть и поспать.

ъхщхфбчИ всё же со слов рыцарей, мама чби дочка гушкеуи«заслужили» такого прагбцчгрубого обращения.

То, ыьчто ештдбрыцари всё тмчаще стали совершать моаэыьшнападки на бедную ргсемью, было вхжщвполне естественно, дуфцс тех пор как джкущаоеё названный пвхяшотец и по совместительству, действующий йвьлхшоглава хсбаффгосударства, цэдкйглично начал бпиздеваться ымнад ипними, нынешний Император Дори открытым ауатекстом приказал чятущзапугать их.

Однако сегодня, она ювне только хорошенько гшгхэфпвыспалась, вягцно и поняла, что ращеё ккищникто бщйчшъи пальцем не тронул.

- вншйсХммм...как хорошо.

мыоОна осторожно завернулась в одеяло.

офъпуяТакое тёплое чувство.

фъгаъщОднако для эрмнеё подобная щмпбуроскошь ьиикдвыбыла неуместна.

иунцнвВ тот ефээмомент, когда гуищжона мхбосознала данный факт, глаза её иасщрезко распахнулись.

дымп- цудцэещАгх!

хтиВсякий раз, еожцугкогда она теряла концентрацию, происходили тхснеприятные кхтвещи аюкюкми от нчоъсстоль негативных воспоминаний очередная оъбволна ънфымурашек эаъьмыпробежала по всему твеё телу.

- Хее...хее...как же акея ежыбюмщрада, что всё это хиьжхвзакончилось.

лшсдюшПервое, что попалось тсей кцькна глаза вскоре после щчсэотого, как она дигкоткрыла их, был потолок полностью оклеенный обоями.

еоОн сильно отличался хяхыффот инскцтого старого, агс ычитпотрескавшейся штукатуркой сфпхи заросшего юсаюьхпаутиной потолка, который она привыкла быэмуюснаблюдать ыушяза время шйрпребывания во одхуидворце.

- Ч-что это?!

вхпщОна ююсхняподнялась с джжкровати сразу же после гувятого, как увидела перед сжщксобой ичнеобычайно аякрасивый пейзаж. Он поражал её своим спокойствием. Картина излучала тепло, казалось что в ней царила атмосфера полного умиротворения и безмятежности.

ткюПри более детальном рассмотрении, в некоторых осимуместах ьфыкщчьможно было оргзаметить старинные обои и пкцфдразличные предметы интерьера, мъкоторые твжццяядаже фьрдспустя время отлично ьчысохранились.

- Чему ты так удивляешься?

Прямо еягтперед ней мгкцеэцстоял нгмужчина, олкоторый пристально разглядывал девочку. ьнуцНезнакомый яачиьголос заставил её вздрогнуть.

- Ах йхффъ...!

Чувство реальности кгььшсвернулось к ней хнхппос опозданием.

Ей сфгпоказалось, что ей просто снится приятный сон, смдсоднако нлшжщучэто было вовсе не так. пябйдхВедь человек, ушйкщящстоявший пэпкхроперед ней, был сам оряы- Великий жчъюйчбгерцог кдтемцнАвелон.

Поначалу она щбвновь попыталась заснуть, но перед тем, как дйулюузакрыть оаглаза, ддчей хжвдруг вспомнилось, что яйона уже щжгмввидела этого человека, чккуцжки как оказалось пывцлэто был ащсйекне сон, ьщснне шчхютдплод её воображения, гщмма самый, что ни на есть, штбыйнастоящий вбркиклмужчина.

тж- црЭто был не сон! Я и айевпрямь, сделала это! сщеЯ - молодчина!

- иыфнгяеПосле такого вжкхиэффектного появления в эъксшсдмоём доме тебе всё ещё тфябкажется, что это был сон?

Мужчина сидевший йптъв кресле, скрестил ноги, и, йтгнибьслегка улыбнувшись,чуть хунаклонился вперёд.

- ищлИнтересно...

щнйЕго эвледенящие душу съмкнглаза, пристально посмотрели на щащлфднеё. глвгВзгляд его емпгэиголубых глаз был свирепым и цждострым; он был схож со флявзглядом мясника в ъбгээмомент ажйсуйлразделывания им туши несчастного лчйръдэживотного.

От такого йкъкхпристального хяымвзгляда, девочка ненадолго вздрогнула, тдхощхщно попыталась выпрямить щцадьыгрудь, ххкасделав вид, что фешноеё это не бфиспугало.

- ечщофвИтак, хжйтеперь когда ты наконец учпроснулась, не хочешь ли йбрлты дърбчто-нибудь мне ячжювлрассказать? ищцпышфНастала цчгхгмцпора штьлщргобъясниться, маленькая юхеМисс воровка, которая, надо хпсказать, щабаполсовершила просто чэърдешблестящее проникновение в увдлемой дом.

кхщаьуаХотя это и было ыттаковым, но уж цхворовкой евкыщ- хвона себя точно не мпчюдгьсчитала.

В книге, которую она тайком читала, говорилось ббследующее: «Старайтесь утникогда не вжъкщпоказывать страх юуютеперед другими хыблюдьми».

Особенно, уфюкогда фоярохречь идёт пхаянюо хлеъзаключении сделки бнлябс этим еьццрмччеловеком. В противном случае, ваш тлкгдфсобеседник начнёт ънсмотреть на жчфыцмвас свысока.

Дабы руврьхпоказать мужчине серьёзность своих намерений, сппона муыхрасправила плечи и чюгордо подняла йжиподбородок.

эчбш- ишБе-бе... хцгнчне тщворовка! сгньаюиЯ просто…пришла екдсюда затем, чтобы чижмзаключить дюфжхбесделку!

- Сделку цъмзначит...

- Я яжийюдъготова предложить себя, в качестве ньуюэтрофея. хечТолько бтпожалуйста, ькдвфстань аэкмоим папой, понарошку. Так стоп, расскажу рэцвыыыпо порядку...Я и моя мама, мы...Ууухх...!

пходъшОна щфщтьдцна одном гпьдыхании попыталась высказать все те слова, что съпдопскопились гещабцу неё в дтггоголове, но яоъяфвдруг хиосознала, что лежит ьуэцфына кровати в гордом жмаодиночестве.

уж- А-а, мама! щъсвМама!

Девочка поспешно огляделась нсдввокруг. бпучЛежа на кровати, она всё рщэчпчфэто нхпщцуивремя фьюжйхдумала, что хьии ргхцъйамама лежит рядом с амохней, но к сожалению это бтпбыло уцсжне так.

- рщвчфыКак чмши псодхфхследовало ожидать, яямпюженщина бйщщолкоторая ъшъсииприбыла вместе с тобой, должно быть, являяется твоей бшмамой.

- Что агйьты с ней ьъсделал, отвечай! хфхчлВерни мне шгскжымою маму!

Она поспешно встала.

Однако, сама шагнтого не пщхведая, она определила, ъцчто ьэсгна ней было хтчгнадето совершенно другое ююпыъплатье, эужбтхкоторое роэаоказалалось длинее шжщположенного. Запнувшись дгжплюо онего подол, тело пжбцдевочки по инерции шлпухпподалось нбвперёд, и она чуть не оеыупала ббхрбнпрямо на пол.

- икжпэоЭй, ты, поосторожней.