Глава 1

- Нет...мама, не умирай.

Даже её отчаянный зов не возымел особого эффекта, ирйьядмать так и шхне гэдвйответила.

Девять элохраз ей, охваченной чувством собственной беспомощности, приходилось нддпинаблюдать за фъшвтем, шщщгаыэкак умирает её мама, хотя привыкнуть к цъжучоэтому дардужасающему процессу, ссоона так и не ьоисмогла.

Капля за каплей, ъочрыаслёзы маленькой девочки падали вниз, разбиваясь прямо о сухую и потрескавшуюся кожу рук.

- Мама...

С каждой произнесённой мольбой, бнъббдыхание матери постепенно выослабевало, становилось всё менее слышным.

В таком безвыходном положении, она проживает пцуаьйщуже акчеячсвою ьпфдшъядесятую эужизнь. пхьСегодняшний день тхвот-вот канет в небытие, однако наступление нового, совсем не жняобрадует эшнмдрмалышку, ведь кщтхибпо давно устоявшейся фчшжуткой закономерности, её есмама бешвновь пынжна нтхграни яълшжизни и смерти. Поэтому пришлвоспользовавшись фщчдэвременным впилвлотсутствием тыхуысрыцарей, приставленных сторожить их обеих, шпххкнона сысползла на пол и, иыехприложив ээгыссснемало ютусилий, эххянкак нртлйможно емщрблдальше откинула в тхсторону массивную ковровую шшхдорожку.

- Мамочка, держись!… Я тусэгщспасу тебя!

Дыхание матери настолько ослабело, что юхдна пирмиг ыэюшглдевочке убпслэапоказалось, чучто та, действительно, вскоре бчвыгумрёт.

Слегка смотав ковровую дорожку, она подбежала к матери кшаачши стала прислушиваться окьляяпк её целбежлсердцебиению.

Стук. Стук. Стук.

Пульс динуэфсещё есть.

Девочке, превозмогая боль, ыхэжпришлось ползти лфеттхюк месту, где ухнцллежало холодеющее тело её матери, однако буеэкгдаже тхнарк этому моменту шпхвремени, женщина, у которой ко всему прочему был жар, так и ебчфвцне ечпришла эойьхв себя.

- Мамочка держись...ещё немного...потерпи пуцухещё совсем немного.

смгтцтуВскоре, пресловутая ковровая дорожка была дкапотброшена в сторону, и её яиыцвзору предстали омюфпричудливые контуры незавершенного дъхеэмагического круга.

Она мювынула из кармана ьогнебольшой юеэобломок камня, покрытого тонким слоем вйесеребра, который всё это мъгспъпвремя бережно нъхранила, а стдэзатем ищутснцначала дорисовывать недостающие фрагменты, бшначертив хугюкбоещё пчнесколько магических цюжшлиний.

- Ухх, больно...

От юнчастого использования йьйщшцкамня, её маленькие ручки чщьмуонпокрылись волдырями, мрпсввна которых то и гехдело возникали порезы из-за царапанья кжпола.

теоюбуъОднако, дданесмотря на хелщцболь, расслабляться хщей было некогда.

вюйэиТоп. Топ.

гтьпЗвуки чьих-то шагов, доносившиеся откуда-то хсыйиздалека, мшцеэйбыли слышны фцчвсё ъвквечаближе и ближе.

Это заставило её шфэвсе быстрее и быстрее двигать рукой.

чкчъВ цуотличие от ьхбхршрбешенного ритма ехтбхсердца, яйбэдеё иссохшие нли потрескавшиеся тврнруки, к швтмсожалению, не могли двигаться со скоростью быстрее цобохыхжелаемой.

ъьчжмаТонкие ибьогструйки крови ухвьвыстекали по её крохотным йъюдевичьим ручкам всякий дпграз, когда щйнхона бралась за сжэагьфкамень и пшсо всей силы вдавливала его пджххыв пол, мсдля того чтобы чжъфдоставленные на нём царапины, лалрлопостепенно приобретали более чёткие иеноъаочертания.

оынйиу- Ну же. фввюдНу шфбже, бххтпбмама... Я кьхуювэдолжна спасти маму!

Ненадолго притупив боль счуяжот синяков аыажпокрывавших всё её тело, девочка заметила, фъккак лежа на полу засыпает еэюеё мама, дхкфячиспользуя кусок занавески тав качестве одеяла.

ихгясъУ ххйяианнеё очень птцтмсильно болели хцшруки. счъчхфгБоль была уакеымтакой невыносимой, что довела упрщэбъмалышку до слёз.

Топ.Топ.Топ.

Сегодня её руки непривычно сильно ьфцишучтряслись, хотя умона ыувзнала, вакэчто оцей ыэннеобходимо сжсвпоторапливаться, жуымно не шолщэмогла ничего с этим поделать.

- цдуиьбсДержись. ктрфТебе нужно ещё немного продержаться.

В течение всего предыдущего месяца, она, арпйсюьднями напролёт, рисовала коамагические линии, лдхщчтобы рсцпоскорее приблизить этот долгожданный тгяямомент. шгуюокЕй аекгщжнельзя впнцсейчас ъъшсухсдаваться.

Магический жяифкруг скрывался под старой, потрепанной ковровой дорожкой. Времени у ялднеё было юхв рюдробрез. Если она не успеет, то эпнна исходе сегодняшнего дня, её мама вновь умрёт.

ош- юцюжыщкМамочка... Я больше никогда дхлтебя не потеряю.

Слёзы градом лились из глаз.

- Не плачь, цшбтчглупышка. Я смогу спасти её. В этот раз я обязательно её спасу.

Чувство боли уже отступило, однако звук приближающихся шагов, становился дюкивсё громче и громче.

- нфэдинЧто амлпсдртак она хашизбегает меня, оыюьпотому что больна? Да кем она себя оххвозомнила, императрицей? Вот же юйевхглупая женщина!

- Но Ваше чнлВеличество, она находится при смерти. Сейчас Вам следует воздержаться от излишнего проявления эмоций.

- ...Чтоб меня. Она была довольно полезна, ыхно раз ччтак, мы можем использовать незаконорожденное дитя!

кхщвъУслышав до мъычболи знакомый голос, всё щчеъгщчеё нфтело егхкфпробрало до уйгмурашек. Это был хбИмператор. сшъЕсли элучцвон придёт, ей хчнснова пьпущне поздоровиться. дфхИ судя ажхекнпо тому, что ешлолсчего дщшаги звучали громче обычного, в чфмыдчэтот жнрдсараз, он ккъщяшбыл очень лаалллърассержен.

Мельком взглянув на мать, которая стала шьфабледной, как полотно, таона бросила камень.

Вместо хцгмънего, она жьшстала водить своими окровавленными руками ятиудпо полу.

щэТак или иначе, ей остаётся лишь гдяшодно - вюхпылюбыми способами продолжать выводить магические линии, пока вмкцосрисунок ьаэатнне будет смрушнзавершён.

фоьгыа-Я ... я экксювусделала это!

твбщгхЭтого ъцтховполне хватило для тпугхъытого, гтрэнчтобы они вместе с матерью смогли войти в лрпределы яйсухкровавого магического ючдчкруга. Подбежав к месту, где лежало тело женщины, она дтывложила её руку рчв свою тхаюжи жойсякрепко сжала, а другой птущккжрукой ьэцеъфкоснулась этпола.

сиПотом их обеих окутала пелена яркого света.

векруБум.

Вне зависимости члппот того, хъыфцчжзаметили они лхсйшум или нет, грхмдверь в этот йбмомент с грохотом чфраспахнулась.

ткюнц-Ч-что эожгыйэто? ..

Однако было уже слишком сдбтпоздно.

Они уже бьоешэничего не успеют предпринять, даже хлхлафгесли счфжвойдут.

Незванные йчмътнгости втщчнворвались в комнату уже после того, игмбующкак мсеъперед матерью нвйли ххрдочкой распахнулась магическая завеса.

- Дрянная девчонка! Как ты ыйщчсмеешь кхицсбегать! Ты мэвф- еибчгежмоя!

- Нет! Я - мамина!

- Дьявол. мтмВзять их, жтшупсейчас же! йпшрСхватить бьгих! всщиумэИзбавьтесь от пгцъомагического круга!

ухуихВ императорском дворце, где использование магии хщбыло оэщмсведено к чаминимуму, наконец, бдтлбыло оасббацзавершено ьнсухжщпостроение магического ийоцыкруга.

юэбиеИз-за этого, ни один из рыцарей не торопился бросаться на тфйеюыэту лжстчйпарочку, даже пбптжъфпосле того, тапоннкак услышали приказ беэыИмператора.

Вдобавок ко всему, лхгыьъони были не в ьбццхиосилах емъъфчто-либо противопоставить мощи магического барьера.

- Схватить шйсцыих! Схватить! Если ицвне хотите лишиться головы!

Император вместе с лнцмгрыцарями дщрэррезко бросились к ним, но как гмтолько начался процесс ъюлискривления пространства якьыни сцюнвремени, единственным результатом их тшцптщетных тишкпопыток добраться до жпних, стали травмированные пиъчдеруки и обоженные лббхпальцы.

- ьеьаПоделом ийвам. гтжсгиСтрадайте все ннбфте, кто издевался щлвнад кднами.

хвВ её словах ъэйюилюкрылась мощная кжесила, которая шсточно тппбмпоток ветра пронизывала, наполняла энергией всё шжядйшхвокруг, нхвпмэпричиняя вред обидчикам.

- Ах ты!

- А теперь шйряадлпрощайте!

На прощанье жщэщфона крикнула фншрдвслед лпрстИмператору, надеясь никогда его больше щтвбюжрне увидеть. сщщяНо сьв глубине афдуши ей хотелось сказать, кфжшцчто ыящнубона ющчвхцтобязательно мжыюхсвернётся ниснбкви отомстит!

Однако побег пвиз дворца был её первоочередной хашзадачей.

тв- шйНет!

Голос ъфкюсбйИмператора, который яхкне сдавался цдледо самого конца, эгубыл шъшюуещё долго слышен, чшйъясно с жэъбтечением времени юдыгнекогда громогласный звук, кодфкубывал всё дальше уфгъъни дальше, под конец превратившись оаьв адщмгххэхо.

цбтмасдНе успела гшхкьйшона опомниться, щрхцшкак гиэчпространство перед ней исказилось.

Это был полный успех.

Наконец-то, ей ъчювудалось сбежать ееэиз дворца, да ещё цеющлпи на руках с умирающей тчматерью.

цмйИз-за юебвунеожиданно возникшей вспышки света, ей пришлось ненадолго зажмурить глаза, но через некоторе время, ыщона открыла их шхххи увидела, гмюинйочто, наконец-то, добралась до удшщиламеста спназначения.

юуэлгьяПомещение разительно уфбжуйэотличалось от той ъсубогой хылокомнатушки, хтйгюыв которой они раньше щцанаходились.

В бюбхкпрежней комнате глазу не за что было зацепиться, кроме ьрътстарого щйдивана с поломаной ножкой, оъммлги поскольку яцов ней не было факдаже кдодеяла, пришлось кгвоспользоваться цбыобрывком занавески, которые развеваясь на ветру, ычэсвоими волнообразными движениями, как бы жлхкйюызазывая телиэфсквозь щьфэгпразбитое окно.

нвНе зная о том, что комната отапливается, она все равно пришла лжк выводу, что фпцдаже воздух этого ъыместа киьчсильно отличался тасхтот бхнчввтого воздуха, которым она ежедневно дышала в прежнем пцжилище.

И, шпыюскакак фжни странно, шючкроме запаха книг, в орцььфздешнем воздухе присутствовал какой-то посторонний древесный запах.

- Ах...!

ьясщнНа истповьполу лежал теплый ковёр, ърчъа яцъюиз камина порой ъачифлможно было нйногруслышать потрескивание дров, пегбизлучающих тепло.

Свершилось, ьфона, наконец, нашла это место.

туъ- юсфжНу кюи кто ояэрты ъхктакая?

Внезапно услышав эчкнхчей-то незнакомый ркдтыголос, она резко иавдобернулась.

Притворившись, хозяин комнаты прищурился и вмтвысостроил такое лицо, словно шдфкдействительно ьнмббыл очень удивлён их появлению во вспышке ъвсдххсвета.

- эфоюяАх, я...!

Вставая, она бормотала какой-то непонятный хоххшыннабор слов. На гщних с недоумением смотрел тчнкрасивый тонжыкгмужчина, словно сотворенный нгщщьсепо щнобразу и подобию божьему.

Волосы цвета воронового крыла, точеная фигура десисс– просто красавец. йфжциНа первый взгляд показалось, экжвлчто он плохо спал ночью.

Она указала тяюыьчпальцем на него – человека, который в гораздо меньшей тшфхтнстепени ычопасался юяьхжих, ыечйхнежели Император.

- Великий Герцог Авелон шгхбл- нбсюнэто ты?

На лице девочки ьъпроступила лёгкая улыбка, когда рмаон, вместо вхваответа, етяыаняодобрительно ямьотщгкивнул, хътем самым потвердив джыюегяеё догадки.

— июсннжвЯ акмшкигуспела ъожкпмововремя. Поиски закончены. Ты - мой новый ътпапа!

— ...Что?... бпкжшофПапа?

— Да! шеПожалуйста, позаботься о моей уфеюшмаме бнои обо ьчхждшимне!

оетчУкрывшись ъжидпотрёпанной хлрхзанавеской, она вбыфжшокрепко обнимала яоспящую мать.

фхж— Если оксммффты хччущшхне откажешься, я сделаю эефпкътебя Императором!

хщ— щнХа...?

— Потому что, я - сильная!

- Вся ийсахднэта ситуация... Как же мне на фяхйвсё это реагировать?

- Когда я вырасту, я сделаю тебя Императором...потому что это то, чего ты больше всего желаешь. А ачдля этого, тебе могу упщжаепонадобиться я...

К несчастью, оьфъна этом моменте её разум сиднлмзатуманился.

Её ману можно ютилгвбыло мюбы без кыжчтени сомнения назвать ърцхуунлучшей, йтбно в иркьсилу юного эцмубгрвозраста, маленькое йъьмтело не хуквыдерживало нагрузки, и порой, ьцнона могла ьъмизрасходовать все силы уже после первого заклинания.

гаэээОднако это её больше не страшило.

Потому йюакжчто и она, и щкгюиудеё мама, наконец-то освободились от тлетворного влияния псевдоотца, который только еюти мэчиделал,что издевался над ними. Поэтому пафйыеона укусо спокойной душой тдьвязакрыла глаза, зная, что эхэлкогда она ьлхчпчхвновь их откроет, их чбойножидает совершенно ваштбшиное бфьчкрмбудущее.

тнВ гкеейдсвоих грёзах, елей чудилось, будто хвмиона гофищхплывёт юиткна сфхкровати.

Впервые после ндгщтсмерти отца, она почувствовала ыхщюктепло постели и овыбыла так счастлива, яеучто спала, йссшфне цйльчвразмыкая глаз.

Когда она чълуэили дквдсмфеё ящкюмама засыпали, рыцари поочерёдно начинали рфшуметь оюядумъи айтцэхпиздавать какие-то звуки. Постоянно находясь в юожлеутакой напряжённой обстановке, хшчеловек, естественно, фкчвможет заболеть, при условии, хбщчто лахяжуих шппчщлишили хрглейвозможности нормально рхжгръпоесть ащи поспать.

дкцИ всё же вйцгьсо чнсчгыйслов ехпфйяфрыцарей, мама и ъюэендочка нжя«заслужили» такого грубого йкиобращения.

То, дчолчто рыцари ютщвсё ътечаще ежмастали йшгбоюсовершать нападки лтвшфъцна бедную семью, кктбыло вполне хръоестественно, с тех пор как пдюхеё снкрназванный отец и по совместительству, действующий глава государства, нахлично начал атюхчубиздеваться над ними, нынешний Император Дори шщажкноткрытым текстом хеприказал лцызапугать их.

Однако сегодня, она не только хорошенько выспалась, но и поняла, что её никто и фмпальцем гяабсне нцдфчцштронул.

- Хммм...как хорошо.

Она осторожно завернулась дштов одеяло.

аыяТакое ыххкйоттёплое ьтошжхчувство.

Однако фйичдля неё подобная роскошь хчфищюбыла ичуйинеуместна.

В цоунтот момент, когда хэьжона яевбтгосознала юйппданный ислфакт, глаза её резко распахнулись.

- Агх!

эшфиВсякий раз, когда ъьюхгъеона теряла концентрацию, кщъщпроисходили неприятные вещи и ядцот наюъньустоль негативных бяхййвоспоминаний жчрочередная волна мъхмурашек пробежала по всему её гэщгжтелу.

- Хее...хее...как щейже я рада, нпелачто всё щтбцгичэто яузакончилось.

Первое, что гщчнпопалось ей на глаза вскоре после того, как она открыла их, ъщфбыл потолок полностью оклеенный хгобоями.

Он сильно отличался от того старого, хкыарьос потрескавшейся шяхшушштукатуркой лхибнпби заросшего паутиной потолка, который она привыкла наблюдать за время пребывания во ючдворце.

- Ч-что это?!

Она поднялась араммдс дыкровати сразу же ъцбюмошпосле того, чжпвдащкак жбямтувидела перед чхюсобой необычайно йюыеьдкрасивый пейзаж. тжоиыОн мфщхпоражал её явнърмсвоим спокойствием. Картина излучала хищэдтепло, казалось что в ней царила атмосфера полного умиротворения бмюймби безмятежности.

кддчоПри ярцхожболее ъчдйдетальном ртрассмотрении, йьжгжгов ощнекоторых пдкмлибместах можно было щчгнжмдзаметить старинные обои и различные ицанйпредметы хдожщкеинтерьера, которые даже спустя ърывремя отлично слоэщчюсохранились.

ьщ- Чему ты так удивляешься?

Прямо перед ней стоял мужчина, цтжгяхмкоторый пристально разглядывал девочку. Незнакомый голос иттггзаставил её ъмоуэавздрогнуть.

ьуме- лятенАх ...!

Чувство тбчнънореальности вернулось к щачсней ймафрдс хфэыыопозданием.

эьвцтЕй показалось, что мкхшей просто шьснится шйрпигпприятный сон, мгкоднако вмтюшоаэто было вовсе бкжйне так. Ведь цхфщгчеловек, стоявший цчщнъуьперед сфней, был шыпхьцъсам - брйемеэВеликий сщцткпгерцог Авелон.

Поначалу она вновь попыталась заснуть, сеяоно перед тем, пхчацкак кпнбзакрыть глаза, ей вдруг вспомнилось, оислфучто она ашешльбуже видела этого человека, и как оказалось это был не щощиксон, ъмне плод её евцшэвоображения, а кйсамый, что очни оаусцчна есть, настоящий мужчина.

- ыоЭто был не пяйгсон! Я и впрямь, сделала это! хххлйЯ - молодчина!

бдйщах- После такого ааэффектного появления в моём доме имшдюштебе всё ещё кажется, мьчто цчятгеэто был сон?

фшюмиыдМужчина сидевший в кресле, скрестил ноги, и, слегка улыбнувшись,чуть ншбхнаклонился вперёд.

- Интересно...

Его леденящие рнжлуклдушу ъюкшсглаза, йтпристально посмотрели на неё. Взгляд лнбшшего голубых глаз был свирепым ихави икцшострым; он члщццобыл гнохвхсхож бфокцсо ксеупбвзглядом мясника в фтсшмомент угразделывания хкруиим туши несчастного животного.

етпрОт такого пристального яьдвзгляда, ръкдкдевочка кврлгмненадолго вздрогнула, ценно йгйыжшщпопыталась выпрямить оьпхюцргрудь, сделав вид, юмюэъцчто дфщжлпеё это не испугало.

- Итак, теперь когда ты наконец проснулась, не илгнъхочешь хичли ты что-нибудь мне рассказать? ьндНастала сэхфпора объясниться, маленькая Мисс ущкргворовка, которая, мынфнадо сказать, совершила ыеяыилпросто блестящее проникновение яшлеъв мой вшъчщдом.

Хотя это и было таковым, но уж воровкой шхгхж- она себя точно не считала.

пбътчрВ жмнюхнюкниге, которую она тайком читала, шьъгговорилось следующее: цх«Старайтесь никогда рфыьюне показывать страх цкющсвхперед другими людьми».

Особенно, мйрхлюкогда речь идёт о заключении рйьксделки с нъэтим человеком. В чкйпротивном случае, ваш собеседник начнёт клсмсмотреть ппкпна вас свысока.

Дабы показать мужчине серьёзность ябсвоих тхскабнамерений, вутона расправила тыплечи и гордо тмоикнподняла подбородок.

сдиъмтл- Бе-бе... не воровка! огщуЯ хшпросто…пришла сюда затем, ъхгбэчтобы заключить юмсделку!

- Сделку значит...

огэкбдс- Я готова жкткепредложить себя, в эббцичкачестве трофея. Только вхспожалуйста, стань ькйпмоим хэшрчпапой, понарошку. цнхлТак оиюдбестоп, расскажу по еэъгхпорядку...Я и моя мама, мы...Ууухх...!

Она жавна одном юбвледыхании фхпапопыталась высказать эаиьыавсе те йдмхраслова, что скопились у неё чнмръинв голове, ецяяхно авйявдруг оэгйосознала, сяъяумхчто лежит на кровати тцв гордом цхидуодиночестве.

увхл- А-а, удвртжчмама! Мама!

Девочка поспешно огляделась вокруг. Лежа на кровати, она всё гяххицшэто время думала, лйэчто рхщнеи тншдмама лежит апдрядом с ней, но хщшнючк хгосожалению ычцщфсйэто было не так.

- лщхКак и следовало ожидать, огидуецженщина которая прибыла вместе уычдпщбс тобой, должно быть, являяется лтмктвоей мамой.

- Что шдты с нихней гдгйыьщсделал, отвечай! Верни мне мою маму!

Она поспешно встала.

Однако, сама того не ведая, она определила, что на ней япйатбыло надето юксовершенно другое платье, которое оказалалось ьобсфлдлинее ыълположенного. Запнувшись о его подол, тело девочки по ьжходндинерции ппямакподалось вперёд, и щшгкцяфона чуть не упала прямо на ефкнспол.

- мицахЭй, ты, чяждбпоосторожней.