Глава 4

— Ой!

Я вскрикнула и поспешно попыталась убежать, но тогда фигура окликнула меня.

— Эстель.

Обернулась и увидела, что там стоит Карл.

— Карл!

Я была так рада его видеть, что поспешила к нему.

Он взглянул на меня сверху вниз и сказал:

— Почему ты ходила кругами?

— Я не ходила.

— Я видел сверху. Ты явно ходила кругами.

— Я же сказала, что не ходила.

— Глупая.

— Я не глупая.

Когда Карл протянул руки и поднял меня, я так удивилась, что напряглась.

— Расслабься, — сказал он.

— Р-расслабиться?

Меня никогда раньше так не носили, поэтому я понятия не имела, что делать.

Карл кивнул в сторону своих плеч и сказал:

— Если тебе неудобно, положи руки сюда.

Я осторожно сделала, как он сказал. Затем он пошел и, к моему удивлению, казалось, что он вовсе не собирается меня ронять. Когда мое тело само расслабилось и нашло более удобное положение, Карл приподнял меня и помог устроиться поудобнее.

Он не сделал и нескольких шагов, как мы вышли из лабиринта.

— Вау, — сказала я.

— Что?

— Ты так быстро вывел нас. Это потрясающе. Ты невероятный!

— Этот сад на самом деле не лабиринт. Это просто прогулочная дорожка.

— Но это все равно лабиринт. Ты потрясающий, — произнесла я с энтузиазмом.

Его выражение лица стало сложным. Глядя вдаль, он сказал:

— Я же сказал, это пустяк. Вот.

Он поставил меня на землю.

— Спасибо, — сказала я с поклоном, прежде чем уйти.

Услышав шаги позади себя, я оглянулась и увидела, что это был Карл.

«Он идет в ту же сторону?»

Я наклонила голову и снова энергично пошла. Теперь, когда закончила исследовать лабиринт, планировала направиться к мосту, который виднелся впереди. Маленький ручей, протекающий под ним, тоже вызывал мое любопытство.

— Что с твоими ногами? — внезапно спросил Карл.

— Прошу прощения?

— Ты хромаешь.

Хромаю? Когда я наклонила голову, он указал на мои ноги.

— А, — сказала я, слегка поворачивая лодыжку. — Должно быть, это из-за моих туфель.

— Ты носишь новые туфли с повседневной одеждой? — он мгновенно поднял меня. — Ты и правда глупая.

Его поддразнивающие слова заставили мои щеки покраснеть.

— Я не глупая!

— Но ты глупая.

— Нет!

— Да, — повторил он. Теперь он даже посмеивался.

Глупая?! Его слова разозлили меня, потому что они были слишком близки к истине. Я ничего не знала об этом месте.

— Я-я не глупая, — сказала, на этот раз тише. Когда Карл сделал озадаченное выражение лица, я сердито посмотрела на него, сдерживая слезы. — Я не глупая. Нет. Я просто... необразованная...

Он помолчал мгновение, а затем сказал: — Эм, нет, э... Извини.

Я подняла голову, удивленная его извинением. Он смотрел на меня, его красные глаза были обеспокоены.

— Прости.

Я покачала головой, зная, что если попытаюсь говорить, то могу расплакаться. Никто не любит плачущего ребенка. Сжала руку на его плече и снова покачала головой. Он нежно погладил меня по спине и тихо вздохнул.

— Ты можешь выучить то, чего не знаешь.

— Хорошо...

— Если честно, я тоже не очень хорош в учебе.

— Правда? — спросила я.

Мое любопытство было возбуждено, и я подняла голову, когда он продолжил.

— В академии...

— Академии? — спросила я с недоумением.

Он ненадолго взглянул на небо, прежде чем объяснить:

— Ну, есть школа под названием Имперская Академия. Это школа-интернат, которая технически принимает всех, независимо от класса. Но на самом деле туда могут поступить только дворяне, потому что плата за обучение чрезвычайно высока. В любом случае, если ты не окончишь академию, у тебя будут проблемы с установлением связей и тому подобным. Вот почему все дворяне учатся там с тринадцати до шестнадцати лет.

Я кивнула на его объяснение. Значит, это была школа-интернат для среднего образования.

— Я там третьекурсник. Мои оценки просто средние, так что мне еще многому нужно научиться.

Я снова кивнула, признавая его слова.

— Кролик, — сказал Карл.

— Прошу прощения?

— Ты кролик.

— Я думаю, ты больше похож на кролика, чем я.

— Что?

— У тебя красные глаза.

У кроликов были яркие красные глаза, а не такой посредственный оттенок розового, как у меня.

— О, но твои глаза красивее, чем у кролика, — добавила я. — Они как драгоценные камни.

Его глаза были более темного, более захватывающего оттенка красного, чем у кролика. Карл недоверчиво посмотрел на меня.

— Красный — это цвет демонов, — сказал он.

— Но ты не демон.

— Ты быстро делаешь выводы.

— Я ошибаюсь? — спросила я, широко раскрыв глаза.

«Вау! Он правда демон? Он?»

Я никогда раньше не видела демона.

Карл щелкнул меня по лбу.

— Ой!

— Почему ты смотришь на меня так, будто надеешься, что я демон? Конечно, я не демон.

— Понятно. Значит, я была права.

— Ну, ты смелая. Большинство людей трясутся от страха и даже не могут смотреть мне в глаза.

— Правда?

Как жаль. Они упускают возможность увидеть что-то такое красивое.

Пока я так думала, он сказал:

— Честно говоря, я хочу вскрыть твою крошечную голову и посмотреть, что там происходит.

— Я умру, если ты это сделаешь! — закричала я, в панике закрывая голову.

Глаза Карла расширились, а затем он разразился смехом. Это был мальчишеский, освежающий звук.

— Лорд Карл?

— Я не собираюсь вскрывать твою голову, — сказал он, хихикая и пытаясь сдержать смех, когда опускал меня.

Не успела я опомниться, как мы пересекли сад и оказались перед домом. Мальчик должен быть довольно сильным, чтобы нести кого-то всю дорогу, даже если они такие легкие, как я.

Я была искренне впечатлена.

— Поднимись наверх и попроси Энни снять твои туфли и переобуться в другие.

Но мне было жаль их снимать. Это были сверкающие новые туфли, красивые, с серебряными пуговицами. Тем не менее, они причиняли боль моим ногам. Неохотно я сняла туфли и вошла в дом в носках.

— Энни, — позвала я, пробегая по коридорам в ее поисках.

Ее не было в моей комнате, поэтому я начала проверять другие места, пока наконец не нашла на кухне. Она пила чай с кухонными служанками? Я заметила чашки и другие подобные вещи.

— Энни?

— О боже, леди, вы рано, — Энни поприветствовала меня с улыбкой.

— Мои туфли болят.

— А, — ответила она, кивнув. — Должно быть, потому что они новые.

— О, это новая леди? — спросила крупная женщина средних лет, стоящая рядом с ней.

Энни кивнула и сказала:

— Да.

Женщина, одетая в фартук, покрытый мукой, громко рассмеялась, почти как мужчина.

— Меня зовут Джанет, леди.

— Я — Эстель, — сказала я, делая реверанс и приподнимая края платья.

Джанет снова рассмеялась, подхватила меня и посадила на высокий трехногий стул.

— Вот, возьмите пончик, — сказала она.

— О боже, нехорошо перекусывать перед едой, — запротестовала Энни.

— Какая разница? Она такая худая, что даже не выглядит на свой возраст. Я была шокирована, когда подняла ее только что. Я могла почувствовать все ее кости, — Джанет посмотрела на меня и сказала: — вы сказали, что вам одиннадцать?

Я кивнула, но не была полностью уверена в своем возрасте. Только предполагала, что мне одиннадцать, потому что так говорила моя мать.

Джанет цокнула языком и покачала головой.

— Я бы поверила, даже если бы вы сказали, что вам семь. Теперь вы съедите пончик и еду, хорошо?

— Да, — сказала я.

— Видишь? — спросила она Энни.

Я погрузилась в блаженство, спокойно поедая пончик, посыпанный сахаром.

— Хорошо, только на этот раз, — произнесла Энни с улыбкой.

Мгновение спустя Джанет подала мне стакан холодного молока. Держа его в одной руке и пончик в другой, я чувствовала себя еще счастливее. Это была такая радость — иметь возможность есть все, что хотела, и сколько хотела без беспокойства. Теперь, когда у меня была еда, одежда и крыша над головой, моя жизнь казалась невероятно гладкой.

«Хотя меня могут выгнать из этого дома».

Если красные глаза были отличительной чертой Дома Кастиэлло, то это был лишь вопрос времени, когда меня заставят уйти. Я вдруг почувствовала себя ужасно из-за того, что обманывала этих добрых людей.

«Что произойдет, когда они поймут, что я не ребенок герцога? Придется ли мне вернуться к матери? Я действительно не хочу, чтобы это произошло. Что угодно, только не это».

Я выпила молоко и решила умолять герцога позволить мне остаться здесь, даже если это будет просто в качестве кухонной служанки.

Когда допила молоко и доела пончик, Джанет поставила меня на пол и сказала:

— Не стесняйтест заходить, когда почувствуете голод, леди. Хорошо?

— Хорошо.

— Боже мой, — она потерла мои щеки обеими руками. Когда я замерла от удивления, она похлопала меня по спине и сказала: — хорошо, детям пора идти играть.

— Хорошо, спасибо.

Когда я почтительно попрощалась, Энни встала со своего места.

— Давайте поднимемся вместе. Идите сюда, леди.

— Хорошо.

Энни протянула руку, поэтому я нерешительно сделала то же самое. Когда она нежно взяла мою руку, казалось, что это согрело не только ее, но и сердце.

После того, как мы поднялись в мою комнату, Энни дала мне другую пару туфель. Хотя они не были такими блестящими, как мои, они мягко обволакивали мои ноги.

— Вашим ногам будет лучше в этих. Как они?

Я походила в них, прежде чем кивнуть и сказать:

— Они не болят.

— Хорошо. Я думаю, они вам хорошо подходят.

— Энни?

— Да?

— Когда Его Светлость вернется?

— Я не уверена, но он вернется скоро. Возможно, через неделю или около того.

— Понятно.

Это означало, что жизнь, которой я сейчас жила, закончится через неделю.

— Энни, — позвала снова.

— Да?

— Спасибо.

— Не за что, — она ярко улыбнулась, погладив меня по щеке, и спросила: — помните, как вы сказали, что хотите научиться читать?

— Да.

— Я могу почитать вам книжку с картинками? Все равно скоро обед.

— Я бы очень хотела! — сказала я, хлопнув в ладоши.

Энни улыбнулась и быстро достала большую книжку, заполненную великолепными иллюстрациями. Одни только картинки завораживали, заполняя каждый дюйм изысканных золотых и серебряных рамок.

— Давным-давно жил дровосек по имени Коби, — читала вслух Энни, указывая на каждое слово.

«Я не могу в этом разобраться».

Совсем не могла понять буквы. Они выглядели похожими на английский алфавит, но это были не те же самые. Тем не менее, история была интересной, а картинки были красивыми. Энни умело перелистывала страницы и демонстрировала свои навыки повествования.

— И затем принцесса и Коби жили долго и счастливо, — сказала она, переворачивая последнюю страницу. Затем она передала книгу мне и сказала: — вот, посмотрите это, пока я принесу обед.

— Хорошо.

Я осторожно положила большую книгу себе на колени. Вернувшись к первой странице, начала изучать — ну, картинки. Слово Коби повторялось так много раз, что теперь я могла его узнать.

«Я хочу быстро научиться читать».

Желание становилось еще сильнее.

«Что, если я не смогу учиться, когда герцог вернется?»

Вдруг испугалась. Когда я стала беспокойной от тревоги, вошла Энни, толкая сервировочную тележку с едой. Поднимая крышку с тарелки, она открыла кусок мяса, блестящий от жира.

— Идите сюда, — сказала она, ставя еду на стол.

Я села и начала есть. Теперь довольно хорошо умела пользоваться столовыми приборами.

— Ты отлично справляешься.

— Эй, Энни?

— Да?

— Что, если...

— Да?

— Если меня выгонят... То есть, если мне придется уйти...

— Выгонят?

Энни нахмурилась на мой нерешительный вопрос. Я запиналась, не в силах признаться, что не настоящий член Дома Кастиэлло.

Наконец, я сказала:

— Если меня заставят уйти, я все равно хочу научиться читать.

— Леди Эстель.

— Да?

— Этого никогда не случится, так что не беспокойтесь.

Я молча смотрела в тарелку и услышала, как она тихо вздохнула. Когда вздрогнула и сгорбила плечи, она сказала бодрым голосом:

— Очень хорошо. Даже если это произойдет, я обязательно научу вас читать.

— Правда?

— Да, я поговорю об этом с Его Светлостью.

— Спасибо, Энни.

— А теперь ешьте, леди. Держите нож под более высоким углом. Да, именно так.

Я не была привередливой в еде, поэтому доела все на своей тарелке, даже жареные овощи, без того, чтобы Энни пришлось меня упрашивать.

Она выглядела довольной.

— Теперь идите на улицу и поиграйте. Это поможет вам переварить пищу.

— Хорошо, — ответила я.

После того, как я пошевелила пальцами ног в туфлях, чтобы убедиться, что они удобные, снова вышла на улицу.